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第７３話「勇者との再会」

　町外れの廃墟。

　そこは、かつて冒険者たちが拠点として使っていた場所だ。

　今ではすっかり寂れている。……そして、そんな場所に勇者ランドはいた。

　腰には、選ばれし光魔法の使い手のみが使える聖剣イザナギ。立派な防具とマントを身を包み、こちらに向かって歩いてくるランド。

　……その顔は真剣そのもの。

　彼は、僕を睨みつけるように見つめながら、口を開いた。

「久しぶり、だな。デント」

「ああ。そうだね」

　と言っても、別れてからそんなに月日は経っていない。……なのに、随分と久しぶりに会ったような気がする。

　僕が笑顔を浮かべると、ランドは苦々しい表情をした。

「……まさか、本当に来るとは思わなかったぜ」

「えっ、なんで？　仲間が呼んでるんだから、来るのは当たり前でしょう？」

「仲間……。お前は、自分がまだ俺の仲間だと思っているのか？」

　僕は思わず眉をひそめた。

　ランドが話を続ける。

「……なあ、デント。お前が居たおかげで、勇者の旅は順調に進んだよ。魔王は倒され、人類に平和がやってくる。多くの人々が、お前に感謝するだろうなぁ」

「…………」

「……でもな。俺は、不愉快だ。正直言って、お前が嫌いだ」

　ランドは、吐き捨てるように言った。

　僕は、彼の言葉を聞く。……ランドの言葉を一言一句聞き逃さないよう集中していた。

「昔からずっと、大っ嫌いだった。田舎育ちの平民野郎、世間知らずのガキの分際で、俺を見下してやがった。……今ならハッキリと言える。俺は、お前が憎い！」

「……どうしてだい？」

「……ッ！　決まってんだろ！　俺は選ばれた人間なんだ！　この世界の希望であり、救世主なんだ！　それを、よりにもよってテメェみたいな奴に……！」

「……」

「お前のせいで、今までどれだけ苦しい思いをしてきたか！　どれだけ惨めな思いをしたか！　分かってんのか！？」

「……」

「……いや。分かんねえよなぁ、お前には。……お前には、きっと、俺の気持ちなんて一生分からないんだ」

　ランドの口調が変わる。

　先程までの激情が嘘のように、落ち着いた声音だった。

　……僕は、ランドの目を見て言った。

「だから君は、僕を魔界の谷底に突き落としたのかい？」

「ああ、そうだ。お前が居なくなれば、もう二度とこんな思いをしなくて済むと思った。……だからやった」

　ランドは、まるで悪びれずに言い切った。

「……そうか。君の本音が聞けて良かったよ。僕も君に対して、色々と思うところがあったんだ」

「へぇ……。それで？　どうするつもりなんだ？　まさか、俺の悪事を告発しようってんじゃないだろうな？」

「そんなことはしないさ」

　僕は肩をすくめて答えた。

「……ねえ、ランド。僕はね、ただ君の役に立ちたかったんだ」

「なに？」

「小さい頃に読んだ御話に出てくる主人公、勇者。そんな憧れの存在の力になれたらどんなに良いだろうと思って、だからあの時、僕は君に会いに行った」

「…………」

　ランドは無言のまま、僕の話を聞いていた。

　僕はランドに歩み寄り、すぐ目の前まで来たところで立ち止まる。

「ランド。僕が嫌いだっていうなら、なんで君は僕をパーティーから追い出さなかったの？」

「……そんなの、言える訳がない。お前は、見ての通り子供だ。勇者が子供に嫉妬してただなんて、笑い話もいいとこだ」

「ふーん。なるほどね……」

　勇者にもメンツがあるということか。

　僕は、深く納得し、そして微笑んだ。

「じゃあ、安心して。……僕は今後、君の前に二度と姿を現さない」

「っ！！」

「もちろん、君が僕にしたことも言い触らさない。……それで勘弁してくれないかな？」

「……どうしてだ。お前は、魔王を倒した。それが世間に知られれば、お前は英雄になれる」

「魔王を倒したのは、勇者だよ。それに、英雄になるつもりもない。今は世界中を観光しようっていう目的があるからさ〜」

　ヒルデと約束しちゃったからねぇ。

　確かに、英雄って響きは悪くないけど……。ランドみたいに、勇者として色々忙しい生活を送るというならごめんこうむりたい。

　僕が苦笑しながら答える。……すると、ランドの顔がみるみると歪んでいった。

　彼は僕を睨みつける。

　まるで、怨敵を見るかのような目つきだった。

「……なんだ、それ」

「ランド？」

「俺が……。俺が、人生を賭けて目指した夢を……。お前は、侮辱するのか！？」

　激昂するランド。

　僕は目を細めた。……何言ってるんだ？

「侮辱？　そんなつもりはないよ？　僕は、英雄になるより、日々をのびのび暮らしていたいだけで……」

「ッ！！　……ふざけやがって！！」

　ランドは聖剣を抜き、振り上げた。

　僕は、咄嗟に回避する。

　攻撃は終わらない。ランドが振り上げた聖剣イザナギを、勢いを殺すことなく返して、振り下ろした。

　僕は、その一撃を掴んで受け止めた。

　ランドが顔をしかめる。

「……デント。改めて、もう一度言おう」

「ランド」

「お前が、憎い！！　今この場で殺してやりたいくらい、憎い！！」

　ランドが叫ぶ。

　その慟哭は、ランドの感情の奔流となって、僕の心に深く突き刺さった。

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