伝説の木の棒 後編

第３章 戦い

第２０話 再会

　俺の推測では、ハイオークキングのようなキング級になれるのは種族で1匹だけだと思っていた。

　それなのに目の前に3匹のハイオークキングがいる。

　どうしてだ？

　仮に目の前のハイオークキングが俺によって進化したやつじゃないとすれば、あいつはどうなった？

　さらに……何かに進化したのか？

　キングの上？嫌な予感がする。

　ただ今は、その疑問は後回しだ！

　3匹のハイオークキングはアーシュ達に襲いかかってくる。

　速い！そしてなんて馬鹿力だ！！！

　ベニちゃんは鬼神、ラミアは白蛇をすぐに発動する。

　俺も雷神刀の出力最大だ。

　それぞれが1匹を受け持つように、散っていく。

　１つの場所で戦っていたら、お互い不測の事態を招きかねない。

　里のみんながハイオークキングを認識すると、アーシュ達が戦いやすいように、周りのオーク達を殲滅したり、誘導したりしていく。

　ハールはこのハイオークキングは素通りなのか、もっと奥に向かったようだ。

　さらに奥から禍々しい魔力を感じたのか？

　アーシュ達への試練のつもりか……まったくお前が倒せば話が早いのに。

　いや、これも成長した愛娘達への本番での卒業試験か。

　いつまでも雷帝の庇護を受けるのではなく、自分達の力で強い相手を倒していかなければ、本当の強さは得られない。

　ま～でも、心強い味方が見守ってくれているけどな。

　上空を飛ぶリンランディアが、アーシュ達の状況を認識してやってきた。

　空から、嵐を起こす弓でハイオークキングを牽制する。

　上空からの援護をもらい、戦い始めるアーシュ達。

　リンランディアの上空からの援護があれば、１対１でも有利に戦えるだろう。

　ハールが向かった奥には、たぶんあいつだ。

　俺によって進化したキングがいるはずだ。

　あいつはいったいどうなっているんだ？

　何に進化しているんだ？

　あのハールが負けるとは思えないけど、どうも嫌な予感がする。

　胸騒ぎがする……ハール気をつけろよ。

「こっちか」

　戦場を駆け抜けてきたというのに、返り血１つ浴びてない男が、オーク達の巣の中心で最も奥深い場所にやってくる。

　その奥から感じる“強き者”を求めて。

「ほう……面白いな」

　そこで男が見たものは、1匹のオークだった。

　身体の大きさは、普通のオークと一緒だ。

　見た感じ、特別変わったことはない、ただのオークに見える。

　ただのオークが小さな泉の前で座って男に背を向けている。

「純粋種か」

　男は呟く。

「どうやって純粋種になったんだ。お前の力だけでは不可能だろう。ん？ ……お前何を食っている？」

　泉に浮かぶ何かを食べるオーク。

　男の言葉も、男の存在も無視して、その実を食べている。

　オークが食べているその実を見た時、男の顔には驚きの表情が浮かんだ。

「禁断の実。そうか、お前……おい、いるんだろ？ 出てこいよ、サタン」

　男がサタンの名を口にする。

　すると、泉の水が集まり１人の子供にその姿を変えた。

　水の上に立っているように見えるその子供は、フードを被り表情が見えない。

「久しぶり」

「お前の仕業かこれは。オークの純粋種なんて作ってどうするつもりだ？」

「別に……ただ遊んでいただけだから」

「あっそ」

　男は手に持つ白銀の槍から、稲妻を走らせる。

　だが、その輝く光が彼らに届くことは無い。

「チッ」

「すごいでしょ？ 雷帝の雷が届かないオークなんて、面白いでしょ？」

「ああ、面白いな。食べているのがそれじゃなかったらな。天界から盗んできたのか？ それともアルフがくれたのか？」

「さぁね」

「ま～どっちでも俺は構わないさ。それより天界への鍵持ってんだろ？ ちょいと貸してくれよ。天界いってアルフのやつをぶっ飛ばしたいんだ」

「う～～～ん、どうしようかな」

「お前だってその方が面白いだろ？」

「君に興味ないから、僕」

「おいおい、つれねぇ～な～。同じ“一の時”から生きてる仲じゃねぇ～か」

「君に興味ないけど、君の娘にはちょっと興味あるかな」

「……あの棒はなんだ？」

「よかったね。娘が強くなって」

「あれもお前の仕業なんだろ？ お前1人でやってるのか？ それとも裏にアルフがいるのか？」

「さぁね」

「お前ら何だかんだで仲いいもんな～。おじさん羨ましいよ」

「“アマテラス”を妻に迎えた君を、アルフは羨ましがっていたよ」

「俺がアルフに嫌われてたのって、やっぱりそれ？」

「そうじゃないの？ 神酒を飲んだくらいで、天界を追放されるのおかしいし。おまけに神の守護獣フェンリルに追われて片目失うなんてね」

「ま～そのアマテラスにも逃げられちまったけどな。犬っころは元気しているのか？ 天界いったら、あいつとも決着つけないとな」

　男はぽりぽりと耳をかく。

「ずいぶん呑気に僕と話しているけど、娘達の心配はいいの？ 今ごろ豚の王と戦ってると思うよ」

「あ～大丈夫だ。あいつら強くなったからな。氷王もいることだし」

「ふ～ん。でも娘は棒無しでも勝てるのかい？」

「あん？どういうことだ？」

「さぁね」

「ま～いいさ。やっと会えたんだ。久しぶりにドンパチやろうぜ。ついでに天界の鍵ももらうから」

「君には興味が無いって言ってるじゃないか。」

「俺じゃなくてアーシュがいいってか？ 手出してもいいけど、噛みつかれるぞ」

「噛みつかれても、調教すればいいだけさ」

「あっそ」

　再び稲妻が、サタンを襲う。

　その稲妻を弾いたのは、オークだ。

　片手で稲妻を弾くと、ゆっくりと立ち上がる。

「この子に勝てたら遊んであげるよ。またね、“オーディン”」

　サタンが水の泡となり消えると、オークが振り向く。

　男を獲物と認識したようだ。

「変わらないな～あいつは。……さてと、久しぶりに面白そうな相手だ。本気といくか。」

　男の鎧が黒から黄金色へと変わる。

　そして槍を構えると、その名を呼ぶ。

「いくぞ、グングニル！」

　男とオークの戦いが始まる。

　それは、次元の違う戦い。

　この場に男以外の誰かがいたとしても。男はその者を気遣うことは出来なかったかもしれない。

　男はオークとの戦いの中で満面の笑みを浮かべる。

　久しぶりに全力を出せる相手。

　自分の全力でも一瞬で死なない相手。

　戦うために生まれ、戦うことを求めて、戦うことしか出来ない男。

　そんな男の欲望をオークは満たしてくれた。

　子供が新しい玩具に夢中で遊ぶように、男はオークとの戦いに夢中になっていった。

　ハイオークキングと戦うアーシュ達は善戦していた。

　アーシュ達が有利だ！俺はそう確認していた。

　リンランディアの援護があるとはいえ、アーシュ達の動きの良さについてこれてない。

　ベニちゃんとラミアも、まだまだ鬼神と白蛇でいることに問題ないように感じる。

　持久戦に持ち込まれたとしても、勝つのは俺達だろう。

　そう思っていた時だ。

　ハールが向かった奥の方から、とんでもない魔力の高まりを感じた。

　1つはハールの魔力だ。

　もう１つはなんだ？

　ハールに負けないほどの魔力だ。

　これは、あいつなのか？

　あの俺が進化させたキングなのか？

　桁違いの魔力を感じた後、さらに事態は動く。

　山の上に突然大蛇が出てきた。

　でかい、ラミアの白蛇なんかより全然でかい！！！

　な、なんだこいつ？！

　この大蛇の魔力もハール級か？桁違いだ！

　真っ先にその大蛇に向かったのは、リンランディア。

　アーシュ達の援護を見切り、すぐに大蛇との戦闘に入った。

　その存在を止めることが出来るのは自分だけだと、一瞬で判断したのだろう。

　嵐を呼ぶ弓を全力で引く。

　大蛇に向かって起きる嵐、その中にリンランディアの氷の魔法が撃ち込まれる。

　鋭い氷の結晶が嵐の中で大蛇を襲う。

　リンランディアも強いと思っていたけど、本気の彼も桁違いだな。

　だが、大蛇にダメージを与えられているのか微妙か？

　あの嵐の中からは、大蛇の魔力が高まるばかりだ。

　リンランディアの援護を失ったアーシュ達だったが、すでにダメージを負っているハイオークキング相手に優勢は変わらない。

　上空からの援護を失い、3人の位置はさらにバラバラとなって目視では見えなくなったが、感じる魔力の強さから、ベニちゃんとラミアも問題ないはずだ。

　アーシュだって、あと数回の打ち合いで勝負を決することが出来る。

　アーシュが勝つ！

　アーシュの勝利を確信したその時……

「　　　の悪戯が発動します」

　え？

　この感じ、あの時の……ぐああああああ！！！！！

　く、苦しい……なんだ……あの時とは違う！！！！！

　気持ち悪い程度じゃない、苦しい……ああ……息が止まるような……ぐああああ！！！

　意識が……ア、アーシュ……。

　雷神刀は、ただの棒に戻っていった。