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　近くに停まっていた車に乗って十五分。

　今年の秋に出来上がったばかりの新築のマンション、そこがソウこと伊澤　総規の住まいだった。

　中はオフホワイトで統一された内装の所々に、深い青を使ったインテリアが配されている。

　湖の底のような、何処か別世界に連れて来られたような心地になる部屋だった。

　もう一人の、駒川　輔と名乗った男の人は、明かりの下で見ると髪を明るい茶色に染めているのがわかった。

　勝手知ったると言った感じで棚を漁り、「おかしいなー、この辺にある筈なんだけど」と、ぼやいている。

　総規は梨奈に自分のものだろう、黒のＴシャツを渡し、着替えてくると言って自分の寝室に入っていった。

　嫌な記憶が染み付いたワンピースを早く脱ぎ捨てたかったので、素直に礼を述べて、梨奈もバスルームで着替えさせてもらった。

　やっぱり大きい。

　元々、梨奈はクラスの中でも小柄な部類だ。

　Ｔシャツの裾は膝よりも下で、ワンピースにあつらえたようだ。

　ただ、二の腕から先が剥き出しになるのが困った。つねられて痣だらけになった腕が隠せない。

　鏡に映った自分は酷い顔をしていた。

　頬は腫れて歪んでいるし、泣きすぎた目は真っ赤に膨らんでいる。

　腰まである長い髪と相まって、古典的な日本の幽霊ってこんな感じだろうかと思って、少し笑う。

　死に損ねちゃったな。

　何の感慨も無く、そんな事を思った。

「あ、戻ってきた、戻ってきた。はい、ここに座って」

　インディゴブルーのソファに手招きされて、戸惑いながらも座ると、輔の前には救急箱が置かれていた。

「やっぱ冷やした方がいいと思うんだよね。だから、はい、冷えぴた。梨奈ちゃん用に半分に切ってみました」

　俺が貼ってもいい？と聞いてくれたのは自分がどんな目に遭ったのか、想像がついたからだろう。

　頷くと、壊れ物に触れるように慎重に、頬に当ててくれた。

　痣だらけの腕も見られたけれど、特に何の反応もされなかったのが有難い。

「ところで、梨奈ちゃんって何歳？」

　気軽に聞かれた質問に、思い出して気分が落ち込んだ。

「…今日、十二歳になりました」

　誕生日、だったのだ。

「そ、そうか」

　梨奈の暗い表情に気付いたのか、輔は気まずそうだ。

「って事は、俺たちとは一回り以上、年が離れてるんだー。ちなみに、俺たち二人とも二十四だから」

　彼と総規は幼馴染なのだと言う。

　それから、腹が減ったと唐突な話題転換をして、今度はキッチンでがさごそやり出す。

「っかー！　インスタントラーメンの一つもない家ってどうよ！？」

　唸るような大きな独り言にびっくりしていると、輔は「俺ってインスタントラーメン以外作れない人なんだよね」と悪びれなく笑った。

「何か、作りましょうか…？　その、キッチン、使ってもよければ」

　家事は梨奈の仕事だった。

　失敗すると伯母からの折檻が待っているので、洗濯に炊事、掃除と全て支障ない腕前に至っていた。

「できんの！？」

「材料にもよりますけど…あの、勝手に使っても、いいんですか？」

「ソウなら気にしないから大丈夫！」

　本当だろうかと思いつつ、冷蔵庫を見ればそれなりの材料が揃っているので、取り置かれていたご飯を使って手早く炒飯を作った。

　それだけでは食卓が淋しいので、ほうれん草のおひたしとスープも付けてみる。

「人の家でよくそこまで寛げますね」

　冷やりとする言葉と共に現れたのは、この家の主である総規だった。

　ニットのセーターに着替え、さっきより印象がずっと柔らかくなっているものの、冷めた眼差しは変わらない。

「ソウも食べろって！　めっちゃウマイからさー」

　にこにこと輔はスプーン片手に炒飯に集中していて、嫌味が堪えた様子もない。

　梨奈一人がキッチンの中で固まっていた。

　呆れながらも、総規は輔の前のテーブルに座って、並べられた食事を見下ろした。

「梨奈が作ったんですか？」

「か…！　勝手にしちゃって…！　ごめんなさぃ…」

　怒られると思って身を硬くした後、聞こえる溜息。総規はこめかみに指を当て、疲れた顔をしていた。

「そんな事で怒りませんよ。僕をどんな人間だと思っているんです。

　丁度、夕食がまだだったので助かりました。礼を言います」

　そう言って、食べ始める。

　二人とも残さず、食べてくれた。

　それがどれだけ嬉しい事だったか。

　誰にも感謝されず、日々、黙々と義務として家事をこなしていたけれど、初めてやってきて良かったと思えた。