25/34

24.乳白色の照明天井

「トスティ！」

もう一度、私の後ろからミーマが叫ぶ。

しかし、トスティは全く身動きしなかった。

その姿には、あの天然夏男だったトスティの妙な陽気さは、微塵も感じられない。

その異様さと唐突さに、レイトすら身動きしない。

乾いた恐怖が辺りを支配していた。

ミーマも、もう声をかけられないでいた。

かなり出血したのだろう。

ふと気がつく度に意識が途切れているのを自覚できる。

……眠い……

まぶたが落ち暗黒に包み込まれていく。

しかし、見覚えのある瘴気にブワッと襲いかかられ、私はうっすらと目を開けた。

そこに映っていたのは……

『緑の杖』だった。

それは、トスティが乗ったボートの横の海中からふと現れ、トスティから数メートル離れた空中に静止していた。

タイン・マウンテンに現れたものと同じく、非人間的な気配を身に纏っている。まさしく「悪魔の杖」だった。

だがすでに、その時、私は体力の限界に達していたようだ。もう目は開いていない。

声が聞こえた。

どこかで聞いたことのある重い無機質な声。

一切の干渉を許さない声。

『星の回帰がまもなく訪れる』

この声は……そう……

そして、私は完全に意識を失った。

◆◇◆◇

私が目覚めたとき、すでに新しい年になっていた。

目を開けると、乳白色の照明天井が目に入った。

「ラン！気がついたの？」

ミーマの声がする。

顔を横に向けると、ミーマの泣きそうな顔があった。

「よかった……このまま目が覚めないかと思ったわ……」

そっと、私の手を持ちあげるミーマ。

……なぜ、泣いているの？ミーマ？

そして、私は全てを思い出した。

……そうだ。あの時、『緑の杖』が現れて私は気を失ったんだ……

「ここは？」

「カーリー・アイランドのシティ・ホスピタルよ」

…痛っ！

少し身動きすると、左肩に鈍い痛みが走り、顔をしかめてしまった。

「ラン、まだ無理しちゃだめよ。ようやく傷がひっついたばかりなんだから」

そっか、あの時、触手に肩を貫かれたんだ……そう言えば、あの後、どうなったんだろう？

私は急に心配になった。

「みんな、無事？」

「ええ、平気よ。レイトもナックも」

ミーマはそっと私の手を降ろす。

「平気じゃなかったのはランだけよ。あれから10日間以上、眠りつづけたんだから」

「10日間！？今日は何日？」

「今日？1月7日よ」

私は、がばっと布団の上に起き上がろうとするが、左肩の痛みにバランスを崩した。

「ラン！無茶はしないで」

ミーマが、支えてくれる。

「それより、トスティは？あの緑の杖は？スター・リピートは？」

私は、矢継ぎ早に質問を投げかける。

「ま、待ってラン。そんなにいっぺんに言われても答えられないわ。それより、まだ横になってなきゃ」

トスティの名前にミーマの顔は曇ったが、無理やり明るい顔をして私を寝かせようとする。

ウィーン――

その時、部屋のドアが開いた。

ミーマが振りかえる。

「レイト！ランが気がついたわ」

レイトの「ほうか」という声が聞こえる。

その声には安堵の響きがあった。レイトはベッドまで来ると、エア・チェアを出して枕元に座った。

「ラン、身体は平気か？」

いつもの笑顔と、優しいへんてこなイントネーションの言葉を聞いた私の心に、温かいものが流れ込んでくる。

「うん。平気」

私が身体を起こそうとすると、レイトは慌てて制止した。

「まだ、無理して起きたらあかん。そのまま寝とき」

「そうよ、ラン。今はゆっくり休んで早く治さないと」

私は忠告に従うことにした。

「そうそう、ランが覚めたこと先生に言ってこなきゃ。レイト、私ちょっとナースルームに行ってくるから」

「ほうか、じゃあ、頼むわ」

「ええ」

そして、ミーマが部屋から出ていくと、私はレイトと二人きりになった。

しばしの沈黙。空調の音だけがリズムを刻んでいる。

最初に話しかけたのは、レイトの方だった。

「あの時、俺を助けてくれて、ありがとな」

レイトは、ポツリと口にした。

「ううん。レイトは怪我してない？」

「ああ」

「そう言えば、レイト、あの後どうなったの？」

「ランは、どこまで覚えとるんや？」

「トスティがいきなりボートの上に現れて、『緑の杖』が浮いてきたところまでは覚えているけど……」

「ほうか。その後はな、ランが気を失って倒れたんで、三人の視線がランのとこに集まったら、次の間には、もうトスティも『緑の杖』も消えうせていたんや」

「一瞬で？」

「どれくらいの時間やったかは、はっきりとはわからんが、視線が外れてたのは、長くても数秒やな。後にはボートしか残っとらんかった」

あの時のことを思い出したのか、レイトは少し苦い表情になった。

「すぐに、レーダーや俺の持っていた磁場探索装置で簡単に探したが、すでに痕跡はどこにもなかった。

一瞬、トスティも緑の杖も、幻やったんやないかと思ったぐらいや。

しかし、あの時はまずランを病院に運ぶ必要があったから、すぐに現場を離れた」

「ねえ、レイト。『緑の杖』は、消える前に何か話してなかった？」

「『緑の杖』がか？……現れてから消えるまで、一切何もしゃべっておらんかったで。

それに、あの杖が、どうやってしゃべるんや？

あれが人間の言葉を話したり理解できたりするとは、とても思えんけどな」

私の気のせいだろうか……いや、確かに声が聞こえた。

「星の回帰がまもなく始まる」という言葉が頭の中で反芻している。

私があの時のことを思い出そうとしていると、レイトがなぜか聞きにくそうに尋ねてきた。

「なあ、ラン。一つだけ聞いてもええか」

「何？」

「俺が、海に落ちて触手に襲われそうになった時、パルス・ガンを両手とも弾けるよう準備しとったやろ」

「うん」

「なんで、両方とも俺の方を襲った触手に放ったんや。なんで、自分に向かってきた触手に、せめて一つでも放とうとせんかったんや？」

……それは、どうしてもあなたを助けたかったから……

……もし、二つだったら効くのに一つじゃ効かなくて、それで、万一あなたを助けられなかったら……

でも、私は違う言葉を口にした。

「決まってるじゃない。まさか、自分の方に触手が向かってきてるとは思わなかったからだよ」

レイトは私をじっと見ている。

私は慌てて付け足した。

「そ、それにね、タイン・マウンテンでレイトも私を助けてくれたでしょ。だから、これでおあいこだね」

その時、病室のドアが開いた。

「ラン、先生連れてきたわ」

……ナイス、ミーマ！グッドタイミング！

横目でそっとレイトを見ると……

レイトは、なぜか哀しげな目で私を見つめていた。

胸がドキリとする。

……レイト、なぜ、哀しい目で私を見るの？

その時はまだ、私は、レイトの気持ちが分かっていなかった。

私が退院したのは、それから4日後のことだった。

次話は、明日投稿します。

退院したランが、次に向かったのはアース・シティ。

そこで妖虫と戦うランの前に現われたのは――

次回　「25.妖虫」　です。