５．ようこそ我が家へ
「おかえりなさいませ、ご主人、ヘーゼル」
「ただいま、手袋。お留守番、ありがとうね」
「ただいま、手袋先輩」
村から帰ってきた私たちを、手袋が出迎えてくれた。ナタリーさんが用意してくれた籠の中で、子猫はすやすや眠っている。村を出てすぐの時は、みぃみいとぐずっていたのに、泣きつかれたのか、いつの間にか眠ってしまったようだ。
子猫を手袋に任せて、サンドラと私は埃を落とし、外着から部屋着に着替えた。緊張していたせいもあって、疲れがどっときてすごく眠い。
「さてと、夕食までまだ時間があるわ。ヘーゼルは少し休みなさい」
「はい、少しだけお休みさせていただきます」
私はふらふらしながら自室へ行き、ベッドに潜り込んだ瞬間、スッと寝入ってしまった。
「ご主人、儀式の準備はすべて調えてございます」
「さすが手袋、お疲れ様です。ありがとうね。いまのうちに迷子用のシュシュを、子猫につけておきましょう」
ご主人は子猫の入った籠をそっと開けて、水色のシュシュを子猫につけてあげました。これで結界の外へ出ることは出来なくなりました。迷子になっても隠れても、見つけるのは簡単です。これは魔法のかかったシュシュなのです。
子猫はまだ眠そうに、まぶたをしばしばさせていましたが、お腹が空いたようで、みぃみいとご飯を要求してきました。ご主人は、ナタリー様が籠と一緒に用意してくれた子猫用のご飯を小皿に取り分け、籠の中に置くと子猫は勢いよく食べ始めました。
「とても良い食べっぷりね」
「ところでご主人。この子猫は白猫の上に、どうやらオスのようですが、使い魔としての教育を、わたくしに出来るかどうか心配です」
「大丈夫よ、手袋。ヘーゼルが自ら選んだ子猫ですもの。何か感じるものがあったのでしょう。まあ、使い魔としての自覚と知識はヘーゼルと一緒に育っていけば、自ずと身についていくでしょう。ヘーゼルが起きてきたら、さっそく使い魔の儀式を始めましょう」
そうおっしゃると、ご主人は儀式の用意と夕餉の準備を始めました。わたくしもお手伝い。あとはヘーゼルを起こしてくれば、いつでも始められます。
