第１章 E257系転用説
言わずもがな、最もメジャーな説である。
インターネットで「踊り子」の185系置き換えについて調べると、ほとんどこの情報しか出てこない。公式発表こそないものの、一部メディアでは早くも報道されており、もっとも可能性の高い説だといえる。
E257系には、中央本線で使用される0番台と、千葉地区で使用される500番台があるが、多くの人は0番台が中央本線から東海道線に転属し、編成組み替えの後に「踊り子」に運用される、としている。また一部では、多くの余剰車が発生している500番台で185系の付属編成を置き換える、という説もあるようだ。この章では、E257系転用説について、主にこの2つに注目して検証していきたい。
まず、E257系の中央本線撤退の根拠となるのは、同線の新型特急「E353系」の登場である。E353系は2017年12月に特急「スーパーあずさ」としてデビューし、翌2018年3月には従来車をすべて置き換えた。公式には、同車を今後増備する計画は発表されていないが、一部報道ではE353系が今後E257系も置き換え、中央本線の特急を同車に統一する、というものがある。ここで押し出されたE257系が、改造されて「踊り子」運用に就くというのが、この説だ。E257系は製造から20年程度と比較的若く、構造もJR東日本の標準タイプ・汎用型なので、185系の後継にはぴったりに思える。
この説の背景にあるのは、JR東日本が全体的に車両統一の動きを加速させていることだろう。確かに、東北新幹線はE5系に統一されてきているし、常磐線も2種類あった特急型車両を1種類の新型で統一した。
しかし、常磐線特急の例と絶対的に違うのは、E353系が特殊な構造である点だ。E353系は、カーブの多い中央本線でも高速運転ができるように、車体傾斜装置というものを搭載している。E257系も走る区間は同じなのだから、それがどうしたと思うところだが、E351系のデビュー当時まで振り返ると、必ずしもこの説が正しいとは言い切れないのだ。
E351系は、中央本線の特急の高速化が目的で開発されたが、特殊設計ゆえの高価な製造費などが災いし、中央本線の特急車両をすべて置き換えるには至らなかった。国鉄型の従来車はその後も残り続け、それらの定期運用離脱は2000年代に入ってからとなった。しかも、後継車は振り子式装置をもたないE257系であり、結局E351系の生産は12両編成5本で終了している。これを現在のE353系に重ねてみると、必ずしもE353系で中央本線の特急を置き換えるとは限らない。もしE353系がE257系を置き換えなければ、「踊り子」に転用されるという前提が、そもそも覆ってしまう。
E257系による置き換え説の反論は、これだけではない。
同車の決定的な問題は、編成である。特急「踊り子」の185系が10両編成を基本としているのに対し、E257系0番台は9両基本編成＋2両の付属編成という構造になっている。185系には5両の付属編成や、7両編成のものもあるが、いずれも0番台とは合致しない。0番台が「踊り子」に転用される場合、編成組み替えは必須である。
もっとも、これは現状の10～15両編成での運行が続けられるという前提での話。車両置き換えに合わせて基本7両編成程度に減車される可能性も否定しきれないし、そうなれば、そもそもこの問題は発生しないことになる。
ちなみに付属編成の後継として目されているのが、房総半島で活躍するE257系500番台である。500番台は、183系の後継として導入されたが、道路網の拡充に伴う特急衰退によって5本の余剰車が発生しており、うち4本の活用は未定とされている。500番台はすべて5両編成であり、「踊り子」の付属編成の後継には最適である。0番台とは正面デザインが異なるだけで、車内設備の相違は少ないので、0番台とともに転属するのであれば、ありえない話ではない。
さらなる反論を挙げるとすれば、グリーン車の問題もある。現在「踊り子」に使用されている185系のグリーン車は、7両編成には1両、10両編成には2両連結されている。いっぽう、E257系0番台は半室グリーン車が1両あるのみである。500番台に関してはそもそもグリーン車が連結されていないため、編成組み替えで解決することも不可能。普通に考えて、E257系を転用するにはグリーン車化改造も必要となってくる。しかし、普通車をグリーン車に改造すると、窓割りが合わないといった問題も発生する。
では、グリーン車1両を完全に新造するのはどうだろう。この場合、0番台の基本編成9両＋新造1両で10両編成が組成できるが、今さらグリーン車を新造する可能性は低い。
しかしこの問題も、グリーン車の縮小によって解決できる。「踊り子」のグリーン車を半室化ないしは廃止するとすれば、やはり問題は発生しない。
多くの報道があるように、185系の後継がE257系となる可能性は高い。しかし、実際には編成数やグリーン車の処遇がポイントとなりそうだ。
