22/57

11

　初恋の始まりを、その相手が覚えていてくれた。

　両親が死んでしまった今、このことは自分しか知らない。自分が忘れてしまったら、消えてなくなる出来事を、クラウディオが覚えていてくれた。

　泣きたくなるほど、心が満たされた。

　”君を助けるのは、私の役目なのだ”

　愚かだと認めざるを得ないが、モニカはこの言葉をもらえた今、彼の申し出を断る理由を見つけられなかった。

「わかりました」

「そうか。なら、急いで準備をしてくれ」

　手のひらを返したようにあっさり頷いたモニカに、クラウディオも深く追求することはしない。

　ただ、互いにぎくしゃくとしている。

　これ以上の会話はとても余計な気がして、モニカはすぐさま二階の私室へと移動する。

　立ち去る瞬間、彼の顔を見たら「頼むから、こっちを見ないでくれ」と言いたげに片手で顔を覆っていた。

　私室に入ったモニカは背中で扉を閉めると、ずるずるとそのまましゃがみ込んだ。

「……　ヤバイ。心臓が破裂しそう」

　両手をぎゅっと胸に押し当てれば、あり得ないくらい鼓動が早い。

　それは２段飛びをして階段を駆けあがったせいではない。

　体の芯に残っていた、彼に向けての恋心の欠片に火が灯ったのだ。

　小さな灯であるはずのそれは、自己主張が激しくしっかり疼きを伝えてくれる。

「同じ人を二回も好きになるなんて……」

　人一人につき、１回しか恋ができないなんていうルールはこの世にはない。

　でもこんな短期間に失恋して、また再びときめくなんて、誰が想像したであろうか。

　しかもこんな気持ちを抱えて、今から彼の屋敷にお世話になろうとしている自分がいる。

「無理っ！！」

　思わずモニカは、叫んでしまった。

　すぐさま階下から「どうした？　何かあったのか？」とクラウディオが焦った声で聞いてくる。返答次第では、この部屋に突入してきそうな勢いだった。

　だからモニカは一先ず「何でもないですっ」と大声で返す。

　次いでよろよろと立ち上がると、クローゼットから一番大きな鞄を引っ張り出して、これから必要になるであろう私物を放り込んでいく。

　でも心ここにあらず状態で、何でもかんでも押し込んだ結果、鞄ははち切れんばかりの状態になってしまった。

　そしてそれを抱えて再び居間に戻ってきたモニカを見て、クラウディオは呆れた顔をした。　

　けれど、荷物を減らせとは言わない。

　慣れた仕草でモニカを外に止めてある馬車までエスコートした。

　軽快に車輪を回して、モニカ達を乗せた馬車は走る。

　みるみるうちに小さくなっていく我が家を見て、モニカは得も言われぬ寂しさに襲われた。

「カダ村ではない、信用のおける私の部下が屋敷を警護する。馬車もいつでも用意するから、好きなときに戻ればいい」

　窓に張り付くように、外の景色を見ていたモニカは弾かれたようにクラウディオを見た。

「良いんですか？」

「当然だ。私は君を助けたいと思ったけれど、束縛する気は無い」

　ムッとして腕を組んだクラウディオは、なんでそんな馬鹿なことを聞くんだと言いたげだった。

「ありがとうございます」

「いや、礼には及ばない」

　クラウディオのそっけない言葉に、胸がぎゅっと締め付けられた。

(わかっている。この人は、使命感で引き取ってくれただけ)

　そう自分に言い聞かせても、彼が紡ぐ言葉の一つ一つが嬉しくて仕方がなかった。