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06 迷宮攻略前夜

「……何故直衛君がここにいるの？」

　虎姫がこちらを睨みつけている。

　この国――オウミの領主の館にて、その会合は行われるようだった。

　いるのは国の軍の上官達、そして長尾達女子の全員、軍師のような形で協力していた男子達、そして、この国の領主だ。

「まぁまぁ、愛徒も作戦に参加する訳だし、部外者って訳じゃないでしょ？」

「そんなこと聞いてないんだけど？」

　春信の言い分に、僕と虎姫の疑問が被った。

　単に会合に顔を出すだけだと思っていたが、いつの間にか巻き込まれている。

　虎姫にこれ以上嫌われるのは嫌なんだけど……。

「だって愛徒は今やオウミの軍の人間でしょ。その上加護持ちでもあるんだから、繋ぎ役としては丁度いいでしょ」

「……貴方がやればいいんじゃない？」

「勿論、俺も行くけど。僕は今回、偵察メインで動くからさ」

「……」

　虎姫は分が悪いと踏んだか、自分の席に戻って行った。

「直衛はとりあえず真田の横に座るといい、もう直ぐ軍議が始まる」

「分かった」

　真田(さなだ)幸也(ゆきや)、俺達男子側のリーダーだ。

　他にいるのは、石田や黒田……こいつらは頭がいいから恐らく作戦面での協力だろう。

「では、皆さんお揃いのようですので。始めようと思います」

　会合を取り仕切るのは領主の青年、名前は確かカイエンと言ったか。

　軍議とはいえど、攻略の大まかな計画は既に決まっていたらしい。

　今回の会合はその最終確認といった形だそうだ。

　まずオウミ軍が迷宮を先行し、虎姫達がその後を続く。

　露払いは基本的に軍の人に任せ、虎姫達は体力を温存しながらそのフォローをする、と言った形らしい。

　迷宮の位置は西の山地の奥にあるそうだ。

　到達までには二日の時を要する。

　虎姫達が何度も遠征を繰り返して、ついに発見に至った場所だ。

　当然、その周囲は魔物の数も多い。

　辿り着くだけでも命懸けだ。

「……直衛君、ちょっといいかしら」

　休憩の折、虎姫が声を掛けてきた。

　どうやら二人きりで話があるらしい。

　僕達は会場を一時抜け出して、外に出た。

　あたりはすっかり夜だ。

　体感だが、どうもこの世界は少し一日の時間が短い気がする。

　大体２０時間ぐらいだろうか。

　６時間ぐらい寝て、起きて、少し活動したら日が暮れる。

　そして、夜は魔物が活発になる時間。

　この世界の人間の活動範囲が狭いのは、これも原因の一端ではあるのだろう。　

「貴方は辞退しなさい。足手纏いよ」

　虎姫の話は予想通りのものだった。

「……やっぱりその話か」

　言い分は尤もだ。

　僕は攻略のメンバーの中で最も弱い。

　ほぼ非戦闘要員である僕を参加させる意味は、殆どないだろう。

　でも、もう心は決まっている。

　でも、これで仮に攻略が失敗したのなら、僕達はもう終わりだ。

　貴重な戦闘要員を失って、後は大人しく滅びを待つしか無い。

「……悪いけど、その指示には従えない」

　僕は虎姫の目をまっすぐ見据えて言う。　

　何より、僕はこれ以上彼女達に全てを押し付けて、傷付くのを黙って見るのが許せない。

　例え糸口が見つからなかったとでも、虎姫達は命を賭けて守るべき存在だ。

「……そう。じゃあ、仕方ないわね」

　直後、虎姫の目つきが変わった。

　今までに見たことが無いほど冷たく、無機質な目だ。

　不味い、と何か嫌な予感がして、慌てて後ろに飛び退いた。

　――ドンッ、と地面が揺れた。

　虎姫が武器を抜き放ったのだ。

　虎姫の太刀が淡く光を纏っている。

　そして、つい一瞬前まで僕が立っていた場所は、ぽっかり穴が空いたように陥没していた。

「峰打ちよ、殺さない。ただ、ちょっと怪我してもらうだけ」

　……やる気だ。

　僕も応えるようにして剣を抜いていた。

　今まで愛用してきた剣だ。

　今日鋼太郎から受け取った刀よりずっと使い馴れている。

「そんなもので防げるとでも？」

　虎姫が動いた。

　脚に魔力を込めて、一瞬で距離を詰めてきた。

　辛うじて攻撃には反応できたが、その威力までは受け切れず、僕は吹き飛ばされていた。

　地面をゴロゴロと転がる。

　虎姫の攻撃を受けた剣は砕けていた。

「……仕方ない。鋼太郎、折れても悪く思うなよ」

　鋼太郎から受け取った幅広の刀。

　その短い刀身とは裏腹に、重い。

　かなり丈夫に拵えたと聞いたが、あの斬撃を耐えられるかどうか――。

　……いや、やるしかない。

　まともに受けて折れるなら、受け流す。

　雑に使えと言われた程だし、多少無理な形でも折れはしないだろう。

　半ば賭けだが、やるしかない。

「……」

　虎姫は無言で肉薄し、上段から剣戟を振るう。

　光を纏う刀を逆さに構え、刃はこちらを向いていない。

　しかし、受ければ間違いなく骨が砕けるだろう。

　先ほど折れた刀と同じように。

　命を奪う意思はないはずだ。

　ならば狙われているのは肩。

　僕は全神経を集中させて、防御に回る。

　刀を持つ手に衝撃が走る。

　火花を撒き散らしながら、虎姫の一撃が刀身を滑る。

　刀に亀裂が入る音がした。

　万事急すか、僕は諦めるように目を閉じる。

「……」

「……」

　しかし、僕は怪我を負っていなかった。

　目を開けて手の刀を見る。

　今日受け取った幅広の山刀は、刃こぼれ一つない。

　つまり、砕けたのは虎姫の刀だ。

　強すぎる加護の力に、刀の方が耐えられなかった。

「……仕方ない」

　虎姫が武器を落とし、代わりに拳を握りしめる。

　不味い、流石に無手をこれで受けるわけにはいかない。

　そうすれば虎姫の方が怪我をして、攻略に支障がでかけない。

「長尾ォ――！」

　誰かがそう叫ぶのを聞いた。

　その人物は僕達の間に割って入り、虎姫を体当たりで突き飛ばした。

「……っ！？」

　地面をゴロゴロと転がる虎姫。

　やったのは、夜宵だった。

「直衛君に何してる、お前！」

「……っ、貴方には関係ない！」

「この、直衛君に謝れぇぇ！」

　あ、不味い。

　夜宵が虎姫に飛び掛かろうとしている。　

　このまま加護持ち同士で喧嘩になって、二人とも遠征に不参加になるのは最悪だ。

　それだけは絶対に避けなければならない。

　僕は慌てて夜宵に飛びつき、ホールドする形でそれを止めた。

「霧野ちゃんストップ、それはダメだ！」

「……っ、でもあいつは直衛君を！」

「僕は大丈夫だから、一旦落ち着いて！」

　それでも攻撃に転じようとする夜宵を必死に宥める。

「……直衛君はそれでいいの？」

「いいんだ、これで」

　夜宵と虎姫が睨み合う。

　虎姫はこれ以上は無理だと悟ったのか、踵を翻して館に戻って行った。

「……私の側を離れないで。あの女、信用できない」

「分かった。ありがとう、助かったよ」

　結局、その後虎姫が接触して来ることは無かった。

　彼女が何を思ってあのような行動に出たのかは分からないが、彼女は彼女なりの正義の元に行動している。

　いつか分かり合える日が来ればいいのだが。

　そして、翌日。

　僕達は迷宮に向けて出立した。