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「こぼれ落ちた稲穂」

初めまして。

始めます。

「」

　誰かの叫び声が聞こえるか。

「」

　それはさも、子を呼ぶ母の声。

「」

　それはさも、悪魔のような嘲り。

「」

　それはさも、オスの怒号。

　命は移ろいやすく、家は燃えやすい。

　その家がたとえ城であったとしても

　その命がたとえ鉄人のものであったとしても

　炎は一切の躊躇なく、一切合財焼き尽くす。

1526年　　ラシーヌ公領主館

　厳かに、そして質素に佇む石作の館。

　築100年はあろう、その大きな館が今燃えている。

　炎は、大きく渦巻いて生きているようだ。

　館の外壁は大きく炎上し、倒壊する。

　中から人が悲鳴をあげて、そして息を吸うために炎を肺に取り入れる。

　その永続的な苦しさから解放したいと願って、外へ身を投げ出す。

　死体の山は、累々と積み重なり、地獄のような悲惨さだ。

　しかし、館の最上階までには炎は到達しておらず、未だ当主の間は無事だ。

　当主の間にて、石作の館の主人が槍を持って威容を持って座っている。

　かたや、一人の青年が、主人に対して懇願していた。

　「お逃げください！レイアード様。あなたが生きていればラシーヌ家は復興できます。」

　鬼気迫る声色で主人に訴える青年。

　しかし、主人、レイアードはそれを受け入れない。

　眉を動かさず口を開いた。

　「いいか、貴様は若いながらも我が家の近衛隊副隊長を務めた。今、その義務を果たすときだ。」

　主人は、諭すようにはっきりと言った。

　「もし私が逃げようものなら、あの化け物どもが追っ手を飛ばすに違いない。しかし、私がここにいれば、追っ手を飛ばすにもある程度の人数は割けるだろう。」

　主人は青年の懇願を聞かない。聞く気もない。

　自分の運命をすでに決定している。そこには確かな覚悟があった。

　青年はその言葉を、覚悟を、歯を食いしばって、聞くしかなかった。

　表の炎は勢いを増して、熱がぞろぞろやってくる。

　怪物たちが炎の中を徘徊している音が響く。

　低い、羽虫のような音。

　蜂のように鋭い殺気が館を取り巻いていた。

　そんなことは知らんとばかりに主人は厳かに剣を取り出す。その剣は、銀の装飾で象られ、柄には白い宝石が一つはめられている。

　「奥の間に家内もいる。あいつには悪いが私とともにいてもらうが、我が子をお前に託す。」

　剣を青年に託す。

　青年は、恐る恐るその剣を受け取る。

　窓の外は真っ赤に、夕焼けのように燃えている。

　熱も階段を登って、頬に伝わってくる。

　バケモノが近づいてくるのを肌で直感する。

　もはや青年は暑さを覚えず、ただひたすらに冷や汗をかく。

　そんな空気を吹き飛ばすかのように、主人は槍を大きく地面を叩いた。

　「いいか！モーリスよ。ラシーヌ公は不滅だ、あの子がいればな。」

　全てはその言葉に詰められていた。

　乾いた、強く響いたその声に、青年はやっと覚悟を決めた。

　「・・・はい、今まで本当にお勤めご苦労様でした。」

　それは、青年が主人に対する最後の言葉だった。

　モーリスは奥の間に駆け込んだ。

　勢いよく扉を開けると、そこには慈母のように子供を抱きかかえる女性がいた。

　子供は、外のことなんか気にしないで、母の腕の中でただ笑っており、母はその子の頬を、ひたひたと触っている。

　しかし、母の目はどこか遠い目をしていた。

　遠く、遠く、流れる川を見るかのように。

　モーリスは、声をかけるか一瞬だけ躊躇するも、すぐに跪いて重い口を開ける。

　「奥様！・・・お時間です。」

　その言葉が届いているのかわからないほど、女性は無反応だった。

　時が止まったかのように、美しい彫像のように、女性は微動だにしなかった。

　しかし、ゆっくりと顔をモーリスへ向ける。

　その所作の一つ一つが、モーリスにとって聖母のようだった。

　とっさにモーリスは頭を下げる。

　「そう、時間なのね。モーリス。最後の最後にあなた頼りになってしまったわね。」

　モーリスは顔を伺うと、やはり女性は遠い目をしている。

　突然、胸をかき混ぜられたかのような感情になった。

　胸の奥から這い上がるこの嫌悪感。拒否したい感情。

　全ての欲望が今更になって湧き上がってくる。

　モーリスは、かつてないほどに欲望からの呼びかけを聞いたことはなかった。

　でもその欲望を聞いてはいけないことは、覚悟が知っていた。

　「いえ、この身とこの魂は全てラシーヌ家、並びにあなた様のためにあるのです。」

　そんな畏まったことをしなくていいのよ、と女性はゆっくりとモーリスに近づく。

　なんて美しい顔なんだろうか。それが自分の死を覚悟した者の顔なのか。

　ああ、どうしてこんな顔ができるのか。

　恐れてほしい、今何が近づいているのか。

　せめて命を大切にして欲しかった。なんのために自分はこの家に仕えたのか。

　全てが崩れていく感覚がする。耐えきれない。

　しかし、そんな心境関係なしに、女性は腕の中で笑う子供をモーリスに預けた。

　「この子のことを頼みましたよ。モーリス・ガニエ。あなたが私たちに使えた真の意味を考えなさい。」

　モーリスは、ただその言葉に涙を流すしかなかった。

　赤ん坊の泣き声がただひたすらにこだまする。

　でもきっと、心の声は、赤ん坊だけではなかったはず。

　外は表の炎で明るく、あたりに広がる草原は闇に囲まれて恐ろしいよう。

　モーリスは、後ろの二人を気にすることはもうしない。

　気にしたら死ぬ。そんな予感が漂っていた。

　窓に足をかけ、勢いよく飛び出した。

　あらゆる感情を窓枠にぶつけた。

　最上階から落下し、音が下から上へと登る。

　内臓の浮遊感を感じる頃には、地面に着地した。

　モーリスは、後ろを振り向こうとするが、ぐっとこらえて目の前にある石垣を越える。

　駆ける、駆ける、カラスよりも早く。

　どこかで男の怒号が聞こえた。

　金属音が軋む音と同時に消えた。

　女性の悲鳴が聞こえた。

　羽虫の嫌な音が聞こえる。

　肉が断たれる音が滲むように響いた。

　悲鳴はすでに幽玄の彼方へ。

　恐ろしくて胸が張り裂けそうだ。想像力はどうしてこうも優秀なのか。

　想像力と戦いながら、モーリスは草原を駆け抜ける。ただひたすら走って、走って、命が燃え尽きるほどに走った。

　考えるな、走れ！

　その俊足を持ってラシーヌ公に仕え、そして近衛隊副隊長にまで登り着いた彼。

　しかし、今はそんな肩書きは意味はなく、ただひたすら走る只人だ。

　只人ならば走れ！考えるな！

　後ろから、複数の気配を感じる。

　それは自分への追っ手だろうか。

　羽虫のような音がジリジリと、近づいてくる。

　金属音のようなものが、ある周期で軋んでいるのを耳にした。

　しかし、それを気にしてはいけない。モーリスはしっかりと前を見据えて走る。

　嫌な汗がヒタリヒタリ、背中をつたう。

　震えが足から毛の先まで伝導する。

　後ろから追いかけるものは、おそらく主人と奥方を殺した怪物たちだ。

　でも、復讐心なんか湧いてこなかった。

　あるのは、命が削れるような焦燥感。

　頭が溶けるような想像力。

　周りの音なんて聞こえない、赤ん坊の寝息と、羽虫の音、金属の音。

　思い出すのは、悲鳴と肉の音、怒号。

　もう遺言なんて覚えていない。

　目にはいるのは、暗闇の草原。

　草原は、前から後ろに流れていく。

　鬱蒼とした草原が、無機物になって冷たい。

　いつも走り回るこのあたりが、こうも恐ろしいものだったのか。

　現実とは、こうも崩れて、流されていくものだったのだろうか。

　「夜明けはまだか、街の光はまだか、一体俺はどこまで走ればいいのだろうか。」

　彼はつぶやくことしか知らない。

　彼は祈ることしか知らない。

　恐ろしい夜は、自分の足で越さねばならない。

　〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜

　一体どれくらい走ったのだろうか。

　モーリスはすっかり力尽きて、ついには倒れてしまった。

　右手は化物に持っていかれてしまった。

　赤くしたたる線が道を作る。

　浅い呼吸が、さらにモーリスの視界を曇らす。

　母乳を求める赤ん坊の声があたりに虚しく溶けていく。

　気づけば音はなくなり、モーリスは目的地であり、そしてその赤ん坊にとって始まりの場所である「セアモン領」へたどり着いた。

　追ってはもういない。　

　暖かな朝日が登る、

　後ろには草原が広く広く続いていた。

　モーリスは長い眠りについた。右腕はもうない。

　せめて、この子供に幸があらんことを。

　「クリス、トフ、坊ちゃん。少し待っててくださいね。お母様が、今あなたに乳をお与えになる、はず、です。」

　彼は、残された左腕で、赤ん坊を撫でた。無邪気に笑う子供。美しい女性の子供。

　全てはこの溢れた命から、物語は始まる。

　その命の名前は「クリストフ」。　　　

終わりまして。

続きます。

続けるかは、わかりませんが。

続きます。