17. 村で
それから一週間がたった。伯爵の言うとおり、食料が底をつき始めた。このままだと、再び飢えに苦しむことになるのは目に見えていた。
少しの肉を鶏と交換して、庭で鶏を買い始めた。鶏は卵を産んでくれる。しかし、鶏の卵だけでは食べては行けない。山に山菜を取りに行った。川に魚を釣りに行った。しかし、ジリジリと食料は少なくなり始めていた。
ある日の夕暮れ時、再び伯爵が家にやってきた。その時、ジョージアは、村の井戸から水を汲んで帰ってきたところだった。ピーターは、山で撮った山菜を鍋で茹でようとしていたところだった。レオは、木の枝切れを尖らせて、魚を取る道具を作ろうと悪戦苦闘していたところだった。
「さあ、子供たち、覚悟をきめたかね。」伯爵は家に入ってくるなりそう言った。
ピーターは燃えるような赤い髪を怒ったようにさらに赤く光らせながら、冷たく言った。
「伯爵にはお礼ができていなかったので、それは申し訳なく思います。こんなものしかなくて申し訳ないのですが、この山菜を差し上げます。でも、命をかけた戦いなので、そう簡単には行けないです。」ピーターは、とってきたばかりの山菜をかごに入れたまま、伯爵の方に差し出した。
「だいたい、次のに出かけることをなぜなぜお望みなのでしょう？」ジョージアは伯爵におそるおそる聞いた。
あんな危険な旅には簡単には行けないわ。
私たち死ぬところだったのよ・・・
次から次に試練の連続だったじゃないの？
冒険といっても、死と隣り合わせだったじゃない？
最後にあの若い男性が教えてくれなければ、あの奇妙な怪物だからけの場所で、死んでしまっていたわ・・・
「君たちは、父親に聞いたことがないのかね？」伯爵がゆっくりと、三人の子供たちの顔を見ながら言った。
三人の子供たちは顔を見合わせた。
「食料を手に入れた話しか聞いたことがありません。」
レオが言った。レオは、魚を取る道具を作る手を止めて、伯爵を不思議そうな顔で見ていた。
「そうか、私と君の祖父としかしらない話だったのかもしれない」伯爵はそう言った。
「前回は、三番目の扉に君たちは飛び込んだ。」伯爵はそう言ってジョージアの顔を見た。
「そうですね。三番目の扉に飛び込んだと聞いていたので。」ジョージアはうなずいた。
「今度は、二番目の扉に飛び込むのだ。玉手箱を入手して、開けずに、そのまま持って帰ってくるんだ。」
伯爵は、深く息を吸い込んで、思い切ったようにそう言った。
ピーター、ジョージア、レオの三人は顔を見合わせた。
「祖父の冒険は、サバンナのみでした。三番目の扉の話しか聞いていないんです。」
「二番目の扉の話は、聞いたことがなかったんですが、なぜ伯爵は二番目の扉の向こうに何があるか知っているんですか？」ピーターは伯爵に不思議そうに聞いた。
「それは、私の妻が子供の頃、行ったことがあったからだ。」
「私は亡くなった妻から昔、二番目の扉の話を聞いたことがある。」伯爵はそう静かに言った。
「ジョージア、どう思う？レオも意見があるなら言ってくれるか？」ピーターがジョージアとレオに言った。
「行こう。食料がなくなるよ、にいちゃん。」レオは言った。
ジョージアは、考え込んだ。なぜ、じいちゃんは、二番目の扉の向こうに行かなかったんだろう。行ったなら、きっと話が伝わっているなずだ。ただ、ジョージアも、食料が尽きることはわかっていた。このままだと、結局振り出しに戻る。みんなで飢えてしまうだけだ。
「行くしかないと思うわ。だって、食料がなくなるのだから。」ジョージアも言った。
「わかった。」ピーターはそう言ってうなずいた。
「決まりだな。」伯爵はうなずいた。
「明日の朝、出発するので、伯爵のうちに行きますよ。」ピーターは伯爵にそう言った。
「待ってるぞ。」伯爵はそういうと、満足げに帰って行った。
翌朝、ピーター、ジョージア、レオの3人は朝ごはんを食べると、気が進まない思いでいっぱいになりながら、村の大通りを歩いて伯爵の家に向かった。隣の家のケビンさんが村人たちに教えておいたおかげで、見送りの村人たちが沢山ぞろぞろとやってきてくれた。ただ、皆、お通夜のような顔をしている。前の旅が、冒険につぐ冒険で、奇跡的に生き返ってきてくれただけというのは、皆知ってくれていたのだ。
村の教会の牧師が、祈りのために鐘を鳴らしてくれていた。
ああ！
あの若い男性が来てくれないかしら？
また、助けに来てくれないかしら？
ジョージアは心底願った。ピーターも、レオもそう願った。３人とも、誰か大人が助けに来てくれることを願った。
神様！
「ええ！？」
そこに、素っ頓狂な声がして、あの若い男性が３人の子供たちの目の前に現れた。
（そう、我らが颯介ですね。子供たちの願いが強かったのでしょう。無事にご降臨です。）
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