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第一章：異邦人の生存戦略（２）

　目が覚めたのは早朝だった。

　木漏れ日が射し込み、鳥のさえずりが聞こえる。

　シェルターから顔を出すと、森全体が朝露に濡れて輝いていた。

　まず、昨日設置した罠の確認に向かった。

　魚捕りの装置には、5匹ほどの小魚が捕らえられていた。

　予想通りの結果だ。

　自動罠の方はまだ何も捕まっていなかったが、これは統計的に予測内だった。

「効率的な狩猟は時間をかければかけるほど確率が上がる……気長に待つべきか」

　しかし、そのためには安定した拠点が必要だ。

　今のシェルターは一時しのぎにすぎない。

「より耐久性のある拠点を作るべきだな。できれば複数のゴーレムで……」

　そう考えていると、突然、頭に鋭い痛みが走った。

　視界が一瞬白くなり、そこに浮かび上がったのは金色の文字だった。

「世界最適化進行度：0.5%。ノイズ確認……興味深いですね」

　女神の声が脳裏に響いた気がした。

　しかし、すぐに消え去り、再び森の音だけが耳に届く。

「なんだったんだ、今の...」

　頭をかかえながら考える。

　おそらく何らかの監視システムが働いているのだろう。

　女神は俺の行動を観察しているのかもしれない。

　しばらく思索に耽ったが、結局は先に進むしかない。

　この世界で生き抜き、《オートメイト》の力を最大限に生かすためには、より安定した拠点が必要だ。

「《自動採集ゴーレム》、設計開始」

　前回の経験を活かし、今度はより単純な命令系統で、目的に特化したゴーレムを作ることにした。

　食料や水、有用な素材を自動的に集める専用のゴーレムだ。

　設計に1時間ほど費やし、3体のゴーレムを作り上げた。

　それぞれ水、植物性食料、素材に特化している。

　サイズは先のゴーレムと同じく30cmほど。

　顔の部分はあえて作らず、機能美だけを追求した。

「お前たちの任務は単純だ。それぞれの目的に合った対象を集めて、この場所に持ってくること。自己判断は最小限に抑えろ」

　3体のゴーレムは無言で動き出した。

　前回のゴーレムに比べて動きは機械的だが、効率は良さそうだ。

　自分は拠点の強化に取り掛かった。

　地上でのシェルターと、木上の避難場所の二段構えにする計画だ。

　万が一の時にも対応できるようにするためだ。

　手を動かしながら考えた。

　この世界では、魔力という新たな変数が加わっている。

　プログラミングと近いようで、微妙に異なる。

　魔力の流れは電気のようでありながら、より有機的で、時に予測不能な動きをする。

　それでも、基本的な論理構造は応用できる。

　条件分岐、ループ処理、並列計算……これらの概念を魔力回路に落とし込んでいく。

　正午までには、地上に簡易的な小屋が完成し、木上のシェルターも強化された。

　採集ゴーレムたちは定期的に戻ってきては、水や食料、有用な素材を運んでくる。

「予想よりもうまく機能しているな」

　ごつごつした岩の上に腰掛け、集められた果実を頬張りながら、次の計画を練った。

　もう少し大きなゴーレムがあれば、狩猟や防衛にも使えるだろう。

　しかし、魔力の消費が気になる。

　体内の魔力がどれほどあるのか正確にはわからないが、複雑なゴーレムを作るほど、明らかに疲労感が増す。

「魔力回復の方法も調べる必要があるな...」

　疲れを感じながらも、次の一手を考え続ける。

　この状況を最も効率的に改善する方法。

　最適解を見つけるまで、思考は止まらない。

　休憩中、ふと思いついて「《自動演奏ゴーレム》」を作ってみた。

　単純な娯楽のためのゴーレムだ。

　細い枝で作ったフルートのような楽器を持ち、風を送り込んで音を鳴らす仕組みになっている。

「何か曲を演奏してみろ」

　ゴーレムはぎこちなく動き、フルートを口元（と思われる部分）に持っていった。

　しかし、出てきた音は不協和音の連続だった。

　ゴーレムは明らかに混乱している。

「なるほど……音楽的センスのような抽象的な概念は、《オートメイト》の対象にならないか」

　面白い発見だった。

　この能力には明確な限界がある。

　技術的・物理的なプロセスは自動化できても、芸術や感情のような領域は苦手なようだ。

　これは将来的に注意すべき制約だろう。

　夕方になり、太陽が西の空に傾きかけたころ、不思議な事件が起きた。

　自動罠システムからの警告信号が脳裏に響いた。

　何かが捕まったようだ。

　急いで現場に向かうと、罠に引っかかっていたのは茶色い毛皮の小型の獣。

　体長30cmほどの、リスとウサギを混ぜたような生き物だった。

「ちょうど良い獲物だな」

　罠に近づこうとした瞬間、予想外の事態が発生した。

　別の罠が作動し、俺の足首が宙に吊り上げられた。

「な、何だ！？」

　天地がひっくり返り、血が頭に下がる感覚。

　木の枝からぶら下がる形で、身動きが取れなくなった。

　考えてみれば単純な話だ。

　複数の罠を連携させる際、それぞれの作動条件を明確に分離していなかった。

　一つの罠が作動すると、近くの罠も連動する仕組みになっていたようだ。

　これは完全に設計ミスだ。

「くそっ……非効率極まりない」

　自分のポカに呆れながら、左腕の《オートメイト》を起動させようとした。

　しかし、この姿勢では集中力が散漫になり、うまく機能しない。

「何事も経験だ……次からは例外処理をしっかり組み込もう」

　30分ほど格闘した末、なんとか自力で枝まで手を伸ばし、ロープを解くことができた。

　地面に落ちた衝撃で、少し背中を打った。

　起き上がると、罠に捕まっていた獣はもういなかった。

　当然だ。

　俺がもがいている間に、何らかの方法で逃げたのだろう。

「今日の晩めしが……」

　残念に思いながらも、この失敗から多くを学んだ。

　《オートメイト》は万能ではない。

　その性質を理解し、限界を認識した上で使わなければならない。

　拠点に戻り、残りの果実と、運良く罠に掛かっていた別の小動物（ネズミのような生き物）で夕食を済ませた。

　味は悪くなかったが、肉の調理法についても今後研究が必要だと感じた。

　夜になり、火を囲みながら一日を振り返る。

　《オートメイト》という能力の可能性と限界が少しずつ見えてきた。

　この能力を最大限に生かせば、この異世界でも快適な生活を築けるかもしれない。

　しかし、魔力の制約や自身の理解度の限界もある。

　また、この森には俺以外の知的生命体はいないのだろうか？

　もし人間の集落があるなら、そこで情報を集める方が効率的だ。

「明日は少し遠出してみるか……」

　焚き火を眺めながら考えを巡らせていると、突然、頭上から物音がした。

　警戒ゴーレムが何かを発見したようだ。

　木に登ってみると、ゴーレムが空を指差していた。

　夜空を見上げると、遠くの空に橙色の光が見えた。

　火事だろうか？

　それとも……。

「あれは、松明の光か？」

　距離は判断できないが、明らかに人工的な光だ。

　つまり、知的生命体の存在を示している。

「よし、明日はあの方向を目指そう」

　胸の内に期待感が湧き上がるのを感じた。

　この世界について、もっと多くを知りたい。

　《オートメイト》の可能性を最大限に引き出すためには、この世界の知識や素材、そして魔力についての情報が必要だ。

「人里を目指すか……」

　星空を見上げながら、明日の計画を練った。

　採集ゴーレムの一部を持っていき、残りは拠点の警備に残す。

　必要最低限の荷物だけを持ち、移動の速度を最適化する。

　頭の中でルートの最適化を計算していると、いつの間にか眠りに落ちていった。

　◇

　朝の光で目を覚ますと、鳥たちが騒がしくさえずっていた。

　拠点を出発する準備を整えながら、この5日間を振り返った。

　《オートメイト》の力で、ゼロから生存基盤を構築することができた。

　食料、水、安全な寝床...生命維持のための最低限は確保できている。

　しかし、長期的に見れば、孤立した森の中での生活には限界がある。

　より高度な文明、人間社会との接触が必要だ。

「情報と資源、それに人的ネットワーク……次のステップに進むなら、それらは不可欠だな」

　採集ゴーレムが集めた果物をいくつかポケットに詰め込み、水筒代わりの木の容器を腰に下げた。

　警戒ゴーレムを一体連れて行き、残りのゴーレムたちには拠点の維持を命じた。

「一週間以内に戻る。その間、拠点の維持と防衛を続けろ」

　ゴーレムたちは無言で頷いた。

　感情はないはずなのに、なぜか別れを惜しむような仕草に見えた。

　思い過ごしだろう。

　昨夜見た光の方向へ歩き始めた。

　森を抜け、文明との接触点を求めて。

　これまでの経験から、《オートメイト》の可能性と限界は少しずつ見えてきた。

　しかし、それはあくまで始まりに過ぎない。

　この力を真に理解し、最適化するには、もっと多くの知識と実践が必要だ。

　森の中を進みながら、俺は考え続けた。

　世界最適化進行度：0.5%。まだほんの一歩だ。

　だが、確実に前へ進んでいる。

　女神の謎めいた言葉が頭をよぎる。

「効率の先に何を求めるのか……」

　その答えはまだ見つかっていない。

　しかし、この未知の世界で新たな可能性を探る旅が、今始まったばかりだった。