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終章：新たなる決意（３）

　そこには拘束具に縛られた人影があった。

　金色の髪、たとえ傷つき疲れていても凛とした姿勢—リンディだ！

「リンディ！」

　扉を開けようとしたが、こちらは通常の鍵では開かない特殊な封印が施されていた。

「《封印解除》、実行」

　《オートメイト》の力で封印を解除し、扉を開ける。

　部屋に駆け込むと、リンディが顔を上げた。

　彼女の青い瞳は疲労で曇っていたが、俺たちを見るとわずかに光を取り戻した。

「ア……サギ？　これは夢……？」

「夢じゃない。救出に来たんだ」

　拘束具を解きながら答えた。

　リンディの身体には傷が多く、特に左腕には何らかの実験の痕跡が見えた。

　怒りで血が沸騰するのを感じたが、今はそれよりも彼女を安全な場所に連れていくことが先決だ。

「イリス……も。バカね……危険なのに」

「リンディ！　大丈夫？　何をされたの？」

「情報……聞き出そうとしたけど……教えなかった」

　彼女は誇らしげに言った。

「でも……実験も……」

　彼女はそれ以上言葉を続けられなかった。

　体力の限界だろう。

「もう安心していい。ここから出よう」

　リンディを抱き上げると、彼女は軽すぎた。

　いったいどれだけの苦痛に耐えてきたのだろうか。

　ミミから贈られたペンダントが温かく光り、まるでリンディにも力を与えているようだった。

「……あれ」

　リンディが弱々しく指差した。

　彼女の目線の先には、部屋の隅に置かれた資料があった。

　「生体適合実験 - 被験体R-7」と書かれている。

「持っていきましょう」

　イリスが資料を手に取った。

「帝国の研究内容を知る手がかりになるかも」

　俺もそれに頷き、リンディを抱えたまま部屋を出る準備をした。

　イリスが資料に目を通しながら言った。

「ちょっと待って。これによると……リンディには『ブリュンヒルデ』との適合性検査が行われていたみたい」

「何だって？」

「生体魔導兵器の新たなパイロット候補として……リゼットの代わりに……」

　その情報が意味するものを考える間もなく、施設内に新たな警報が鳴り響いた。

「侵入者発見！特別研究区画！全部隊、急行せよ！」

「まずい、見つかった！」

　急いで廊下に出ると、既に兵士たちの足音が近づいていた。

「帰り道は……」

「大丈夫、別ルートがあります。こちらです！」

　彼女の指し示す方向に走り出す。

　リンディを抱えたまま全力で廊下を突き進んだ。

　そして曲がり角を曲がったところで、俺たちは予想外の人物と鉢合わせになった。

　輝くような銀色の髪、深い紅玉色の瞳、漆黒の制服。

　リゼット・ヴァーミリオン。

　彼女も一瞬驚いたように見えたが、すぐに冷たい表情に戻った。

「あの時、殺さなかったのは失敗だったな」

「リゼット……」

　彼女の背後には『ブリュンヒルデ』の姿はなかった。

　単身で立ちふさがっているが、それでもその存在感は圧倒的だった。

「どけ。戦う気はない」

「任務だ。退けと言われても無理な相談だ」

　彼女は静かに言い、腰の魔導ガンを抜いた。

　しかし、彼女の動きにはどこか迷いがあるように見えた。

　あの時の「ブリュンヒルデ」との共鳴が、何かを変えたのだろうか。

「イリス、リンディを頼む」

　イリスに彼女を渡し、リゼットと向き合った。

　左腕の《オートメイト》が反応し、紫色に輝き始める。

「また、あの力か」

　リゼットの顔に嫌悪と恐れが混じった表情が浮かんだ。

「生体コアに干渉する禁忌の力……」

「禁忌？」

「そうだ。かつて『生命を操る者』と呼ばれ、恐れられた力だ」

　彼女は銃を構えたまま言った。

「だからこそ、排除しなければならない」

　彼女の言葉に、女神の警告を思い出した。

　「破壊のためにも、創造のためにも使える力」——この力の真の意味は何なのか。

「リゼット、お前の妹のことは知っている」

　その言葉に、彼女の表情がわずかに崩れた。

「何を……」

「生体コア。ブリュンヒルデの中心にあるのは、お前の妹の魂だろう？」

　彼女の顔から血の気が引いた。

　銃を持つ手がわずかに震えている。

「黙れ！」

　彼女は感情を抑えきれないように叫んだ。

「それは……」

「だから命令に従うしかないんだな」

　俺は一歩前に出た。

「カイル・レグナスが妹を人質に取っているんだろう？」

　リゼットの目に涙が浮かんだ。

　それは彼女の冷たい仮面の下に隠された、本当の感情だった。

　ちょうどその時、施設全体が大きく揺れた。

　どこかで大きな爆発が起きたようだ。

「さらに大規模な攻撃？　計画外……」

　イリスが混乱した表情で呟いた。

　その隙に、リゼットに詰め寄った。

「リゼット、一緒に来い」

　彼女は驚いた表情で俺を見た。

「何を言っている……？」

「妹を救う方法を見つける。俺の《生体回路干渉》があれば、生体コアを壊さずに取り出せるかもしれない」

　それは確信ではなく、可能性に過ぎなかった。

　だが、俺の中では確かな希望として感じられた。

　リゼットの顔に、激しい感情の揺れが浮かんだ。

　長年抑圧してきた希望と恐れが交錯しているようだった。

「嘘……そんなことができるはずがない……」

「試してみる価値はあるだろう？　このまま帝国の操り人形でいるよりは」

　施設がさらに大きく揺れ、天井から破片が落ちてきた。

　このままでは建物が崩壊するかもしれない。

「決めるんだ、リゼット。今ここで」

　彼女は長い間、俺を見つめていた。

　その紅玉色の瞳には、葛藤と苦悩と、かすかな希望が映っていた。

「……無理だ」

　彼女は最終的に言った。

「今は……まだ」

　彼女は銃を下げた。

「逃げろ。次に会うときは敵同士だ」

　彼女の目には決意があった。

　まだ自分で判断する瞬間ではないと感じたのだろう。

「わかった」

　俺は頷いた。

「でも覚えておけ、いつでも扉は開いている」

　リゼットは何も言わず、横の通路へと消えていった。

「急ぎましょう」

　イリスが促した。

　彼女の腕の中で、リンディは半分意識を失っていた。

　通路を急いで進み、施設の脇にある非常口から外に出る。

　外ではすでに大混乱が起きていた。

　北側からの偽装攻撃だけでなく、別の場所からも爆発音が聞こえる。

「これは計画外の攻撃……」

　予定していた脱出ルートへと急ぐ。

　森の中に隠した馬車まであと少し。

　馬車に着くと、そこにはすでにフェリクスとバルドルが待っていた。

　彼らは俺たちを見ると、安堵の表情を浮かべた。

「やはり成功したか」

　フェリクスが高慢な口調を取り戻しながらも、明らかに安心した様子で言った。

「リンディ……」

　バルドルが彼女の状態を見て眉を顰めた。

「酷い目に遭わされたな」

「急いで手当てが必要です」

　イリスが彼女を馬車に乗せながら言った。

「ダンカンとエルザは？」

「すでに合流地点に向かっている」

　フェリクスが答えた。

「あの予想外の攻撃で、計画を変更せざるを得なかった」

「予想外の攻撃って……？」

「分からん。帝国の内部抗争かもしれんな」

　バルドルが不機嫌そうに言った。

「とにかく、この混乱に乗じて逃げるぞ」

　馬車は王国領への境界へと急いだ。

　アサギはリンディの傍らに座り、彼女の顔を見つめた。

　苦痛に歪んだ表情の中にも、彼女らしい強さが残っていた。

「アサギ……」

　彼女が弱々しく目を開けた。

「ありがとう……」

「休め、もうすぐ安全な場所だ」

　彼女の手を握ると、彼女はかすかに微笑んだ。

　そして再び目を閉じた。

　帝国領からの脱出は、予想外に簡単だった。

　リンディを救出する頃から起きていた不審な攻撃のおかげで、国境警備の多くが撤収していた。

　エルザの準備した偽装書類も役立ち、無事に国境を越えることができた。

　リンディの容態は安定していたが、まだ危険な状態だ。

　イリスとフェリクスは馬車の中で応急処置を施していた。

　王国領内の安全な場所に到着すると、そこにはダンカンとエルザが待っていた。

「成功したな」

「ええ、作戦は予想以上にスムーズでしたわ」

　エルザが優雅に言った。

「ただ、あの突然の攻撃は……」

「あれは何だったんだ？」

「詳細は不明だが、帝国内部の反乱勢力の仕業ではないかと思われる」

　ダンカンは厳しい表情で説明した。

「帝国内にも、カイル・レグナスの行き過ぎた人体実験に抵抗する勢力があるらしい」

「いずれにせよ、好都合だったわね」

　エルザが微笑んだ。

　リンディは急いで王都の治療施設へと運ばれた。

　最良の治療師たちが集められ、彼女の回復のために尽力することになる。

　馬車の中、王都へと戻る道すがら、イリスが資料に目を通していた。

「この資料……恐ろしいことが書かれています」

　彼女の表情は青ざめていた。

「帝国は『第二のブリュンヒルデ』を計画しているようです」

「第二の……？」

「はい。リンディに適合性があると判断したのでしょう」

　彼女は唇を噛んだ。

「でも、それだけではないんです。彼らの真の目的は……」

　彼女は一番最後のページを示した。

　そこには「古代結界の解放」という文字と、見覚えのある魔法陣の図が描かれていた。

「これは……王国の地下に眠る古代の力。『バベル』と呼ばれるものです」

　イリスの声が震えた。

「伝説では、世界を滅ぼす力とも言われています」

「帝国がそれを狙っている……？」

「そうかもしれません」

　イリスは資料をしまいながら言った。

「今回のリンディの捕獲も、その計画の一部だったのかも」

　馬車は静かに進み、やがて王都の灯りが見えてきた。

　これが終わりではない。リンディの救出は成功したが、帝国の脅威は依然として存在する。

　そして、彼らの真の目的がまだ見えていない。

　帰りの道すがら、胸にぶら下げたミミのペンダントをそっと握りしめた。

　彼女の元に、そして王都に無事に戻る約束を果たすことができた。

　だが、これからの戦いはさらに激しくなるだろう。

「世界最適化進行度：70.0%……」

　女神の声が頭の中に響く。

　その意味を考えながら、リンディの寝顔を見つめた。

　この世界には、守るべきものがある。

　それは効率や最適化という概念だけでは測れない、かけがえのない存在だ。

　リンディ、イリス、ミミ、そしてこの世界で出会った全ての人々。

　俺の《オートメイト》は、彼らの選択肢を最大化するためにある。

　それこそが、真の最適化の意味なのだから。

　王都が近づく中、そして新たな戦いの予感とともに、俺は静かに決意を固めていた。