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第三章：交錯する思惑（３）

　翌朝、エルザの契約書の分析を終え、対案を作成した。彼女の法的な罠を一つ一つ潰し、より公平な条件に書き換えていく。

　元の世界でのビジネスの知識が役立った。

「アサギさん、すごいです！」

　イリスが修正案を見て、感嘆の声を上げた。

「こんな複雑な契約書を一晩で分析して対案まで……」

　彼女は目を輝かせて頷いた。

　そんな二人の様子を、ミミがなんとなく不満そうに見ていた。

「ミミ、君は今日は街の市場に行って材料を調達してきてくれないか？」

　彼女の表情が明るくなった。

「うん！　任せて！」

　昨日から、新たなプロジェクト「自動農業システム」の開発に着手していた。

　土壌の状態を感知し、最適な水や栄養分を供給する装置だ。

　そのためには特殊な魔力結晶が必要で、ミミにその調達を任せることにした。

　イリスが優しく声をかける。

「気をつけて行っておいで。あまり遅くならないでね」

　ミミが元気よく出かけた後、イリスと実験を再開した。

　古代魔法陣と《オートメイト》の回路を融合させる試みは、予想以上に困難を極めていた。

　イリスが眼鏡を押し上げながら指摘する。

「ここの接続部分で魔力の流れが不安定になります。古代魔法は現代の魔法体系とはやや異なる原理で……あっ！」

　彼女がうっかり魔力結晶を落としてしまい、小さな爆発が起きた。

　煙が工房内に広がり、俺たちは咳き込みながら窓を開けた。

「ご、ごめんなさい！」

「大丈夫だ。むしろ良い発見かもしれない」

　この「事故」から、魔力の急激な放出パターンに関する新たな知見が得られた。

　思わぬ形でのブレイクスルーだ。

　実験を続けていると、工房の扉が再び開いた。

　今度はリンディだった。

　彼女は息を切らせ、明らかに緊張した面持ちで駆け込んできた。

「アサギ！　緊急事態だ！」

　その声の緊張感に、即座に実験を中断した。

「どうした？」

「王国北部の村が、帝国の偵察部隊に襲撃された！」

　イリスが息を呑むのが聞こえた。

「被害は？」

「幸いにも人的被害は少ない。でも……敵は通常のゴーレムや兵士ではなかった。生体魔導兵器……キメラと呼ばれるものだ」

　ダンカンの言っていた「生体魔導工学」の実物が現れたということか。

「詳細を教えてほしい」

　リンディは手短に状況を説明した。

　帝国の偵察部隊は、様々な動物や魔物の特性を組み合わせた「キメラ」と呼ばれる生物兵器を引き連れていたという。

　それらは通常の武器ではほとんど傷つかず、受けたダメージを自己修復する能力さえ持っていたらしい。

「この上、特殊な電撃のような攻撃も使ったと報告がある。私たちの騎士団は応戦したが、思うように立ち回れなかった」

「生体魔導工学……」

　俺は考え込んだ。

　それは《オートメイト》とは全く異なるアプローチだが、同じく強力な力を秘めているようだ。

　イリスが不安そうに言った。

「帝国は我々の防衛力を試しているのでしょう。実験的な部隊を派遣して、王国の反応を見ている……」

　リンディが付け加える。

「そして我々の弱点を探っている。レオン王子は緊急会議を招集された。アサギにも来てほしいとのことだ」

「わかった。すぐに行こう」

　出発しようとした時、イリスが心配そうに声をかけた。

「ミミがまだ戻っていません……」

「ミミなら大丈夫だろう。彼女は市場にいるはずだから」

　しかし、イリスの不安げな表情を見て、一抹の懸念が脳裏をよぎった。

「リンディ、先に行っていてくれないか？　ミミを探して、すぐに後から行く」

　リンディは頷き、先に出発した。

　俺とイリスは急いで市場へと向かった。

　ミミの姿を探して人混みをかき分けていく。

「ミミちゃん！」

　イリスが人混みの中に見覚えのある小さな姿を見つけた。

　ミミは魔力結晶の店の前で、見知らぬ男と話をしていた。

　男は上質な服を着た商人のように見えるが、どこか違和感がある。

「ミミ！」

　俺の声に、ミミと男性が振り向いた。

　男の顔には一瞬、焦りの色が浮かんだように見えた。

「アサギさん！　イリスお姉ちゃん！」

　ミミは嬉しそうに手を振った。

「この人ね、アサギさんの《オートメイト》にすごく興味があるんだって！　私の話をいっぱい聞いてくれた！」

　男は頭を下げながら丁寧に自己紹介した。

「商人のマルコと申します。アサギ様の噂は大陸中に広まっています。ぜひ詳しくお話を……」

　しかし、彼の口調や立ち居振る舞いには、どこか不自然さがあった。

　特に、王国の商人にしては珍しい訛りが気になる。

「ミミ、工房に帰るぞ」

「えっ、でもまだ買い物が……」

「後にしよう。緊急事態なんだ」

　ミミは不満そうな表情を浮かべたが、従った。

　その男――マルコと名乗る商人は、残念そうな表情を見せたものの、これ以上食い下がることはなかった。

　工房に戻る道すがら、ミミに尋ねた。

「あの男は何を聞いてきた？」

「えっと……アサギさんの作ってるもののこととか、工房のこととか……」

「詳しく教えてくれ」

　ミミの話によれば、その商人は特に《オートメイト》の動作原理や制約について関心を持っていたという。

　そして、工房の場所や、俺の日常の行動パターンまで尋ねていたらしい。

「スパイの可能性が高いな」

　イリスが心配そうに言った。

「アルカディア帝国の？」

「ああ。タイミングがよすぎる。今回の襲撃と関連している可能性が高い」

　ミミは怯えた表情になった。

「ご、ごめんなさい……私、変なこと話しちゃったかな……」

　俺は彼女の頭をそっと撫でた。

「気にするな。むしろ情報が得られて良かったんだ」

　ミミの表情が少し明るくなった。

　工房へ戻ると、イリスがミミと残り、俺はレオン王子の緊急会議へと向かった。

　しかし心の中では、さらに大きな嵐が近づいていることを予感していた。

「世界最適化進行度：10.0%」

　頭の中に浮かんだ数字が、これまでより大きく上昇していることに気づいた。

　状況が加速しているのだろうか。

　そして、次なる挑戦は何になるのか――。

　その答えを探る時が来たようだ。