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6-6(-2).今日、この光の下で、私を

《――――》

　破壊された小世界の空想、その残滓が降り落ちる舞台に着地する。

　それら一つ一つを、天から注ぐホロウ・ホワイトの幻影が眩(まばゆ)く照らしている。

　胸の灯がうずく。

　直衛佑の底に眠っていた本当の“願い”が、衝動を叫ぶ。

　“壊せ”

　“今すぐに”

　“これ以上誰かが、この世界にすり潰されてしまう前に”

　“その堪(た)えられなさを、直衛佑がこれ以上感覚してしまう前に”

　わかってる、と答える。

　このかたちでいられる時間も長くない。

　識域のあるじを殺した以上、邪魔が入るのを防ぐはたらきもあとわずかしかもたないだろう。

　刻限(リミット)が来る前に、やらないと。

　この、どうにもできない最低の世界を、壊す。

　その“願い”を叶えてしまわないと。

　動き出そうとする――光の中、一歩を踏み出そうとした俺を、しかし声が呼び止める。

「佑……？」

　とても覚えのある存在の感触。振り返る。

　檻(おり)の束縛から解放された、傷だらけの少女がそこにいた。

「佑、だよね」

　ためらいがちに近寄りながら、少女が俺の名前を呼ぶ。

　その不安げな姿が、記憶の中の幼い少女のものに重なる。

《……由祈》

　歪んだ喉で呼び返すと、小さくうなずく。

　そうだ。あの時も、こいつはこんな顔をしていた。

　涙の一つも流せない張り詰めた表情で、ホロウ・ホワイトの空の下、直衛佑と向き合っていた。

　“約束だよ”

　今より幾分か高い、透き通った声が記憶の底から甦る。

　忘れ去っていた言葉の先を、遠い彼方からつれてくる。

　“約束だよ。きっとそうするって。そうしてくれるって”

　“いつか、佑が“願い”を叶えるとき。私の“願い”もいっしょに叶えて”

　“佑がみんなを楽にするとき”

　“私(・)を(・)、壊(・)し(・)て(・)”

　“佑が、壊して。世界と、いっしょに”

「――思い出した？」

　もう答えはわかっている、と言いたげな顔で、由祈が微笑する。

《……ああ》

　うなずく。

　そのことを証すように、手を静かに振りかぶる。

　確かにそれは約束だった。

　あの日直衛佑が胸に抱いた、“願い”の構成要素の一つだった。

　大事なきみが、世界にすり潰されてしまわないように。

　世界より先に、きみを殺す。

　きみが楽になれば、安心できる。

　安心してから、世界を壊しに行ける。

　今がそのとき。

　約束を、果たさなければいけないとき。

　柔らかな肉の内側で鼓動する、心臓の熱を感じながら、狙いをつける。

　引き絞る。痛みも苦しみも、もう感じることがないように。

　そのために俺は、きみを――。

「……だめ……」

　硬直する。目的のために最適化された意識にノイズが走る。

　かすかな声だった。

　ごく小さな、けれどよく通る、鈴の音のような響きだった。

　その声の主を、直衛佑という存在はいまだ記憶していた。

　からっぽの感覚に縛られていた直衛佑に、“願い”を探せ、と告げたひと。

　鋼のような在り方を通して、直衛佑にもう一度、眩しさを認識させてくれたひと。

　忘れさられるとわかっていてなお、命を賭けて直衛佑を救おうとしてくれたひと。

　世界の精彩を捉え続けて離さない、虹の瞳の悠乃七彩が直衛佑を止めていた。

　憧れた星を手にかけるなと、か細い声で叫んでいた。

　直衛佑のかたちが崩れる。

　鋳出(いだ)されていたかたちが戻る。

　虚白色の光が薄れ、真っ黒な天と瓦礫からなる今ここに戻ってくる。

　遅れたように動悸が来た。

　自分が、知らず決定的な分岐点に立っていたことを自覚させられる。

　もしここで腕を振り下ろしていたら、自分はきっと戻れなかった。

　存在し続けなければいけない理由をすべて置き去りにして、“願い”を叶えるためだけの自動機械へと堕ちていた。

　ふらつきながら、悠乃の方へ感覚を向けようとする。

　大怪我を負っていたはずだ――無事を確かめなくては。

　けれどそれを、ひどくあっさりとした、独りごとのような一言が遮る。

「あー。ダメか。やっぱり」

「！」

「しゃーないな。じゃ、プランＢでいきますか」

　間違いようもない由祈の声。

　なのにどうしてか強烈な危機感が湧きあがる。

　反射的に身をひるがえす――しかし遅い。

　脇腹に重い衝撃。

　受け身も取れずに吹っ飛び、地面に転がされる。

　命中箇所から全身に、痺れるような残響の感覚が走る。

　世界がぶれて揺らぎ、手足が思うように動かず、立ち上がれない。

「由……祈……？」

　喉からかろうじて声を絞り出す。

　だが、返ってくる答えはいたっていつも通りの、呑気なもの。

「ん、何？　あー、ニセモノにやられたのか、とか思った？」

　それは一回やったでしょ、初日に。ネタかぶりはつまんないじゃん。

　つっこみを入れてくる横顔はつくりものとはとても思えない。

　なのに、言っていることは何もかもがおかしい。

　どうして、お前がそんなこと知ってる？

　なんで、お前がここでそんなことを言う？

　これじゃ、まるで――。

「私(・)が(・)佑(・)た(・)ち(・)の(・)敵(・)み(・)た(・)い(・)だって？」

　心の内を読んだかのように声が降る。

　言いたくない、聞きたくもないことを、全部言葉にして紡いで鳴らす。

「そうだよ。敵か味方かでいうと、まー敵、だいぶ。さっき死んだあいつ、イツロっていうんだっけ？　私も同類らしいしね。欠片(カケラ)、食べちゃったし」

　ざくざくと瓦礫を踏み、拍を刻むように足音を起こしながら、語りが続く。

　その一歩ごとに、状況が復元されていく。

　葬送者の死と共に絶えていたはずの歌声が復活し、閉じかけていた昏い空は再び彼方への唸りを響かせ、再びスポットライトに照らされた舞台(ステージ)の中央には一人、星が立つ。

「私が佑をヨメにしたかったのはね。あの日の佑が、私のことを本当(ホント)の意味でわかってくれてたから。世界にうんざりしてた私と、おんなじ“願い”を共有してたから」

　そう言うとスタンドに指をかけ、マイクに唇を寄せ、息を吸う。

　今度こそは違(たが)いなく、歌姫の歌声が空間を染める。

　暗闇の客席から砂粒のように小さい光が湧き上がり、渦を成して空へ昇る。

「よーし、無事成功。世界滅亡へのカウントダウン、始まったな」

　光が果てへと上(のぼ)り詰め、何もなかった空で一つの点を成したのを見ると、由祈は満足げに腰に手を当て、一つうなずく。

「――佑が世界を壊してくれるんなら、私は殺されてもよかった。むしろ、殺されたかった」

　そうしたら、私は佑の特別になれるしね。

　やらかした些細ないたずらの動機をばらすように、星は言う。

「でも、佑がやらないんなら――そしたら、私が逆をやるしかないでしょ？　佑に、私が引導(インドー)を渡して。そのあと、世界を壊す。簡単(カンタン)な話」

「そん……」

「本気だよ。私は佑のことが好きで、世界のことが嫌い。だからこうする。こういう形で、私は自分の、本当(ホント)の“願い”を叶える」

　追随するスポットライトに照らされながら、由祈は舞台上を渡る。

　倒れ伏している悠乃を抱え上げ、肩にかつぐと、もう一方の手で空間から何かを取りだし、こちらに放(ほう)る。

「それ聞いて、もうちょっと考えまとめてから私のとこ来て。それで改めて、答え聞かせてよ。私を殺すか、私に殺されるか」

　待ってるから。

　そう言い残して、由祈は舞台袖の奥へと消えていく。

「くそ……っ」

　追いかけようとしたが、無駄だった。

　由祈が俺にぶつけた空想の効果は減衰することなく続いていて、今や意識を手放さずにいるのがやっとの状態だ。

　立ち上がろうとし、またも倒れ込んだ時、由祈が俺に投げつけた何かのシルエットが目に入った。

　遅れてピントが合う。

　あいつがこの夏ずっと持ち歩いていた、傷まみれのボイスレコーダー。

　最後の力を振り絞ってそれを掴み、同時に気を失う。

　外界の刺激から切り離され、内側へと落ち込んでいく思考。

　その中で最後まで再生されていたのは、やっと思い出したいつかの光景――いまだ幼いあの日の由祈の、ひどく張り詰めた横顔の記憶だった。