三十話 疑惑の酔っ払い
レティナとルシードが駆け付けると、一件の露店に瓶を手にした男が突っ込んでいた。
ざわざわと集まっている野次馬は「酔っ払いだ」と指さしている。
「昼間っからあれだけ泥酔とか、みっともないねぇ」
「あ～ぁ、あの店は今日は商売あがったりだな」
それでも大事ないと思い、皆の口調は軽い。
だが、レティナは風に乗って漂ってきた匂いに、顔をしかめた。
「……臭い」
「レト？」
「……隊長、あの人……以前嗅いだ瓶……あれと、同じ匂いがします」
レティナの言葉に、ルシードの顔が険しくなった。
「ちょっと失礼。騎士団だ、通してくれ」
ルシードは野次馬をかき分け、露店に近づく。
「店主」
「なんだい？ 今は臨時閉店だよ。この酔っ払いどかせて、店の陳列を直さなきゃならんからな」
「それには及ばない。酔っ払いは、こちらで預かろう」
「うん？」
「あ、こちらの方は騎士団に勤めていらっしゃるんです。酔いも深いようですし、なにかあったら大変なので、一時的に騎士団で保護させていただきます」
うさんくさそうな視線を向けた店主に、ルシードの横に並んだレティナは慌てて一言、言い添えた。
すると、店主は合点がいったと頷く。
「助かるよ。さっきから、あっちふらふら～こっちふらふらで、そのうち馬車にひかれやしないかと心配だったんだ」
「では、連れて行く」
ルシードは、突っ伏して動かない男の腕を掴むと引き起こす。
レティナは、横に転がる瓶を持った。
中身が入っているそれを微かにゆらすと――。
（臭い）
お茶の匂いもほのかに混ざっているが、それよりももっと濃度の高いなにかが入っている。
植物を潰したような匂いも混じっているものの、アルコールを想起させる匂いは一切しない。
ルシードに支えられた男は、口からよだれを垂らし白目をむいている。
「なぁ騎士様……その兄ちゃん、大丈夫なのかい？」
さすがに露店の店主もただの酔っ払いではないと察したらしい。
心配と恐れが入り交じった表情を浮かべている。
「もしかしたら、なにか持病がおありなのかもしれません。すぐに、騎士団に連れて行きます。休ませられるし、医師も常駐していますから」
「お、おぉ、そうだな。そのほうが安心だな。ほら、野次馬共はうちの手伝いをしないんなら散った散った！」
元々人がいい店主なのだろう、人ひとり抱えたルシードが通りやすいように野次馬を散らし、道を作ってくれた。
レティナが軽く頭を下げると、ルシードもそれにならう。
「いいってことよ！ はやく、休ませてやってくれ」
「そうしよう」
ルシードが歩き出す。
彼は、レティナが隣に並ぶのを見計らうと小さな声で耳打ちした。
「助かった」
「え？」
「俺では、ああも上手く場を切り抜けられなかった。余計な疑心を与えただろう。お前の人柄に助けられた」
「……お役に立てたなら、光栄です」
たいしたことではない。
実際に助けたのはルシードだし、運んでいるのもルシードだ。
けれど、そんな彼の一助になれたのならば、嬉しい。
レティナはあたたかな気持ちになったが、ふと漂ってくる匂いが、現実に引き戻す。
（これ……）
以前嗅いだものよりも、遙かに濃い。
それを、普通に暮らしているだろう人が、どこにでも流通しているだろう瓶に入れて持っていた。
いや、飲んでいた。
それはとても、恐ろしい事に思えた。
――騎士団に到着すると、ルシードはすぐに件の男を医療部に連れて行った。
下された診断は……。
「中毒者だ」
隊室で待っていたレティナや隊員達に、戻ってきたルシードは、険しい顔で待っていたレティナや隊員達に告げた。
