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第１１話「優しい少女リディア」

　さてさて。

　エルフの里の外れにある一軒家に案内された僕らは、椅子に座って一息ついていた。

　目の前に置かれたティーカップから、良い香りが漂ってくる。

「はい、どうぞ。こちらが、里の特産品のハーブを使ったブレンド茶になります」

「わあ、ありがとうございます」

「ほう……中々美味ではないか」

　ヒルデが感心したようにそう呟く。

　どうやら、吸血鬼というのは生き血以外にもお茶も飲めるらしい。

「それにしても、ありがとうございますリディア。急に訪ねて来た僕たちに、こんなご馳走まで振る舞ってくれるなんて」

「いえ、とんでもありません。お二人のような素敵な方に、この里に来て頂けて光栄です」

　そんな風にお世辞を言ってくれるリディア。

　なんていい人なんだ。これなら、色々と話が聞けそうだな。

　と、僕が早速質問しようとしたところで、先にリディアの方から僕らに質問をしてきた。

「あの……お二人は、どちらから来られたのですか？」

「どこから？　……うーん、難しい質問ですね。僕は勇者パーティーの一員として、世界中を旅して回っているので、どこの街からとかは言えないんですよね」

「……勇者？　まさか、あの勇者ですか！？　人間達の希望の星と言われる……」

「そうですよ。勇者ランド・エルティネスは、選ばれし光魔法の使い手。魔界の魔王を倒した本物の英雄なんです」

　俺は、誇らしげに胸を張る。

　すると、リディアは目を丸くして驚いている様子だった。

「そ、そうなのですか。……あ、あの、色々とお話を聞かせてください。勇者の武勇伝、是非お聴きしたいです」

「ええ、もちろん！」

　僕は、嬉しくなって、意気揚々と語り始めた。

　魔王討伐の旅の話だ。仲間達と苦楽を共にし、時には笑い合い、そして困難を乗り越えながら、遂に宿敵である魔王を倒すに至ったのだ。

　僕の話を聞き終えたリディアは、興奮した面持ちで何度も拍手をしてくれた。

「…………素晴らしかったです。デントさん、貴方は素晴らしい旅をしてこられたんですね。本当に、お疲れ様でした」

　優しい言葉をかけてくれるリディア。

　僕は、思わず涙が出そうになった。

　今日この日まで、本当に苦労の連続だった。でも、これまでの長い冒険譚を誰かに聞いてもらえることで、それらが報われたような気がする。

「ありがとう、リディア」

「私は、面白くなかったがな。私がこの手で葬り去ってやるはずだった魔王が、封印が解ける前に勇者によって倒されたのだから」

　ヒルデが不機嫌そうに言う。

　その言葉を聞いて、リディアは困った顔をしていた。

「……えっと。ヒルデさんはデントさんの、その、お仲間なんでしょうか？」

「仲間？　おい小娘、ふざけたことを言うんじゃない。こいつは、私の家来だ。私の命令に従って動く駒だ」

「あ。す、すみません」

「まあまあ。ヒルデも、もうちょっと言い方があるだろう？　ごめん、リディア。こいつ、ちょっと口が悪いだけで、悪い奴じゃないんです」

　まあ、初対面でいきなりぶっ殺しにくるくらいヤバい奴だけどさ。

　しかし、ヒルデは不満そうに頬を膨らませている。

「ふんっ」

「やれやれ、困った奴だ」

「……それで、お二人はどうしてここに？」

「ああ、それはですね」

　僕は、改めて彼女に事情を説明した。

　僕が勇者ランドに、魔界の谷底へと落とされたこと。

　そこでヒルデの封印を解いたこと。一緒に世界観光をしようとなったこと。

　で、人間界へ続くゲートを強引に通った結果、この森に飛ばされてしまったこと。

　それらのことをリディアに説明し終えると、彼女は「なるほど」と呟いて納得してくれた。

「そういうことだったんですね。それなら、この森を出る方法を教えましょう」

「出る方法？」

「はい。この森を抜けるには、特殊なルートを通らなければなりませんから。その道順さえ覚えてしまえば、後は簡単です。森の中にあるエルフの里から出られますよ」

　そんな作りになっていたのか。じゃあ、何も知らずに森を歩き回っていたら大変だったな。

　まあ、別に空を飛べれば、いつでも抜けられるんだけど。

「しかし、もうじき日が暮れます。今日は、私の家に泊まっていきませんか？」

「おー。いいんですか？」

「はい」

　リディアは、にっこり笑顔で答える。

　いい子だ。この子は絶対にいい子だ。

「おいデント。迂闊過ぎるぞ。油断していると寝首を掻かれる」

「大丈夫だってば。そんなことしてる暇があったら、ヒルデも少しは友好的になればいいのになぁ」

「ふん。……それより、貴様は早く食事を用意しろ。この私をいつまでも待たせるな」

「まったく我儘なんだから。はぁ、仕方ない。リディア、悪いけどコップか何か持ってきてくれる？」

「はい。すぐにお持ちしますね」

　リディアはそう言って立ち上がると、部屋から出ていった。

　そして、すぐに戻ってくる。

「どうぞ。こちらでよろしいですか？」

「うん。ありがとう」

「いえいえ」

「……さて、では食事を用意するか。おらぁ！」

　僕は指先を噛みちぎった。

　瞬間、指の先端から血が滴り落ち、コップの中に溜まっていく。

　吸血鬼がどれくらいの血液が必要かわからないけど…………このくらいでいいかな？

「はい。血」

「……おい。たったこれだけか？」

　コップに入った血液は、ほんの少量だ。

「十分だよ。はい、飲んで」

「ちっ」

　ヒルデは舌打ちすると、コップを手に取り、一気に飲み干した。

　すると、彼女の瞳孔が大きく開き、顔色が変わる。

「……これは、凄いな。力が溢れてくるようだ」

「えっ。僕の血って、そんなに美味しいの？」

「うむ。今まで吸ってきた血の中でも一番かもしれん」

　まじか。僕、吸血鬼のご馳走だったのか。

　……ただ、僕の食事がまだなんだよなぁ。

「リディア。悪いんですけど、何か食事を食べさせてくれませんか？　お金は払うので」

「わかりました。私が、腕によりをかけて用意させていただきます」

「やったー！」

　こうして僕は、リディアの家で食事を頂くことになった。

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