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第２６話「一方その頃、勇者ランド・エルティネス③」

「おお、よくぞ戻ったぞ。勇者ランド・エルティネス」

　国王陛下の言葉に、俺は恭しく頭を下げる。

　ここは、王城にある謁見の間。転移装置で王都まで移動し、今、俺と国王陛下は向かい合って立っている。

「此度の魔王討伐、大儀であった。これで人類は救われたも同然だ」

「ありがたきお言葉」

「褒美を与えようと思うが、何か欲しいものはあるか？」

　国王は、そう尋ねてきた。

　さて、何と答えるべきなのか。

　正直なところ、金は腐るほど持っているし、魔王を倒した勇者となれば、名声や地位は後から付いてくるだろう。

　特に、困っている事も無いのだが……。

「そうですね……」

　……いや、一つだけあった。

　それは、この王国で最も美しいと言われる姫君の存在だった。

　彼女を手に入れれば、世界を手に入れたも同然。そんな噂すら聞くほどの絶世の美女。

　折角だ。頼んでみるのも悪くないか。

「それでは、私の妻となる方を頂きたく存じます」

「ほう。……妻か」

「はい。魔王を倒す程の力を持つ私は、いずれこの国の王に成り代わりましょう。ですので国王陛下。私の妻と成る方として、是非とも、あなたの娘を」

「……」

　すると、それまで笑顔を浮かべていた国王の顔から、表情が消えた。

　ま、まずい。流石に欲張りすぎたか……。

「貴様。我が娘を欲するか？」

「ええ」

「……よかろう。おい、誰か居らぬか」

　国王の呼び掛けに反応して、一人の女騎士が現れた。

　彼女は、こちらを見ると優雅な動作で一礼する。

「お呼びでしょうか」

「セレスティナを呼んでこい。至急だ」

「かしこまりました」

　再び、一礼して去る女騎士。

　それからしばらくして、謁見の間に一人の少女が現れる。

　少女の名は、セレスティナ・フォン・ウィルソン。この王国で、最も美しいと評判の姫である。

「お父様。私をお呼びと聞きまして参りました」

「うむ」

「それで、用件とは？」

「お前の婚約者が決まった」

「……えっ！？」

　驚きの声を上げるセレスティナ。

「ど、どういうことですか？　まだ、お見合いの話すら来ていないはず……」

「ああ。その通りだ。だが、決まったのだ」

「……どうして」

「勇者殿が望んでいるからだ」

「そ、そんな！」

　狼煙のような声を上げて、顔を青ざめるセレスティナ。

「わ、私は嫌です！　こんなの絶対におかしいですよ！」

「黙れ。これは決定事項だ」

「なっ！？」

「勇者殿の妻になるということは、この国で最も高貴な存在になるということだ。文句があるのか？」

「うぅ……。分かり、ました」

　そう言うと、セレスティナは俯いたまま、謁見の間を出ていったのだった。

「……娘のことはくれぐれも頼むぞ。ランド・エルティネス」

　そう言って微笑む国王に、俺は深く頭を下げたのだった。

　……やった。遂にやったぞ。

　これで俺は、王族だ。この王国の未来の国王だ。これまでの苦労が、全て報われる時が来た。

　この俺こそが、この世界の王に相応しい男なんだ。

　そう考えると、自然と笑みがこぼれてくる。

「お任せください。必ずやご期待に応えて見せますよ」

「ふっ、頼もしいな」

　そう言って、互いに笑い合う。

　そして、俺は踵を返すと、意気揚々と歩き出した。

　＊＊＊＊＊

　謁見の間を離れた後、セレスティナは自室へと戻ると、ベッドの上に寝転んだ。

「はぁ……。まさか、私が勇者の嫁にされるなんて」

　天井を見つめながら呟く。

　すると、突然、部屋の扉が開かれた。

「失礼します」

　入ってきたのは、メイド服を着た女性だった。

　セレスティナは、慌ててベッドから飛び起きる。

「あ、あの。ノックくらいしてください」

「申し訳ありません。しかし、緊急の要件でしたので」

「え？」

「実は先程、王城に不審な人物が現れたと通達がありまして」

「なんですって？」

「はい。どうも、セレスティナ様のことをお探ししているようでした」

「……」

　セレスティナは、黙り込む。

「セレスティナ様に、心当たりはございますか？」

「いえ……。私には、特に」

「そうですか。………………まっ、その不審者ってアタシなんだけどね♪」

　直後、メイド服の女は、一瞬にして姿を変えた。

　黒いローブに身を包む小柄な少女の姿へ。

「なっ！？」

「さてさて。それじゃあ、貴女の身体……このアタシがいただいちゃおうかな」

　そう言い放つと、ローブの少女はセレスティナに手を伸ばす。

　次の瞬間、ローブの少女の手がセレスティナの身体を貫通し、中へと入っていった。

「ひっ！？」

「うーん。やっぱり、良い魔力を持ってるねぇ。流石は、この国の姫様だ」

「な、何をする気ですか！？」

　その言葉と同時に、セレスティナの全身に激痛が走る。

　それは、まるで自分の肉体を内側から食い破られているような感覚だった。

　あまりの痛みに耐えかねて、セレスティナは悲鳴を上げる。

　そして、しばらく悶えていたセレスティナは、何事も無かったかのようにスッと立ち上がる。

「………………キヒヒッ！」

　いや、違う。

　その少女は、セレスティナではなかった。

　セレスティナの体をした少女の瞳が、赤く染まる。

「これでこの体は、私の物。さあ、思う存分、好き勝手してやるぞー！　キヒ、キヒヒヒヒヒヒッ！！」

　そう言って、少女は邪悪な笑みを浮かべたのだった。

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