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第6話「戦わなきゃ」

　「アラスター！」

　息を切らしてその場に倒れ込み、残る力を振り絞って叫んだ。

アラスターが僅かに驚きを含んだ顔で振り返る。

　魔導帝国首都、ハイゼル。ナナはその西部教会へ来ていた。

ここにはアラスター達に連れられて何度も訪れている。というより、ナナにはここしかアテがなかったのだ。

そして運良くアラスターを見つける事が出来た。しかし全速力で長距離を飛行してきたため、もうグッタリと動けなくなってしまった。

でも、伝えなければ。

　「が、学堂が、みんなが……！」

　言い終わる前にアラスターは動き出した。

左手でナナを抱きかかえたかと思えば、次の瞬間教会の正面玄関を突き破って、そのまま空へ飛び出していた。

風を切るような音が鳴り響くが、風圧はほとんどない。アラスターが吹っ飛びながらも防いでくれているのだろう。

教会にシオンやフレデリカの姿が見えたが、何をしていたのだろうか。

　「……襲撃か？」

　アラスターがつぶやくように聞いてくる。彼の表情がない顔を見るのは久しぶりだ。

　「は……い……」

　「……そうか。よくやった、ナナ」

　そう言って右手で頭を撫でてくる。

　違う。

ナナを飛ばすと判断したのはレイだ。彼がいなければ、自分は何もできなかった。例は今もきっと今も戦っている。

サラも慌てずに周りを観察していた。

フレッドも今はサラを守っているに違いない。

私一人では何もできない。

また、私のせいで誰かが────

　「お願い……間に合って……！」

　「さあ、次は君たちだ」

　このままでは私たちは殺される。それを避けるすべを私は持たない。

　「じゃ、まずはサラから」

　そう言って男はサラを指さす。そしてその指先に魔力が渦巻く。

撃ち殺される。もしくは炙られるか。潰されたりするかもしれない。

走馬灯でも見えるのだろうか。

苦しいのはやだな。

　「時間ないからじっとしててね、すぐ終わるから」

　よかった。苦しくはないようだ。そう思って目を閉じる。

レイが呪縛網に抗っている声が聞こえる。きっと私を助けようとしているのだろう。

でも、きっと間に合わない。それは仕方ない。

仕方ないんだ。

でも、最後にみんなと話したかったな。

レイと、ナナと、アラスターと。

それから、

　「まだ、だめだあああぁああぁぁ！」

　叫び声がして。

私は宙に飛ばされ床を転がる。

何も見えない。

　「あ……え……？」

　目を開く。

くらい。辺りはなにも変わらない。

それでも。

　「まだ、だめだ」

　「……フレッド」

　私は、一人じゃない。

　「まだ、だめだ」

　そう言って、俺は転がっているサラに手を差し出す。その手を掴んでサラは立ち上がった。

男の攻撃がサラに当たらないよう彼女を突き飛ばし、すんでの所で回避できたのだ。

俺はサラと目を合わせずに、ローブの男を睨みつけた。何がおかしいのか男は笑っている。

　「すげえ、すげえじゃん。ハハ、格好いいねえ君ぃ」

　「そういうお前は格好つかねえな、クソ野郎」

　「あんまり虚勢張んない方がいいぜ、フレッド君」

　男は煽られても態度を変えない。それどころか煽り返してくる。

実際虚勢は張っている。レイならともかく、俺はこの男に勝てない。

　「じゃあ、その勇気をたたえて君からいこうか」

　男がこちらへ指先を向ける。そしてその指先に再び魔力が渦巻く。

何も聞こえない。

　「勇気、ね」

　そんなものはない。

今すぐ逃げ出したいほどだ。

こわい。

ふと後ろを振り返る。

サラが、こっちを見ていた。

何か言いたそうだが、言葉が詰まっているようだ。

彼女を見て思う。

こわい、けど。

　「……戦わなきゃ」

　この化け物に勝てなきゃ、サラも、レイも死ぬ。

　その方が、こわい。

　「……来いよ」

　「それじゃ、遠慮なく」

　そう言って男は指先から魔弾を放つ。

魔弾はきれいな直線を描き、フレッドの腹部を貫いた。

腹を中心に服が赤く染まる。

ここまでか。

片膝をつきそうになる。

　「フレッド……！」

　サラが呼んでいる。

その声を聞いて、身体が倒れるのをやめた。

　「……まだ、だ……」

　「……ハハハッ、ほんとかっけえよフレッドォ！」

　男が高らかに笑いながら、再び魔弾を連(・)続(・)で(・)放つ。

フレッドの胸に、腕に、足に、頭に、魔弾が次々突き刺さった。

足がふらつく。口から血があふれる。

　痛い。

　それでも、倒れるわけには行かない。

　戦わなきゃ。

　守らなきゃ。

　「……まだだ！」

　「……そろそろ死んどけ」

　男は低い声でそう言うと、再び魔力を指先に集め出す。

今度は先ほどまでとは比べものにならない。目に見える程渦巻く大量の魔力。

あれは、確実に死ぬ。

でも、間(・)に(・)合(・)っ(・)た(・)。

　「……今だ、レイ！」

　男がわずかにひるむ。

そこへめがけ横から強烈な爆撃が男を襲った。

燃えさかる炎に包まれ、男の姿が見えなくなる。

フレッドはかすれた声で笑いながら言った。

　「おせーよ、レイ」

　「ありがとう、フレッド」

　「後は任せて」

　そう答えるとフレッドは安心したように目を閉じ、膝から崩れ落ちる。

僕が呪縛網に捕らえられている間、フレッドには無理をさせてしまった。身体のあちこちに穴が開いており、いますぐ治療しなければまずい状態だ。

しかし、それはできない。

　「オイオイ、まだ２分も経ってないだろぉ」

　このローブの男を、なんとかしなければ。

　「なぜ、生きている？」

　炎の中から当然のように現れた男に対し、警戒しながら問いかける。確かに爆撃を確実に当てた。結界を張る間は与えなかった。

でも、生きている。

　「そっちこそ、なんでそんなすぐ出て来れんのさ。やっぱすげえなレイ」

　男はどこか楽しそうだ。

とりあえず、なぜこいつが生きているのかは後回しにする。このまま会話を続けて、アラスターが来るまで時間を稼がなくてはならない。

しかし、そんな心配は杞憂だった。

　「じゃ、帰るわ」

　「……あ？」

　唐突に帰ろうとする男。

こいつは一体何をしに来たのか。なぜ何もしないまま帰るのか。

その答えが上から降ってきた。

　「止まれ」

　それがそう言った途端、ローブの男の腹を金色の炎が貫く。

貫かれた男はその場で動きを止めた。

　「……うわぁ、間に合わなかったかぁ」

　残念そうな声で男が呟いた。

レイは今しがた空から降ってきたそれを見上げる。

左手でナナを抱え、右手から金色の炎をまき散らしている長身の男。

アラスターだ。

　「答えろ、何をしに来た」

　「言う分けねえだろ、クソ魔導士」

　そう言うと同時に、男(・)の(・)身(・)体(・)が(・)ロ(・)ー(・)ブ(・)と(・)共(・)に(・)崩(・)れ(・)だ(・)し(・)た(・)。

そして崩れたそれが、塵となって宙に消えていく。

アラスターは黙ってそれを見ていた。

　「またな、サラ、レイ。あ、そこの君達もよろしくぅ」

　最後に男はフレッドとナナの方を見ると、頭まですべて崩れ去った。

こうして、この襲撃の元凶は消え去ったのだった。