二代目魔王の御乱心

Chapter.3 Conflict

六十二話 伏兵

「がっ……!?」

　何だ。背中が酷く痛い。

　背中だけじゃない。痛みが胸まで突き抜けている。鋭く、長く、何かが俺を突き刺している。

　「それ」が見える。俺の背中から刺さったものが、左の胸から突き出ているのが見える。

　剣だった。細い刀身の剣だ。それが多分、肩甲骨の下から、あばらの隙間を抜けて……

　その間にあるのは、心臓か？　

「ぐっ、あ……」

　喉から逆流して、血が口の中に広がる。耐えられずそれを吐き出す。傷口からも、痛みと一緒に血が迸る。

　全身が痺れる。痛みで強張る。力が抜ける。意識が遠退く。

　その中で、声を聞く。

「危なかった。待ってたのよ」

「……一体、何をしているんだ？」

　アナイアに続いたのは、低い男の声だった。俺の後ろから聞こえてきた。

　俺を刺したのは、こいつか。こいつが、俺を……

「何なんだ、こいつは……妙に強い魔力を持っている」

「わからないわ。多頭竜(ハイドラ)と戦ったって話だけど」

「何故お前がそんな奴と関わりを持っている……？」

「雇い主がちょっと、事を構えてね」

「そこまで面倒は見切れん……私の任はお前の護衛だけだ」

「なら、その子お願い」

　何を話している。誰なんだ、お前達は。

　駄目だ。頭が回らない。血が溢れる。傷が痛い。身体が冷たい。

　やられた。駄目だ。耐えろ。無理だ。

　こんな痛み、味わったことがない。死んでしまう。怖い。痛い。死ぬ。痛い。痛い。痛い。痛い。

　──やめろ。大丈夫だ。落ち付け。冷静になれ。

　痛みは、無視できる。

　魔力を全身に流す。痛覚を切る。感情も麻痺させる。

　心臓？　心臓が何だ。傷に変わりはない。

「うぐっ、おあ、ああぁぁっ!!」

　咄嗟に、『転移』を発動した。何故かはわからない。本当に咄嗟のことだった。

　極短距離の『転移』だ。わずか数メートル。ただそれでも、胸に突き刺さる鉄の感触からは逃れることができた。

　制御が上手くいかない。『転移』の光から抜けた後に妙な慣性が働き、俺は壁に転がり、全身を打ち付けた。

「あがっ……！」

　痛い。頭を打った。

　だが、それが幸いしたか。その痛みのせいで、胸の傷が一瞬だが気にならなくなった。その隙に『治癒』を発動させる。

「あら、逃げられた」

　とぼけたアナイアの声。霞む目でそちらを見る。

　そこに、アナイアと、もう一つの人影が立っていた。

　黒い、凝った意匠ながら細身の鎧に身を包んだ男だった。

　騎士と言っていいのだろうか。これまた妙に凝った兜で顔を隠し、右手に血の付いた長剣をだらりと垂れ下げている。

　あれか。俺を刺したのは。

　そして、左手には……何かが三つ、垂れ下がっている。

　赤黒い汁を垂らす、それは……生首、か？　

　……そう、だ。あれは、あの顔は、さっき俺が見逃した奴らだ。

　逃げる途中で見付かって、殺されたのか。口封じか。雇い主であるサルベールすら声を失っている。

　その首を放り捨てるのを見て、アナイアが言う。

「あら、そっちの始末もしてくれたの？」

「怪しかったから、何となく、な……ところで、奴だが」

「ん？」

「『転移』まで使うのか。大した魔導師だ。底が見えない」

「ああ。ね、何か気になるわ」

「あ、あ、だ、誰だ……お前は……」

　最後のはサルベールだ。あいつもこの男のことは知らないのか。

　だが、アナイアの口振りから奴の知り合い、仲間であることは明白だ。護衛とか何とか言っていたし。

　……落ち着いてきた。傷が治ってきたからか。

　血の味がまだべっとり口の中に残っているが、それは仕方ない。気持ち悪いが仕方がない。

　呼吸を落ち着かせる。傷を押さえる。心臓を一息に突かれたはずだが、何とかまだ生きている。

　我ながらよく生きているものだ。無意識のうちに『治癒』を使っていたか。恐らくは貫かれた瞬間から。

「……死なないか。あの傷をこの短時間で」

「あら凄い」

　アナイアと男が俺を見て感心する。馬鹿にされているような感じだ。

　だが、今気にすべきことはそれではない。問題は別にある。

　この鎧の男のことだ。俺は、刺されるその瞬間まで、こいつの存在に一切気が付かなかったのだ。

　『探知』は使っていた……はずだ。少なくとも、サルベールみたいな普通の人間が感じ取れる程度には。

　こいつもアナイアみたいに『隠蔽』を使っていたのか。俺の『探知』をすり抜ける程度には隠密性の高い『隠蔽』を。そして今もそれは同じで、俺はアナイアと同様この鎧野郎の気配を感じられずにいる。

　まんまと出し抜かれた。アナイアに気を取られ背中を晒した。失態だ。

　いつの間にか二対一、それも相当やる二人が相手だ。

　これは、多分まずい。退くか、それとも……本気を出すか？　

　アナイア達は用心しているのか、まだ来ない。これ幸いと立ち上がる。

　なお、サルベールはまだ呻いていた。

「どうする？」

「そうね……気になるけど、雇い主もいることだし。あの子はあなたに任せるわ、ギリング」

「わかった……もう、大方終わっているがな」

　ギリング、という名らしい鎧の男が、そんなことを言って俺に向かってくる。

　何だ。どういうことだ。もう終わって……？　

　と、その時だ。

　俺の胸から、全身に、鋭い痛みと燃えるような熱が走ったのは。

「がっ……!?」

　何だ。どういうことだ。

　痺れる。指が。腕が。頭が。身体が。苦しい。息ができない。

　傷は治したはずだ。胸の穴も塞いだはずなのに。なのに、これは。

　別種の、異質の痛みだ。突き刺すような、ではない。燃え広がるような、全身を侵すような痛み。

　これは、もしかして……

「毒っ……!?」

「その通り……まだ喋る余裕があるか」

　ギリングの声を聞きながら、耐え切れず咳き込む。口を押さえた手の指の間から血が零れた。

　目の前が真っ白になる。駄目だ。『治癒』だけじゃどうにもならない。

　だが、解毒の方法がわからない。そういう魔法はあるが、今の精神状態では組めない。使えない。練習したこともない。

　抵抗力を肉体の『活性』で無理矢理引き上げ、耐えるしかない。苦しいがそれしかなかった。

　毒と抵抗力のせめぎ合いで全身がバラバラになりそうだ。『精神操作』で耐えるのにも限界がある。

「うぐ、あ……」

「苦しいだろう。すぐに終わらせてやる」

　ギリングが二度、三度剣を振るって、それを脇に引く。また突く気か。

　まずい。あの刀身に毒が塗られてあるのは明白だ。これ以上上塗りされたら本当にまずい。

　ギリングが、奇妙なことに音もなく踏み込んでくる。反射的に『超化』を使い、『氷鎧』で右腕を覆うだけの籠手を作る。

　それで、迫るギリングの剣を弾いた。

「ぬっ!?」

「くっそ……！」

　『障撃』によって大きく打ち返し、わずかながら隙ができた。

　本来ならここで反撃に行くべきだが……今は無理だ。

　逃げなければ。毒はまだ回り続けている。このままじゃ動けなくなる。戦ってる場合じゃない。

　だが……後退しようとした足が、膝が、がくんと砕ける。

「がっ……」

　駄目だ。予想以上に、身体が駄目になっていた。

　立てない。足に力が入らないだけじゃない。三半規管まで狂い出していた。全てが歪んで見える。床が傾いてるように感じる。

　その中で、ギリングが体勢を直した。まずい。ヤバい。動けない。

　剣を振り上げるのが見える。こびり付いた俺の血が宙に舞うのを。なのに動けない。意識だけが加速して、ただそれを見るだけ。

　せめて頭だけは守ろうと、右腕の『氷鎧』を構えた。どうせこのままではジリ貧だったが、今はそれしかできない。

　そう思った時──俺の耳にがんと響く声があった。

　◇

「セイタさん！」

「セイタ!?」

　シオンとキリカだった。二人の声が、アナイアとギリングの後ろから響く。

　二人がそちらを向き、アナイアは目を剥いたように見えた。

　シオンには、教えた『隠蔽』で二人一緒に姿を隠しているようにと伝えた。そのためだろうか。アナイアは多分『探知』を使えるだろうが、それでもシオン達の『隠蔽』は隠れるのに充分だったか。驚いたということはそういうことだ。

　だが──

「な……どうして、来た……！」

「どうしてって……」

「セイタさんの『思念話』が……急に変になって、それで……」

「って、シオンが」

　くそ……そんなつもりはなかったが、シオンには伝わっていたか。

　多分、俺が刺された時の動揺だ。それを確かめに来たのか。

　心配してくれたのは嬉しいが、この状況では……

「それより、どうしたのよあんた!?　その血は!?　それにこの人達は!?」

　キリカが叫ぶ。それがアナイア達の注意をさらに引いたようだった。

　来るべきではなかった。アナイアもギリングも危険だ。今の俺では守り切れない。くそ。失態だ。

　今さら考えても仕方がない。だが、どうすれば……

「あら……見知った顔ね」

「え……？」

　アナイアがキリカを見て笑った。しかしキリカはアナイアのことがわからないようだった。顔がわからないか、それとも元々会ってもいないのか。

　どちらでもいい。二人を守らなければ。

　サルベールの始末はこの際後回しだ。とにかく今は、二人を。

　でも……身体が動かない。

　どうすれば……

「シオ……」

　「逃げろ」と言おうとした。もうどうしていいかわからなかった。

　そこで、声が止まってしまった。

　シオンの目を見たからだ。シオンの目が、俺を向いて悲しそうな色に、そして次の瞬間には、アナイアを向いて憤怒の色に染まったからだ。

「……セイタさんに」

　その両手に、魔力が集まっていくのが見える。

　青白い光が手を隠すほどに眩く、辺りを照らし、渦巻いている。

　それを手中に凝集した瞬間──シオンが叫んだ。

「──何をしているんですかっ!!」

　咆哮一閃、シオンの両手から『氷矢』が放たれた。