スター・リピート

20.カーリー・アイランドへ

『マモナク37番線ヨリ、カーリーアイランド方面行キノ、エア・トレインＦ五号ガ発車トナリマス。ゴ乗車ノ方ハ、37番線マデオ急ギクダサイ』

エア・トレインの構内に、乗車の案内アナウンスが響き渡る。

「どこやラン、37番線って。全然わからへんやんか！」

「もしかして、レイトって方向音痴だったの？」

私は笑いながら、それでも「あっち」と指差しながら、小走りにかけて行く。

「うるさい。ホームとホームの間が何百メートルも開いとるような作り方が悪いんや。もっと、きっちり案内板くらい出しとかな、わからへんに決まっとるやんか！」

ブチブチうるさいレイト。

「でもレイト。案内板、上空にちゃんと浮いてるよ。ほら」

私の言葉に上を向き、しばしの沈黙後、頬に一筋の汗。

「……あ、案内板ちゅうんは、浮いとるもんやない！あんなもん、案内板とちゃう」

おそらく、最初に方向を間違ったのを気にしているのだろう。

私はおかしさを堪えきれなかった。

ようやく37番線への自走路を見つけた私たちは、それに乗って駆けていく。

「ラン！レイト！こっちこっち」

ミーマの声が聞こえた。

少し向うのエア・トレインの乗降口に立って手を振っている。

「ミーマ、ごめんごめん、遅くなって」

「俺が悪いんやないで。案内板が悪いんやで」

必死に言い訳するレイト。

「それよりラン、早くしないと、エア・トレイン、出発しちゃうわよ！」

ミーマが叫んだその時、発車のベルが響き渡った。

トゥルルルル……

「た、大変、急がなきゃ」

私とレイトはダッシュして、何とかギリギリ間に合った。

「……セーフ！」

「セーフやないやろ。ランが出かけるの遅いから、ギリギリになったんやないか」

私に文句を言うレイト。

「だって、女の子は準備に時間がかかるんだよ」

もちろん原因は私の寝起きの悪さにあるのだが、そんなことはレイトの前で口が裂けても言えたものではない。

だが、レイトは呆れ顔でミーマを指差した。

「でもミーマは、俺がロビーに降りたときは、すでに来てたで」

「だ、だって……、そ、そうよ、ミーマは天然だから準備に時間がかからないんだよ」

私は慌てて言い訳する。

「ねえ、ラン。私が天然ってどういうこと？」

無邪気な顔で聞くミーマ。

「そ、それは・……」

よけいにドツボにはまっていく私を助けてくれたのは、車掌さんだった。

「すいません、お客さん。できれば通路で会話してないで、早くお席にお着つきいただきたいんですが……」

……ナイス、フォロー！

「そうそう、案内板見落としたレイトが悪いんだし、とりあえず、まず席に行こうよ」

すかさず私は、その場をなんとかごまかし、さらに責任をレイトに押し付ける。

「ちょ、ちょい待ち、ラン！」

しかし――

「お願いしますから、早く席に……」

ジト目で見る車掌さんの迫力に押されたのか、レイトはそれ以上何も言わず、席へと向かった。

「そう言えば、結局ナックは来なかったね」

席に着いて飲み物を頼んでから、私は、ふと気がついた。

「ああ、そやな……しかし、その方がナックのためや」

レイトは、窓の外を見ながら軽くうなづく。

ミーマは、外を見てなぜか知らん顔だ。

「でも、昨日、ナックにあそこまで話しちゃって平気？彼は見習とはいえ、一応警察官なんだし……」

少し心配になった私が尋ねる。

「まあ平気やろ。あんな話、他の人間に言っても誰も信じへんて。それに本当のこと言わん限り、ナックは引かへんかったやろし……それに……あいつはな、結構いい奴や。それだけはわかる」

……そうか、だからレイトは、本当なら少しでも戦力が欲しいはずなのに、ナックのために、無理に巻き込まないため、彼があきらめられるように話をしたんだ……

レイトは本当に優しい人だ。

まあ、私たちは最初からの成り行きもあるし、それにゴーリーの予言もあったから、頭を下げてでも協力して欲しいと言ったのだろう。

「そう言えば、ミーマ、昨日ずーうっと部屋にいなかったみたいだけど、ナックと一緒だったの？」

なぜか急にミーマが赤くなる。

「い、一緒にお食事してただけよ」

おいおい、誰もなんかあったとは思ってないよ、ミーマ……

「た、ただ、あのときは、私もナックもお互いショックを受けてたから……」

ふーん、そうなんだミーマ……確かに、ナックは童顔だけどハンサムの部類だもんね。

でも、トスティのことで泣きつづけてるより、少しでも元気が出た方が私は安心だ。もう少し、からかおうかなと思ったとたん、ミーマが逆襲に出た。

「そういえば昨日の夜、ランとレイトもいなかったんじゃなかったかしら」

……ぎ、ぎくうっ

……天然入ってるくせに、そんなことだけ鋭いんだから……

「あ、あ、わ、私がたまたま街に出たら、た、たまたまレイトと会って……」

思いっきり言葉に詰まってしまう私。

横でレイトがくっ、くっと笑いをこらえている。

……こ、この男は……私の気持ちなんて、なんにも気づかないくせに……

首筋を赤くしながら、少しむっとする私。

「そうそう、確かに昨日の夜、街でサンタとトラブっとったランと会ったけどな」

「え、ら、ラン、あなたサンタさんに何か悪いことしたの？」

……やっぱりミーマ、いつも通りだね……

ちょっとガクっときたが、気がつくと話題が変わっていた。

……もしかして、これもわざとレイトが話を変えてくれたのかな……

しかし、レイトはすでに窓の外を眺めて何かを考え込んでいた。

……ま、いいか。

それに、昨日の思い出に（まあ、私だけが勝手にそう思っているわけだが）レイトが触れなかったことが、ちょっぴり嬉しかった。

こうして、他愛もない話をしながら私たちは束の間の旅を楽しんでいた。

タイン・シティから南F-5地区にあるカーリー・アイランドまでは、エア・トレインで約2時間である。

今日は、天候も良く快適だった。

エア・トレインとは、この時代の大陸間を結ぶ主な交通手段で、反重力を利用し高度8,000メートル以上を高速で飛ぶ。

地球を一周するのに最高速度でぶっ飛ばせば4時間しかかからない。

それでいて、反重力を利用しているため、気流などに影響されないから、まったく揺れることもない。

トレインの形は、一部地区で現在も使用されている電車と同じである。

本当は、反重力を利用しているため、電車の形にこだわる必要は全くない。それこそ家の形をとっても一向に構わないのだが、やはり人類は「旅」という言葉に対して、電車などの形が好まれるようだ。

実際、いろいろなバージョンのエア・トレインが作られたが、現在では全て電車型に統一されている。

やがて、南F-5地区にさしかかった。

現在は、地球上を、東西南北、Ａ～Ｊのブロックに分け、さらに、それぞれのブロックを三十の地区に分けている。ちなみに私が住んでいたタイン・シティは東G-18地区だ。

やがて、徐々にトレインは降下しはじめた。

「わあ、見て見てラン」

窓の外を見て、無邪気にミーマがはしゃいでいる。

つられて覗くと、ところどころにぽっかり浮いている雲の間から、眼下にはコバルトブルーの海、そしてその向こう側に三日月型の島が見え隠れしていた。

「あれが、カーリー・アイランドか……」

レイトがポツリと呟く。

私は、昨日、ホテルのロビーで見たテレビの映像を思い出していた。

……そういえば、昨日の映っていた場所は、あの辺りかな……

記憶と実際の地形を重ね合わせてみる。

ふと、気がつくと、ミーマが食い入るようにカーリー・アイランドを見つめていた。

……ミーマ……

……そうだよね、トスティのこと心配だよね。

……さっきは冷やかしちゃってごめんね。

そっと、私は心の中で謝った。

アナウンスが聞こえてくる。

「マモナク、カーリー・アイランド二到着シマス。オ降リノ方ハゴ準備下サイ」

トレインは、わずかに右側に車体を傾け、カーリー・アイランドに向けて降下しはじめた。

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次話は、明日の投稿予定です。

エア・トレインを降りたランたちの前に現われたのはナック。

ナックが所有するエア・シップで、カーリー湾に向かう――

次回　「21.エア・シップ」　です。