1-5(-2).起動宣告
『真理とは、ある存在がその根本から感覚し確信するに至った、己だけの真実のこと。あなたが今いる空間――識域で、空想を出力する際の柱となるもの』
「よくわからないけど、ないと困るんだな!?」
『手に入れられなければ、数分と保たずに踊り食いのうんめい』
嫌な未来をあっさり語られる。
『心当たりをさがして。速度はそのままで』
「最後さらっと言うことじゃなくないか!?」
思わずつっこんだが、その一言で通話は終了。
後には機械音声の定型台詞が繰り返されるばかりとなる。
「“連れ合いを助けたい”じゃ駄目か!?」
「潜航失敗。異なる“願い”の入力が必要です」
「くそっ！」
ポケットに端末を突っ込み、断片的に伝えられた情報を整理する。
増えた手札は二枚。
逃走経路を示してくれる標識と、“真理”と呼ばれた何か。
それがあれば状況をどうにかできるらしい。
けれど、手に入れるには本心からの“願い”の宣言が要る。
それが問題だ。
他のものなら何とかなるかも知れないのに、よりにもよってそれとは。
“そんなんだと――”
地下街で由祈に言われた言葉が脳裏をよぎった。
ここで怪物に食われて終わる。
それは確かにつまらない最期だろう。
――でも。それはこと俺にとっては、ましな終わりとも言えるのではないか？
ふとそんな思いが胸を突く。
だって、俺には“願い”がない。
このまま生きたところで何をするあてもない。
ものはいつか壊れる。生命はいつかは息絶える。
痛いのはごめんだけれど、ただ無駄に長らえ、無為に死ぬくらいなら、他の生き物の餌になった方がまだ有意義かもしれない。
由祈のことは気になる。けれどもしここに迷い込んでいるなら、俺にすら手を差し伸べる“味方”のことだ、きっと放置はしないだろう。
いや、見方によっては、俺は由祈の救助を遅らせる一因にすらなっているかもしれない。
ならいいんじゃないのか。ここらで、もう――。
「！」
その瞬間、標識が不意に“止まれ”を表す赤色に変わり、警報が鳴り響いた。
直感が理由を報せる――追いかけてきているはずの、蜘蛛の走行音が聞こえない。
何かをしようとしている。
でも、何を？
気付けなかった寸秒の分、推測と判断が遅れた。
おりしもタイミングは跳躍の直前。
中途半端に踏み切ってしまった俺の後ろ脚を衝撃が襲った。
――ばしゅっ！
燃え上がるような感触が走り、ぐらりと世界が傾く。
感覚が辛うじて捉えたのは、立ちこめる黒雲に鈍く軌跡を残した暗絹色の光。
「（糸――!?）」
細く、硬く絞られ、高圧で放出された蜘蛛糸の矢。
それが踵を射抜いたのだと理解したのは、始まった落下の最中だった。
姿勢が崩れ減速した身体では到底向こう岸には辿り着けない。
伸ばした手は空を切り、脆くなっていた廃工場の壁面に激突。
突き破り、そのまま屋内へと落ち込んだ。
「うっ……！」
意識が一瞬飛び、痛みによってすぐさま復旧する。
辛うじて破裂を免れた肺に酸素を取り込もうと、本能が呼吸を促し――別の要因によって、やはり反射的に、ほとんど嘔吐するように咳き込んだ。
精神を芯まで侵すような濃密な血臭、腐敗臭。
顔を上げた。すぐそばに、口蓋から上が食いちぎられた人間の死体が転がっていた。
俺を濡らしている腐血は、どうやら彼女からこぼれ出たものらしかった。
なぜ彼女だとわかるのか？
中学校の指定と思しい、真新しい制服を身に纏っていたからだ。
感覚が遅れて周囲の情報を取り込む。
見出す――鉄柵の後ろ、大型機械の影、出口の扉付近に転がった、遺骸、遺骸、遺骸。
どれも小さい。
下は十歳前後、長じていても十四、五歳がせいぜいと思われる体格、骨格。
どれも傷ついている。
食い荒らされたというたぐいのものではない。
食べたのならば、その傷は欠損として遺体に残る。
けれどそれらはどれも創傷として刻まれている。ことごとくが。
ばぎいっ！
背後で壁が打ち砕かれ、激しく大気が震えた。
《し――き》
現れた大蜘蛛の喉が音を鳴らす。嬉しげに。
それは確かに喜色を表すもののように聞こえた。
楽しい“遊び”に興奮しきりとなった子供が漏らす、無邪気な笑い声のように感じられた。
恐らく気のせいではないだろう。
今までの“追いかけっこ”は、この異形の怪物にとっての娯楽だったのだ。
この工場群はこいつの“遊び場”。
そしてここは、設けられた終着点、その一つだ。
手傷を負わせた獲物を連れてきて、逃げ回る様子を楽しみながらもてあそんで、最後には食い殺す。
一連のプロセスのゴール地点、餌の集積処分場。
子供ばかりを選んでいるのは、その方が生きがいいからか、餌としての好みか？
どっちでも大した違いはない。これは――。
《き、き、き、き。き？》
蜘蛛が顎を鳴らし、首を傾げる。
もう逃げないのか、と問うように。
もうお前は自分にとって面白いものではなくなるのか、とでも言うように。
息を深く吸った。今度こそ。
恐怖と苦痛の中で息絶えた死の気配を腹の底まで感触しながら、最悪の気分で俺は言った。
「なあ、おい。“願い”っていうのは、本気ならどういう馬鹿なやつでもいいのか」
ポケットから落ち、血溜まりの中でひび割れた端末が答える。
『問題ありません。入力を行いますか？』
「ああ」
立ち上がる。
まだ痺れている腕で、殺された少女が最期まで縋っていたと思しい鉄パイプを拾う。
瞬間、蜘蛛が動いた。
無拍子での突進――足の怪我がなくても、身を翻すだけで精一杯の代物。
食らえば骨の一本や二本は余裕でへし折れるだろう。
相手もそれをわかって繰り出している。
そうして選択を迫っている。
構うものか。
――ずぐっ！
《ぎ、いぃぃぃぃっ!?》
逃げるという選択肢を放棄し、代わりに眼前の怪物の身体部位を精密感覚。
無事な右足を軸に一点集中の重心移動を噛み合わせ、黒く光る眼球目掛けて鉄パイプを突き込んだ。
「ぐっ!!」
当然、俺も無事では済まない。
巨壁に正面衝突したような衝撃が襲い、吹き飛ばされる。
やられたのは腕。どうなっているか見たくもない。
事前に息を吐ききった肺はどうやら無事、喉も潰れていない。ならいい。
体液を噴き、呻く蜘蛛の身体から、やがて激しい熱――怒気の立ち上る感触。
「……は」
壁に背を当てて起き上がりながら、これでおあいこだ、と笑ってやった。
そうだ、俺は怒っている。
これまでの人生で一番というくらいに苛ついている。
「ものは……壊れる。生き物は……すぐ死ぬ。当たり前だ。それは……そういう、もんだよ。だけど、なあ」
半ばうわごとのように呟く。
自分の感情、自分の思考、全てを形にしてはっきりさせるために。
「その“前提”を……。“面白がる”前提にする、のは……嫌いだ。大嫌いだ、そんなのは」
脆くて儚い。
だから、使い潰してもいい。
だから、どう利用しても構わない。
「そんなふざけたことを考える、やつの、思い通りになるのは……。腹が立つ」
無性に、この上なく。
とても認容、許容出来ないと、心の底から叫びたくなるほどに。
だから。
「俺は……。俺が、“願う”のは……」
大蜘蛛の筋肉が膨張、引き起こされた空気の揺れが感覚へと障る。
再度の突進の気配。
食らえば今度こそ、直衛佑という存在は一個の肉塊と成り果てるだろう。
そうなる前に、口にした。
「お前みたいな存在の“願い”を、真正面からぶち壊してやる、ことだっ――！」
瞬間。
意識の最下、胸の奥へと続く不可視の回路に、何かが通じるのを感じた。
脳裏に言葉が閃く。
飾り気のない機械音声が、無機質に入力の結果を報せる。
『採取に成功。深層潜航及び緊急解析、完了。略式宣告を実行します――』
感覚が加速する。
刹那の猶与が果てしない静止情景の連続へと置き換えられ、あらゆる物事が鮮明に浮き上がる。
人工の声が告げた言葉の意味を、俺は理解できなかった。
けれど、それが必要なものの到来を告げていることはわかった。
心の底で何かが音を立てて嵌まる。
同時、精神が一つの確かなもの、世界のどこにいても揺らぐことのない、無二の真なる理解を掴む。
そしてそれが、促した。
俺自身に向けて。
言葉にならない声で。
“願え”
『――“我は告げる”』
瞬間、轟音。
凄まじい速度で迫っていた大蜘蛛のシルエットが、それ以上の高速――風音さえ後に曳く速さで飛来した大質量の直撃を受け、盛大に横殴りに吹き飛んだ。
