二代目魔王の御乱心

Chapter.3 Conflict

七十六話 帰り道

　終わりは誰の身にも突然来るものだ。

　だが、今日は俺の番ではなかった。それだけだ。

　それだけだが、それはとても大事なことだった。

◇

　さっきの爆発に心配したためか。多頭竜(ハイドラ)の時みたいに泣きじゃくるシオンを宥め、ウルルとキリカに任せる。

　そうして、ローグと一緒に焼けた土の上に転がる、黒焦げた鎧の残骸を見下ろした。いや、黒いのは元からだっただろうが。

「これが……ギリングか？」

　ローグの問いに頷き、籠手の部分を持ち上げる。中から炭化した肉がずろんと落ちた。気味が悪かったが吐き気は抑える。

「死体のまま動きやがった。魔法だ。多分」

「魔法？」

「野郎の鎧に魔法式が仕込んであった。色々と多機能で便利そうな、な」

　破壊されつつ、驚くべきことにまだ原型を保っているギリングの鎧を小突く。中身はグズグズだが、ガワは頑丈なものだ。繋ぎ合わせればまだ使えそうでもある。あまり気は進まないが。

「奴の妙な力はそれのせいか」

　ローグは知らなかったが、不可解には思っていたそうだ。納得が早い。

　確かに、常人離れした腕力のみならず、透明になったりしていたのだ。魔法でなくて何だという。しかし使っている素振りがなかったのが問題だ。

　だが鎧の機能だとすれば話は簡単だ。というかそうとしか考えられない。

　ローグは魔導具についての知識が薄い。だからそうだと言われればそうだと納得するしかないようだった。

　ぶっちゃけ俺も同じだ。よくわからないのでそういうことにしておく。

「ところで」

「何だ」

　どうしてももう一つ気になることがある。というか話したいことがあった。

　シオン達にはグロ死体があるからという理由で下がってもらって、検分は俺達二人だけでやってる。このタイミングで聞くしかなかった。

「……アナイアは、魔人だった。ギリングも多分そうだ。あんたは……そのことを知ってたのか？」

「……」

　ローグは驚かなかった。そのことにむしろ俺が驚いていた。

　やっぱりか。そう思いながら、沈黙を保ちながら頷くローグを見ていた。

　◇

　また数日かけて、街道を北に進んだ。

　アロイスへの帰路だ。身体は満身創痍、服もボロボロの帰り道だった。

　だが、最もボロボロなのは病み上がりな俺ではなく、小デブだったろう。

「あ、歩けない……もう歩けない……」

「うるせえ歩けオラ腕千切って軽くしてやろうかオラ」

「ひぃぃっ！」

　あの後、思い出したようにサルベールを回収しに監視塔に戻った。

　うっかり忘れていたくらいなので、逃げられたと思いきや、半死半生で転がっていたので呆れながらとっ捕まえた。どうもアナイアの『障壁』の後ろで命だけは取り留めたらしいが、爆撃のせいで歩けない程度には深刻なダメージを負っていた。

　担いだり馬車を借りるのも面倒なので、『治癒』して歩かせたわけだが。

　まあ、歩かせてもウザかったのがアレだが。

「そういえば」

　ひぃひぃ喘ぐサルベールのケツを蹴りながら、俺は『針儀』を出す。

　俺が殴り飛ばした時にアナイアが落とした奴だ。どうもあの時に壊れてしまったらしい。水晶球が割れてすっかり用を為さなくなっていた。今度は完全に。

「おい小デブ。これ、元はてめえのだったみたいだな」

「あ……え……？」

　見覚えがないようだった。というかよく思い出せないというべきか。

　だが、シオンの方には見覚えがあったみたいだ。シオンの顔をはっきり認めた瞬間、呻いた。ウザいので殴っておく。

　どうにもシオンが『針儀』とセットの奴隷だったのは確からしい。どこから売られてきたのかはサルベール自身よくわかってなかったらしいが。

「じゃ、じゃあお前が、私の支店を……」

「そうだよ。文句あるか」

「あるに決まっている！　貴様のせいで、私はこんな……！」

「うるせえボケ！」

「ほがっ!?」

　むしゃくしゃしたので殴った。反省はしない。

　元はと言えばこいつのせいだ。こいつがルウィン達を掻っ攫ったりするのが悪い。俺は友達を助けただけだ。文句は言わせない。

　言ってもいいが、タマが潰れる。勝者は絶対だ。俺が神様である。

「ほんとに奴隷だったのね、あんた」

「はい、そうだったみたい……です？」

　シオンとキリカがちょっと間抜けな会話をしていた。確かにシオンはその時の記憶もないし、実感も湧かないのだろう。

　右腕の奴隷印があっても、そうだろう。そういえば、あれも魔族絡みだったと疑ったこともあったか……

「おい小デブ、奴らが魔人だってことは知ってたか？」

　サルベールは首を振った。知らなかったらしい。

　アナイアを雇った経緯に関しては、ルーベンを逃げ出した後、どこぞの町に潜伏している時に護衛に雇ったという。能力は確かだったから、頼ってそのまま国外に出ようと思っていたとか。

　多分、アナイアの方もサルベールの金や繋がりの伝手を利用しようとしていたのだろうと思う。目的のために。

　そう……「魔王の力を探す」という目的だ。

「この話は終了！　ほらキリキリ歩け！」

「そんな……あひっ!?」

　勝手に切り上げ、小デブのケツを蹴り上げて進ませる。

　理不尽であろうか。否、勝者として当然の権利である。

　勝った者が正しいのだ。そして俺は勝った。なので正しいのは俺だ。

　今回はそれでいいだろう。ひとまず、サルベールに関しては。

　後のことは、後のことだ。

　◇

「俺は魔力が嗅ぎ取れるだけじゃない。魔人の臭いがわかる」

　アロイスまであと一日という晩、焚き火を突きながらローグと話した。

　シオン達は眠っている。サルベールはウルルに見張ってもらってる。別にシオン達になら聞かれても問題ないとは思うのだが、俺も腹に抱えるものがある以上、二人で話した方がいいと思った。

　まさかこのタイミングとは思わなかったが。

「随分奇特な体質……だな？」

「そう思うだろう」

　当然、それだけで済ませられるものでもないと思うが。

　そして、俺が内心そう思っているのもローグは織り込み済みだろうが。

「奇特と言うなら、お前のその魔力も大概だがな」

「俺は魔人じゃないからな」

「悪い、そんなつもりはなかった。話を逸らすみたいだったな」

　まあ、別に気を悪くしちゃいないが。似たようなもんだし。

「どうして、俺が奴らを魔人と知っていると？」

「え？　それは、えーっと……」

　何と言うか、逆説的で当て推量な帰結だ。

　ローグはギリングに恨みがあった。またその強さも知っていた。でなければあんな風に戦えるわけがない。加えて、魔力を嗅ぐ力もある。

　となると、ギリングが魔人であるということまでわかっていそうなものだ。ぶっちゃけあそこまでいくと、もうただの人間とは思えないわけで。

　俺がそう言うと、ローグは俯いた。どうした。

「……恨むか、俺を」

「え？　どうして」

「お前に、そのことを言わなかったことだ」

　それは、ギリング達が魔人ということか。それとも、自分が魔人の臭いがわかるということか。あるいはどちらもか。

　しかし恨むとか責めるとか言われても、俺は相手が魔人であれ何であれ本気を出すしかなかったわけで、正直どうでもよかった。

　先んじて言われても、俺のやることは変わらなかっただろう。そう考えるとローグを恨みようがない。その理由がない。

　が、ローグには言えなかった理由があるみたいだ。

　無理して聞き出したいとは思わなかったが、知りたいとは思った。

「ん？　そういえば……」

　ふと、魔王の知識に引っ掛かる部分があった。

　確か、そうだ。魔人同士だと、その生来の魔力への適性の高さ故か、魔力の波長のようなもので同族かどうかがわかる……と。

　待てよ。だとするなら……

「ローグ、あんたもしかして……」

「多分、お前の考えている通りで、半分合っている」

　遮るようにローグが答えた。肯定した。

　だが半分とは。疑問に思う俺に、顔を上げつつ、ローグが続けた。

「俺は半分、魔族の血を引いている」

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22時にもう一話更新します。