三十七話 気付き
レティナが覚えているのは、いつだって自分の不徳を責めるふたりの姿だ。
あの家では……なにをしても、しなくても、責められていた記憶しかない。
思えば、ダーメンズ家のふたりは、自分を否定してばかりだったとレティナは思い返す。
それならば……そんなに自分が嫌ならば、婚約など早々に解消してしまえばいい話だった。
爵位は向こうが高いのだ、なんとでもなっただろう。
だが不思議なことに、貶めながらもダーメンス家の親子はレティナを手元に置き続けた。
――人質にすることが、目的だとしたら？
「わ、私……」
マリアベルに連れ出されなかったら？
あの時、後悔して戻っていたら？
（完全な、人質になってたかも）
そしてクーズリィは、あの夜会でチャバル家を侮辱していた。
周りに、チャバル家の悪い印象を強く残すためだったら？
婚約破棄宣言、そして手を上げ逃げ出したチャバルの娘が戻ってきて謝罪する。
それを受け入れて、再び手元に置いて……それから、なにか悪いことが起これば？
（チャバル家に責任を押しつけて、自分たちは知らない振りをする気だった？）
チャバル家は強く出られない。
なぜなら、娘が相手の手元にいる。
そして、騎士団に訴えても、容疑がかかっていればチャバル家がまず痛くもない腹を探られ、すぐに娘を取り戻せはしないだろう。
「……危ないところでした」
改めてマリアベル、そしてルシードたちに感謝する。
「家族が馬鹿にされないために、なんて……私が一番、家族に迷惑をかけるところでした」
「今は、不自由をさせるが、全て片がついたら、顔を見せに帰るといい」
「…………」
父や長兄は喜ぶだろうか？
母は、どうするだろう？
「母は……がっかりするかもしれません」
「なぜ」
「ダーメンス伯爵夫人と母は、友人だと」
「貴方は、ふたりが友人のように見えたか？」
言われてレティナは言葉に詰まる。
「貴方とマリアベルに置き換えて考えてみるといい」
「マリアベル様は、私に理不尽なことを言ったりしません！」
時に耳が痛いことを指摘されたとしても、マリアベルのそれには毒も棘もない。
こちらを、純粋に心配してくれているからだと分かる。
「そうか。……ならば、貴方の中で、答えはすでに出ている」
「――ぁ」
「……俺達も調査の上で、貴方の母上の名が報告書に記載されることもあったが……言い方は悪いが、ふたりの関係は主人と下僕だ」
明確なまでにハッキリとした、支配する側とされる側。
ひどい侮辱なのに、あのふたりには気味が悪いほど当てはまる言葉だった。
「君の母上は、若い頃からダーメンス伯爵夫人に憧れていて、彼女の取り巻きだったらしい」
若い頃の――家が没落していない頃の彼女は社交界の花だったと。
けれど、奇しくもふたつの家は共倒れのように没落した。
ひとりは才能と美貌を見初められ伯爵家へ嫁ぎ、日の目を見た。
そしてもうひとりは、苦労知らずだったお嬢様が市井の食堂で働き、手は荒れて髪もつやをなくし、化粧っ気もなくなった。
けれど懸命に働く姿から、男爵家の子息を紹介されるに至った。
後者はレティナの母だが――彼女は、幸せそうだったが……実際、伯爵夫人となったかつての憧れの人を見て、なにかが狂ってしまったのかもしれない。
がっかりするだろう。
悲しむだろう。
でも、言わなくてはいけない。
あの日飲み込んだ言葉を。
――お姫様にはなれなくてもいい。なりたくないの。
「それでもダメなら、家を出ます」
「そうか」
冗談めかして、それでも内心は真剣にレティナが言うと、ルシードはひとつ頷き思案した。
「その時は、俺のところにくるといい。貴方ならば、大歓迎だ」
そう言って微笑むルシードに、他意はない。
（ない……のよね？）
きっとこれまで通り、弟扱いで……。
（あれ、でも、隊長は知ってたって……あれっ……！？）
訳が分からなくなって、レティナは僅かに頬を染める。
勘違いでもいい。
それでも今、ルシードはレティナに対して、こう言ってくれたのだから。
受け入れてもらえた嬉しさに、レティナは視線をそらし赤い顔で微笑んだ。
その横顔を見ていたルシードもまた、頬を染めていることに気付かずに。
