第16話 その男、勇者につき
勇者。
ほんの1ヶ月前に侮辱され、不当な扱いを受けた相手──かも知れない存在を前にして、しかしリフレは笑みを浮かべて言った。
「チャンスですね。勇者の仲間になれば、魔界へ向かう旅も盤石になります」
気丈に言う彼女に、無理をしている様子はない。
だが、それに素直に頷くことなど、オレにはできなかった。
「……分かった」
口ではそう答え、オレは前に出た。
しかし、本心はまったく違った。
リフレを無能呼ばわりして追放した。
リフレと一緒にそんな相手の仲間になるのは、何となく気分が悪かった。
ただ何かが何となく気に入らない。オレの気分の問題だ。
ぶっ飛ばしてリフレに謝らす。それからアイツを仲間にする！
そう意気込み、オレは歩を進め──
目の前に、鋭利な剣尖があった。
驚愕で、足だけでなく呼吸まで一瞬止まった。
背を向けていた相手が、いつの間にか大剣をオレに突き付けていた。
整った顔立ちはやや女性的で、線も細めで肌も白い。
しかし、そのスピードとパワーは、常人のそれを遥かに凌駕している。
「テメェさっきから敵意剥き出しでガン飛ばしてきやがってよォ。俺になんか用かよォ？」
見た目に反して、剣に劣らず鋭い視線と言葉を浴びせられた。
だが、引くわけにはいかない。
「お前、勇者か？」
「まぁそんなクソだりぃ称号は渡されたなァ」
「1人か？ パーティーは組まないのかよ」
「あァ？ 雑魚が何人集まろうがァ、足手まといにしかなんねぇよォ」
吐き捨てるような言葉だ。
リフレの話では、勇者は超優秀なサポーターを追放し、その後リフレを加えたパーティーを壊滅させている。
にもかかわらず、この男はパーティーメンバー全員を雑魚呼ばわりし、単独で動いている。
今の言葉が事実で、単独でなら十全に実力を発揮できるのだとしても、傍若無人がすぎる。
そのとき、勇者が右手を無造作に開いた。
大剣が重力に引かれ落ちる──直前、
「──雷閃狼爪、解放」
勇者の口が動いた。
瞬間、オレの横を紫電が通過。
ほぼ同時に、背後でけたたましい金属音が響いた。
（……何も、見えなかった……！）
何も理解できず、恐怖だけが叩き付けられた。
必死に震えを堪えていると、勇者が訝るように言った。
「おいィ、なんだってこんなとこに魔族がいやがんだァ？」
振り向くと、ドルーオが立っていた。
鈍色の短槍と赤紫の大剣がぶつかり、火花を散らしている。
「安心しろ、敵対する気も侵略する気もない。異種族の旅人と思ってくれ」
「……フン」
その穏やかな言葉を信じたわけではなさそうだが、勇者は攻撃をやめた。彼の手許に、瞬時に大剣が移動する。
警戒は解かないのか、抜き身を下げたまま口を開く。
「ヒョロっちい男と魔族と聖族みてぇな格好の女と暗そうな女たァ、珍妙なパーティーだなァ」
……こいつ、今なんて言った？
苛立ちが、先刻の恐怖を一時的に忘れさせた。
「……暗そうな女？ それだけか？」
「あァ？ それだけも何もォ、逆にテメェは見ず知らずの女に思い入れあんのかよォ？」
さすがに限界が来た。
知り合って日は浅いが、リフレの人となりは知っている。
優しく真面目な少女がこんな仕打ちを受けているというのは、シンプルに気分が悪かった。
顔をしかめたオレを見て何かを察して、リフレが慌てて口を開く。
「ま、待ってくださいカイトさ──」
「あァー、テメェさっきからグチャグチャとよォ……要は俺に喧嘩売ってるっつー認識でいいんだよなァ？」
面倒そうにガリガリと頭をかきながら、勇者が遮るように吐き捨てる。
その顔が、笑みのような形に歪められた。
途端に肌が粟立つ。
思わず後退りそうになるが、気合でい踏み留まる。
旅はまだ序盤だ。こんなところで人族相手にビビるようでは、話にならない。
「あぁ売ってる、けっこうムカついてる」
引き下がることなく言い切ると、勇者は歯をむき出しにして笑った。
どこか嗜虐的で、好戦的な笑み。
「いいぜェ、売られる義理はねぇが買ってやんよォ！」
言うや否や、勇者の右手が閃いた。
長大な刀身が、赤紫の三日月を描く。
ドルーオと天の声は、リフレを連れて素早く離脱した。
オレも《超駆》を発動し、ギリギリで回避する。
2日間のトレーニングの成果だ。
これまでのオレなら、動き出しが間に合わず斬られていただろう。
「待ってくださいカイトさん！ その人は……！」
リフレが叫ぶが、話は後だ。
籠手にオレンジの光を宿らせ、オレは叫んだ。
「《地撃》!!」
発射口から、同色のオーラを纏った礫が飛び出し、
──ゴキャッ!!
直後、粉々に砕け散った。
「……は？」
目を丸くするオレの前で、勇者が《地撃》を放った姿勢のまま嗤っていた。
いや、ちょっと待て。
オレの魔法を、後出しで撃った同じ魔法で全部撃ち落とした……!?
魔法発動の瞬発力と、一瞬で狙いを定めるコントロール。
腕前がバケモノじみている。
「遅っせぇなァ。魔具使ってこれかよォ、欠伸出んぜェ」
蔑むような言葉に歯噛みしていると、後ろからドルーオと天の声の声が聞こえてきた。
「特訓の一助になるかと思ったが……さすがに分が悪すぎたか」
「膨大な魔力プラス、この2日でかなり肉体を鍛えられたけど、カイト君はドルーオには遠く及ばないもんね」
「当然だ。魔王は全魔族最強の者に与えられる称号だ。そう簡単に越えられるものじゃない」
「だったら、カイト君は勇者には敵わないでしょ」
そこで句切り、天の声は続けた。
「勇者は、全人族最強の者に与えられる称号なんだから」
（つづく）
