40 ロティの決断、アルケインの願い
「答えは……決まっていますエレさま」
彼女は断固とした口調で言った。
その顔に迷いや戸惑いのようなものは見られなかった。
「地上の人々を救えるというのなら、喜んで命を捧げましょう」
「ロティ！」
フロテアが叫ぶ一方、エレはするするとロティを戒めていた半身を解いた。
「その言葉、真実であるというならこの水に飛び込め。我が涙の代わりしこの湖は、沈めば二度と浮かび上がることはない」
「やめなさいロティ！ エレの言葉を信じてはだめ」
「お姉さまは黙って！ こんな人間いなくなればいい。アルケインさまを惑わす人間の小娘など！」
「エレ、あなた知って……っ」
フロテアが動揺したようによろめく。
ロティは胸に手を当てた。
心臓は激しく脈を打っている。
まるで自分とは別の生き物のようだ。
地上で審判の儀を受けた時と、同じ感情が心の中に湧き上がってきた。それは恐怖。戸惑い。悔しさ。悲しさ。
けれどそれらすべてを、ロティは振り払った。
もう体を戒めるものは何もないが、背を向けて逃げようとは思わなかった。
「一つだけ、願いを……」
「ずうずうしい。雨を止める以外に何を願う」
「アルケインさまに、ありがとうございましたと伝えてください。あなたに出会えて、よかったと」
震えそうになる言葉を、ロティはなんとか最後まで吐き出した。
エレの不興を買ったのか、洞窟に生える岩々が鋭く尖る。
よろよろとそれを避けて、ロティは湖の淵に進んだ。
エレはフロテアが邪魔しないよう今度は姉の体に巻き付いている。
「離しなさい、エレ！」
「神ならば黙って見守るものよ。お姉さま」
青い光を湛える湖は、ひどく美しかった。サンダルのつま先に触れた水は、凍えるほどの冷たさだ。
(この冷たさが、エレさまの心の痛みなのね)
ふと、ロティはそんなことを考えた。
美しい姉と、醜い妹。人々は姉のフロテアばかりを信仰し、エレは化け物であると語り継ぐばかりだ。
光に影があるように、華やかなものに裏があるように、完全なものなどどこにもない。完全であるのは創造主だけ。それ以外の者は神であろうと人であろうと全てが不完全だ。
―――けれどその不完全さが、愛おしい。
ロティは不意にエインズの祈りを思い出した。
大神女の娘であり、その嫉妬からロティを救えなかったという彼女は、確かに悔いていた。悔いてその過ちを正そうと、己の命すら投げ出そうとしていた。
けれどその姿が、ロティに雨を止めようという決断させたのだ。
(エインズさま。神殿には―――まだペルージュにはあなたが必要です。だから代わりに、あなたの母の愛を奪った私が)
そしてロティは、勢いをつけて自らその湖に飛び込んだ。
(最後に一目、アルケインさまにお会いしたかった)
彼女の願いは、泡になって消えた。
「ロティ！」
激しい水音。フロテアの悲痛な叫び。
『ロティ！』
アルケインの声がしたような気がしたが、気のせいに違いないとロティは瞳を閉じてしまった。
＊＊＊
葡萄酒を作ることだけが唯一の趣味だったアルケインの生活に、最近新たなルーティンが加わった。
フロテアから引き取った部屋を眺めの良い場所に置き、そこを訪ねること。
何もなかった部屋には雲でできたベッドと、複雑な模様の入った織物。布張りのカウチに低いテーブルが置かれている。
白い壁には植物の模様。外がよく見えるように窓も広げた。
けれど部屋の主は、どこにもいない。
ベッドの上には彼女 が着ていた簡素なドレス。
姿は見えなくとも、彼女はいつかここに生まれる。
「早く……早く」
精霊王はここで、ある神の誕生を待っている。
＊＊＊
彼はあの日、間に合わなかった。
トールデンと向かったエレの洞窟。その場所で起こったのは、目を覆うような事実だ。
エレは雨を止ませるのに代償を求めた。
それは替えのないロティの命。ただ一つしかなかった宝石。
沈めば二度と浮かび上がらないエレの悲しみの湖に、彼女は進んで身を投げた。
―――自らを死に追いやった、愚かな人間どもを救うために。
アルケインの喪失感はひどいもので、彼は七日七晩湖の淵で嘆き続けた。その時彼が放出した力の強さで、エレの洞窟は粉々に砕かれ、後には湖だけが残った。
精霊王の嘆きは地上に嵐をおこし、その嵐が止んだのは八日目の朝。
砕けた岩を踏む靴音に、アルケインは正気を取り戻した。
「終わったか？」
永遠に本人に言う気はないが、その時アルケインは彼が友人で良かったと思った。
元人間の雷神は他の神々とは違い、喪失の意味をよく知っている。
「ほれ」
そう言って、ごく軽い調子で彼が差し出したのは、一本の鉤棒だった。
「これ、あの娘 のだろ？」
手にした他愛もない道具は、確かに彼女が使っていたものだ。
埃を掻き出しやすいように自ら削ったのだと、彼女は誇らしげに言っていた。
「……これをよすがにでもしろというのか？」
七日ぶりに出した声は、老人のようにしわがれていた。
しかしトールデンは、アルケインの言葉を容易く否定する。
「違うよ。これを依代に新たな神を作り出すのさ」
そう言って彼は、朝日の中で満面の笑みを浮かべた。
