5. ゲームスタート
ピーター、ジョージア、レオの三人は、木の上から見た岩場めがけてひたすら早足で歩き続けた。太陽が地平線を赤く染め、空も赤くなり、辺り一体に雄大な景色が広がっていたが、三人にはまるで目に入らないようだった。三人とも無言だった。
日が暮れて真っ暗になれば、獰猛な動物が襲ってきても、暗闇の中で全く見えなくなり、身動きが取れなくなる。それだけ危険極まりない状態になるのだ。食料を探しにきたはずなのに、自分たちがサバンナの動物の餌になってしまう可能性が高かった。急がなければならなかった。
だいぶ薄暗くなった頃、ようやく岩場に近づいたようだった。草原ではなく、辺りは緑の木々が生い茂り始めた。ひたすら無言で三人は水場を目掛けて歩き続けた。一刻を争う状況だ。
ふと、我に返ったピーターがつぶやいた。
「湿った土の匂いがするね。」
ジョージアとレオの鼻にも、水場が近いことを示す、湿った土の匂いが感じ取れていた。
「あった！」
レオが目ざとく目的の泉を見つけ、駆け寄った。
「待って、レオ！」ピーターが小声でレオに言った。
「動物がいないか確かめてから、飲もう。」
ピーターはそう言いながら、素早く周囲に目をこらし、泉の周りになんの動物もいないことを確かめた。
「うん、飲もう。」ピーターが頷いた。
しばらく三人は夢中で冷たくて美味しい泉の水を飲んだ。
何あれ？
ふと、泉から顔を上げたジョージアが、向こうの岩場を指差して、言った。
「ね、王という字に見えない？」
ジョージアとレオは、ジョージアが指差している方をじっと見つめた。
暗闇が近づく、薄暗い岩場の壁に、確かに「王」という字が浮き上がっているように見えた。漢字という文字だ。父さんが、ずっと子供の頃に、教えてくれたことがあった。
「そういうことね！王手をかけろってそういうことね？」
ジョージアは勢いよく立ち上がり、泉の縁を走り、向こうの岩場まで走って行こうとして走り始めた。
その時だ。低い低い唸り声が背後からした。人の声ではなかった。
はっとして振り返った三人の子供たちの目に、ライオンらしき大きな動物の輪郭と、鋭く光る目が飛び込んできた。
「ライオン！」ピーターは低い声でそう言うと、そばにいたレオを引きずるように立ち上がらた。必死で手を引いて、ジョージアのあとを追って走らせた。
「王手をかけるんだ！」
ピーターは大声でそう言い、レオを引きずるようにして全力で走り始めた。
ライオンの吠える声と、三人の子供たちが全速力モードでかけ始めたのは同時だった。横から二匹のオオカミも飛び出してきた。
間一髪で、スーザンは「王」という文字が浮き上がった岩場まで辿り着いた。そして、「王」の文字に右手を伸ばした。そして左手を、走ってきたレオの右手に伸ばし、レオの左肩をピーターがつかんだ。
「今だ！」
ピーターが叫び、ジョージアの右手が「王」の文字を押した。ジョージアの目には、大きなライオンが泉の向こうからピーター目掛けて飛びかかってきたのが見えた。しかし、次の瞬間、大きな建物だらけの街並みにさっと切り替わってしまった。
ここは一体どこ？
三人の子供たちは、未来の都会の通りに、みすぼらしい格好のまま、放り出されていた。
そこはニューヨークの大通りだった。しかし、その街がニューヨークという名前の未来の大都会ということは、子供たちには全く分からなかった。
三人の子供たちの頭上に大きく「ゲーム スタート」という巨大な看板が出現した。
