異世界漫才師

第5話『異世界オリエンテーション』

翌日の昼下がり。

俺は、玲子さんに言われるがまま、《Second Beat》のフロアでテーブルを拭いていた。

玲子さんはカウンターでノートパソコンを開き、美咲さんはその隣で静かにグラスを磨いている。

二人とも、見かけによらず真面目なようだ。

俺も何か手伝わなければという気持ちになるのは、当然の帰結だった。

「玲子さん。俺、何かバイトとか探そうと思うんですけど」

一区切りついたところで、俺は真剣な顔で切り出した。

ここに住まわせてもらう以上、家賃や食費くらいは自分で稼ぎたい。

それが、当然の筋だと思っていた。

しかし。

「は？」

玲子さんは、心底意味が分からないという顔で、俺を見つめた。

美咲さんも、グラスを磨く手を止め、不思議そうにこちらを見ている。

「バイト？なんであんたが？」

「なんでって…家賃とか、食費とか…。お世話になるわけですし」

「ああ、そんなことかい。気にしなくていいよ」

「そういうわけにはいきませんよ！」

俺が食い下がると、玲子さんは「うーん」と腕を組んだ。

「あんた、本当に変わってるね。男性が働くなんて、聞いたことがないよ」

「……え？」

「男性は基本的に、女性の扶養に入ることが、国から推奨されてるのさ。それが、この国の常識なんだよ」

常識。

男が働かないのが、常識。

その言葉は、俺の脳天を鈍器で殴りつけたかのような衝撃を与えた。

俺の常識が、音を立てて崩れていく。

俺が引きつった笑顔で「そ、そうなんですね…」と答えると、玲子さんはそれ以上は追求せず、ニヤリと悪戯っぽく笑った。

「ま、難しい話はそれくらいにして。それより、あんたはどんな子がタイプなんだい？」

「タイプ、ですか？」

「そうだよ。あたしたちがガンガン行くからさ、参考に教えてみなって」

その明け透けな物言いに、俺は思わずたじろぐ。

「え、いや、普通は男の方からアプローチするもんじゃないですか…？」

「「えーっ！？」」

俺の言葉に、玲子さんと美咲さんが、綺麗なデュエットで驚きの声を上げた。

美咲さんがこんなに大きな声を出すのを、俺は初めて見た。

「男から！？嘘でしょ！？」

「…じゃあ、女の人は待ってるの？お姫様みたい」

心底、信じられないという顔でこちらを見る二人に、俺の中で何かがプツンと切れる音がした。

「無理だ！もうツッコミが追いつかない！」

俺は頭を抱えて、天を仰いだ。

「なんなんですかこの街は！？男はヒモで恋愛は女性から！？どうなってんですか！」

「昨日からずっとそうだ！俺の免許証は偽物扱いされるし、戸籍はないって言われるし！」

「もういっそ、ここが壮大なドッキリ番組のロケ地か、あるいは異世界とかであってくれ！」

ヤケクソ気味に叫んだ俺を見て、玲子さんは腹を抱えて笑い出した。

「はっはっは！異世界ねぇ。あんた、やっぱり面白いこと言うなあ！」

しかし、俺が涙目で訴えかけると、玲子さんは何かを察したように、ふっと笑うのをやめた。

その目は、いつになく真剣だった。

「…お願いします」

俺は、テーブルに手をついて、深く頭を下げた。

「この世界の常識を、どうか俺に教えてください！」

俺の必死な様子に、玲子さんは観念したようにため息をついた。

「…分かった。ちゃんと教えるよ。あんたが混乱しないように、この世界の『当たり前』をな」

玲子さんは、カウンターの椅子に座るよう俺に促した。

彼女のルール解説が、今、始まる。

「まず、あんたも薄々気づいてる通り、この世界は極端に女が多い。理由は諸説あるが、とにかく男は希少価値なんだ。だから、国が法律で手厚く保護してる」

「保護…」

「ああ。昨日来た、男性保護課ってのがその専門部署だ。あいつらは、男に何かあれば飛んでくる」

「具体的には、どんな法律なんですか？」

俺の問いに、玲子さんは指を一本立てた。

「まず、男を傷つけたら、女を傷つけるより何倍も重い罪になる。暴行はもちろん、暴言とか、精神的に傷つけるのもアウトだ」

（…メンタルケアまで完備かよ！）

「それから…」

玲子さんは、少し言葉を選ぶように、続けた。

俺も、ごくりと唾をのむ。

（男の立場が弱いってことは…例えば、学校とかでも…）

俺は恐る恐る尋ねた。

「じゃあ…その、学校とかで、先生が生徒に、とか…そういうのは…」

玲子さんは「ああ」と頷いた。

「それもよく聞く話だね。ほぼ女子校みたいなクラスに一人だけいる男子生徒が、女性の先生に目をつけられて…なんてゴシップは、いつの時代も鉄板さ。もちろん、問題になっても泣き寝入りするのは、いつだって男の子の方だよ。立場が弱すぎるからね」

（やっぱりあるのか、そういうのが！しかも立場が弱くて泣き寝入りって、それ保護されてる意味ないじゃん！）

玲子さんの真剣な説明を聞けば聞くほど、俺の顔は青ざめていく。

手厚い保護。それは聞こえはいいが、要するに、俺の自由は法律でがんじらめにされているということだ。

「じゃあ、俺…」

俺の声は、自分でも驚くほど、か細く震えていた。

「ここで芸人をやるっていうのも、難しいじゃないですか…」

そうだ。

ライブハウスに出演するのだって、夜道を歩くことになる。

そもそも、芸人として活動すること自体、労働と見なされて許可が下りないかもしれない。

せっかく見つけた希望の光が、ふっと消えそうになるのを感じた。

「うーん、確かに大っぴらに外で活動させるのは、色々面倒でねぇ…」

玲子さんも、さすがにこれには困ったという顔で腕を組む。

フロアに、重い沈黙が落ちた。

この世界では、俺は笑うことさえ、自由にできないのか。

その時だった。

それまで黙って話を聞いていた美咲さんが、不思議そうな顔で、静かに口を開いた。

「…なんで、『配信』しないの？」

「「配信？」」

俺と玲子さんの声が、綺麗に重なった。

「うん。普通の」

美咲さんは、こくりと頷いて、淡々と続ける。

「カメラで撮って、流せばいい。家にいても見られる。外に出る必要はない」

その、あまりに当たり前な指摘に、俺は愕然とした。

そうだ。

配信。

なぜ、その発想がなかったんだ。

俺は、「芸人」とは舞台に立ってこそのものだと、固執しすぎていた。

この世界の異様さに混乱して、自分の世界では当たり前だったはずの可能性を、すっかり忘れていた。

俺は美咲さんと玲子さんの顔を交互に見て、興奮気味に叫んだ。

「配信…！それなら、やれます！俺、芸人を続けられます！」

俺の目に、本物の希望の光が宿ったのを見て、玲子さんは満足そうに頷いた。

彼女はちらりと美咲の方に視線を送る。

「…みたいだね。美咲のおかげで、道が見つかったじゃないか」

その声は、優しかった。

そして、俺に向き直った。

「よし、決まりだ。やるんだろ、ユーマ？」

「はい！やらせてください！」

「いい顔するじゃないか。分かったよ。あたしが全面的に協力してやる。機材のことでも何でも言いな」

そう言ってニカッと笑う横顔は、頼れる姉貴そのものだった。