第26話 はたらく勇者パーティー（酒場）
「それじゃあ、今日もよろしくね」
中年の女性が、リフレと天の声にそう言った。
勇者パーティーがアルバイトを始めてから、3ヶ月が経過した。
カイトとクトは八百屋で、ナッシュとドルーオは剣術教室で、そしてリフレと天の声はこの酒場兼レストランで働いている。
今リフレ達の前にいるのは店長だ。
「はい。今日もよろしくお願いします」
「お願いしまーす！」
リフレの丁寧な、天の声の元気な挨拶に、店長は顔を綻ばせた。
勤務初日からそうだったが、2人を気に入っているらしい。
ちなみにリフレは、酒場で働くと決まったタイミングで、ナッシュから厳命を受けている。
『お前絶対に厨房には立つんじゃねぇぞォ。弁償する先を増やすような真似だけはするんじゃねェ』
『泣きますよ……？』
さすがにリフレも、自分の料理の腕前は自覚している。
ずっと昔から母をお手本にして練習しているのだが、作る品はどれも草の味になってしまう。
さすがにそんなものを酒場で提供したら、客が離れて賠償することになってしまう。
そんなわけで、リフレは今ウェイトレス用の制服を着ている。
隣の天の声も同じ制服を着ている。2人共ホール担当だ。
『実家が酒場で、昔からよく母の手伝いをしていたので、ウェイトレスなら任せてください』
『私も、人の感情の機微には敏い自信があるから、接客ならばっちりです！』
初日の2人の言葉を聞いた店長は『お手並み拝見ね』と楽しそうに笑っていた。
そして、2人は即戦力となった。
「オーダー頂きました。1番卓、シーフードパスタ1、ほうれん草のサラダ1。2番卓、チキンのスープパスタ1にチーズトッピング。3番卓、ローストビーフサンド2、フレンチトースト1、ホットコーヒー3、コーヒーは全員食後です」
「おまたせしました、グリルチキンとサラダスパゲティです。お間違いないでしょうか？」
「すみません、7番卓のマカロニグラタンと12番卓のプリンが滞ってます」
慣れた様子で注文を取り、大量のオーダーも正確に連絡。
完成した料理は客席へ運ぶが、その動作は丁寧でありながら素早い。
どの順番でどのテーブルからどんなオーダーが入っているかも、問題なく把握。
14歳にして、既にリフレは一人前のウェイトレスだった。
そして天の声もまた、接客に励んでいた。
「あっ、グラス汚れてますね。すぐに交換します！」
「取り皿とフォーク、どうぞご利用ください！」
「お水のおかわり、注ぎますね！」
「このお野菜が苦手なら、抜きでもご注文いただけますよ！」
客が頼む前に要望を見抜いて行動している。
それもどういうわけか、客が内心で望んだ直後に、だ。あまりにも速すぎる。
人の感情の機微に敏いどころではない、心でも読めるのかと疑いたくなるほどに凄まじい対応を見せた。
「あのウェイトレス2人が来てから、前よりも混み出したよなぁ……」
「可愛いし気も利くし、文句なしだ」
そんな声もチラホラ聞こえる。
八百屋でのクトと同じ、2人は立派な看板娘になっていた。
──ただ、リフレの仕事はウェイトレスだけではなかった。
◇
『おいィ、ちょっといいかァ』
酒場でのアルバイトが決まった後、ナッシュはリフレに厨房に立つなと厳命した。
だが、彼がリフレに言ったのは、それだけではなかった。
厨房に立つな命令で少しシュンとするリフレに、ナッシュは一転して荒々しさが抑えられた口調で言った。
『お前に情報収集を頼みてェ。俺の仕事に関してだ』
『ナッシュさんのお仕事って……前に言ってた、魔王と聖王に会って和平条約を結ぶ……』
『それじゃねェ。俺が抱えてる中で最優先の仕事は確かにそれだがァ、頼みてぇのは別件だァ』
そこで句切り、勇者は依頼を口にした。
『俺のクソ兄とォ、お前の前任のサポーターの行方だァ』
『え……？』
『クソ兄とォ、クソ兄に追放された前任のサポーターが行方不明になってるゥ。あの2人を見つけんのも俺の仕事の1つだァ』
酒場は情報が集まりやすい。
ウェイトレス仕事に慣れているリフレなら、仕事の片手間に客の会話を盗み聞くくらいはできる。
『あと言っとくがァ』
『はい？』
『有益な情報が手に入らなかったとしてもォ、それはお前の責任じゃねェ。気負うなァ』
兄の尻拭いをするのも仕事だと、以前ナッシュは言った。
先代勇者によって傷付けられた少女への、ナッシュなりのフォローだった。
『……はい！』
◇
そして3ヶ月間、リフレは聞き耳を立てながら働いてきた。
だが、これといった情報は入手できていない。
ポケットから小さな紙を取り出す。
ナッシュから渡された、前任サポーターの情報だ。
（エクリーさん……ショートカットの金髪と青い目、修道服のような白い服の女性……）
かなり目立つ容姿だ。
だが、それらしい人物を見かけたという話は聞こえてこない。
「なぁ、そう言えば剣術教室で、すっげー強い冒険者2人が臨時講師になったんだと」
「バケモンみたいな腕前らしいな」
「もしかして勇者だったりして」
「勇者ねぇ……無能だった先代の弟が現役らしいけど、こっちも無能なのかねぇ」
「無能の背中見て育ったから、案外有能だったりしてな」
「だといいけどな」
そんな会話が聞こえてきた。
どちらの実力も知っているリフレとしては、苦笑する他ない。
ふと、ある人物がリフレの脳裏を過ぎった。
（弟、かぁ……）
そのとき、運んでいたお盆とグラスが、リフレの手から零れ落ちた。
考え事をしていて、手を滑らせてしまった。
「……っ、《効果反転》!!」
リフレは咄嗟に無魔法を発動させた。
お盆とグラス、そして床との間に白い魔法陣が展開された。
魔法陣に触れた現象の効果を反転させる魔法だ。
落下していたお盆とグラスが、空中で等速で跳ね上がる。
お盆とグラスをしっかりとキャッチし、リフレは息を吐いた。
（空っぽのグラスで良かった……しっかりしなきゃ）
安堵と同時に気を引き締めていると、店長から心配そうな声が飛んできた。
「大丈夫かい!? キミがミスなんて珍しい、どこか具合いでも……!?」
「い、いえ！ ただの不注意です、すみません！」
慌ててそう返し、リフレは仕事を再開した。
だが、
（レッ君、元気かなぁ……）
頭の片隅には、先ほどの思考が少し残っていた。
（つづく）
