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07 地獄の始まり

　……最悪だ。

　行軍を初めてから一日が経った。

　もう辺りはすっかり日が暮れて、僕達は野営を行う事にした。

「……」

　静かだ、誰もが口を閉ざしている。

　それもその筈だ。

　行軍は、スケジュールだけなら予定通りに進んでいる。

　しかし、人の方はそうも行かなかった。

　現地の住民達も含め、実に三百人もの人間がこの作戦に参加した。

　しかしここまで到達できたのはその半分だ。

　これから魔物の攻勢も強くなると言うのに、これではこの国の人達は迷宮に着くまでに全滅する。

　撤退すべきだ、と虎姫は言った。

　しかし、軍の人達はそれを拒否した。

　曰く、ここに来ているのは選りすぐりの精鋭達、ここで引き返せば、二度と攻略することは出来ないだろうと。

　元より、彼らは命を捨てるつもりでここに来ている。

　せめて迷宮に辿り着くまで、盾になれれば本望だと。

　その晩は襲撃もあったが、何とか虎姫達が追い返していた。

　そして更に翌日、僕達は迷宮に到着した。

　迷宮は巣穴と言う名前に相応しく、地面に開いた巨大な洞穴のような場所だった。

「……行きましょう」

　従軍した兵士達はもう僅か十人しか残っていない。

　だが当初の計画通り、兵士達が迷宮を先行した。

　僕はその兵士の中で最も最後尾だ。

　戦闘が出来る虎姫達と違い、何の力もない僕だが、それでも彼等からは守るべき加護持ちには変わりないらしい。

　当然、気分がいいものではない。

　目の前で人が死んでゆく。

　魔物が出ると虎姫達が助けに入るが、それでも助からない命はある。

　兵士達は程なくして全滅した。

「……直衛君は武田君と後方の確認をしてちょうだい。前は私達が自分でやるわ」

「分かったよ……」

　繋ぎ役としての役目も、その相手がいないのでは意味がない。

　僕は虎姫の指示に従って、後ろに後退した。

「……全員、顔色悪いな」

　春信が呟く。

　目の前で人が死んだのだ。

　行軍中、吐いている人を何度も見かけた。

　それでも彼女達が逃げ出さないのは、三百人の死を無駄にするまいという健気な想いがあるからだろう。

「急ぎすぎなんだよ、長尾は。もっと悠長に事を構えても良かったんだ」

「……」

「俺達だって、完全に無力なわけじゃない。俺は打開策を探しに調べ物で飛び回っていた。幸也も虎姫を説得していた。でも、あいつは聞き入れなかった」

「真田が？」

　幸也……会議では何も話さず、静観していた。

　あれは本人なりの反対の意思表示だったのだろうか。

　彼は最も虎姫との関わりが長く、仲もいい。

　学校では付き合っているとの噂も流れていた程だ。

　家同士の付き合いで、その両親は二人を結婚させるつもりだと誰かが言っていた。

「あいつは怪我で付いて来ていないけど、くれぐれも頼むと念を押されたよ」

　確か最近、街から出た時に彼が魔物に襲われたと聞いた。

　それさえなければ、恐らく彼はこの場にいたのだろう。

「俺の役目はあいつらを生還させる事だ。その為なら、この命を使う事を厭わない。だから直衛、お前は最後まで虎姫についていろ。お前が無事なら、長尾も無茶はしない筈だ」

「それは、どういう……？」

「あー……独り言だ、今のは忘れろ」

「……何なんだよ」

　第一、嫌われてるのにそれは無いだろ。

　まぁ、あれで責任感が強いから、無茶な突撃はしないという事だろうか。

　それならばいいのだけれど、どうも嫌な予感が拭えなかった。