聖剣に選ばれなかった俺が、魔王の番だった件

第九話 揺らぐ結界

森の奥へ進むにつれて、空気が重くなっていった。

光を帯びていたはずの木々は、どこかくすみ、風も弱い。

ざわ、と葉が揺れるたびに、胸の奥がざわつく。

「ここだ」

ヴァルガが立ち止まった。

視線の先には、巨大な石柱が四本、円を描くように立っている。

その中心に、淡く揺らぐ膜のような光。

けれど――

光はところどころ薄くなり、ひび割れるように歪んでいた。

空間が、軋んでいる。

「これが……結界？」

「ああ、これは森に入る者を選別する」

ヴァルガはそう言って、ゆっくりと前へ出る。

一歩踏み出した瞬間、

空気がぴんと張りつめた。

リリスとスラ様が、自然と左右に散る。

ヴァルガの表情が変わる。

それは、俺を甘やかしてる男の顔じゃなかった。

赤い瞳が、冷たく研ぎ澄まされる。

「……この前貼り直したばかりというのに」

歪んだ光に、ヴァルガが手を伸ばす。

触れた瞬間――

ばちん、と紫電が走った。

俺は思わず息を呑む。

ヴァルガの腕に、黒い痕のようなものが一瞬浮かび上がった。

「ヴァルガ！」

思わず声が出る。

「下がっていろ、晴斗」

振り向きもしない。

低い声。

けれど、その声の奥に、ほんのわずかな苦しさが混じっているのを、俺は聞き逃さなかった。

ヴァルガは、もう一度、歪みへ手をかざす。

今度は、掌から赤い光が滲み出た。

血のように濃い光。

それがひび割れた膜へと流れ込み、ゆっくりと亀裂を埋めていく。

空気が震えた。

地面が、かすかに唸る。

風が逆巻き、ヴァルガの銀髪が大きく揺れた。

その姿は――

美しかった。

圧倒的で、孤独で、

そして、どこか無理をしているようにも見えた。

「……っ」

ヴァルガの呼吸が荒くなる。

赤い光が一瞬、揺らぐ。

「魔王様」

リリスが小さく声をかけるが、ヴァルガは首を振る。

「問題ない」

そう言いながら、さらに力を込める。

ひび割れは、ゆっくりと閉じていった。

歪みが消えると同時に、

森に流れていた不穏な気配も、すっと薄れる。

風が、やわらかく戻る。

ヴァルガはその場に立ったまま、しばらく動かなかった。

「……終わった」

振り返ったヴァルガの顔を見て、俺は思わず眉を寄せる。

ほんの少し、顔色が悪い。

「なあ……」

気づけば口にしていた。

「いつも、こんなに大変そうなのか」

ヴァルガは一瞬、言葉に詰まる。

「……いや」

「今は、身のうちのマナが……」

そこまで言って、ヴァルガは言葉を切った。

「……なんでもない」

何事もなかったように言い直す。

俺は、その“飲み込まれた言葉”のほうが気になった。

「マナ？」

それって、さっき結界を直してた時に使ってた、あの赤い光のことか……？

「魔王様……いえ、この世界のすべての力の源ですわ。結界も、魔法も、すべてそこから」

リリスが、わざとらしくため息をつく。

「回りくどいことなどせず、最初から晴斗様と正面からぶつかればよかったんですのに」

ちらり、とヴァルガを見る。

「無茶な変化を何度もなさるからですわ。あんな秘術、そう何度も使うものではありませんのに」

――無茶な変化。

脳裏に浮かぶのは、あの夜の姿だ。

苦痛に歪んだ顔。

熱に焼かれるみたいに震えていた体。

俺に触れたくて。

嫌われたくなくて。

「……それで、減ったのか。そのマナってやつ」

喉の奥が、ひりつく。

「俺の、せいで……」

「違う」

ヴァルガが、鋭く言い切る。

「晴斗のせいではない」

一瞬、リリスを睨むように見やってから、

「……俺に勇気がなかっただけだ」

低く、吐き出す。

リリスは肩をすくめる。

「ほら、認めた」

いつもの色香を纏った表情とは違い、勝ち誇った顔だ。

スラ様が、静かに言葉を継ぐ。

「とはいえ、消耗は事実。結界の修復に時間がかかっております」

「魔王様の弱体化は、城全体の脅威」

空気が、わずかに重くなる。

「このままでは……やはり、宝珠の力を借りるほか――」

「スラ」

ヴァルガの声が、鋭く落ちた。

「晴斗の前で、余計なことを言うな」

スラ様は目を細める。

「しかし魔王様。いずれは避けられぬ話ですぞ」

宝珠。

さっきから、知らない言葉ばかりだ。

俺は思わず口を開く。

「……なんか、俺にできることが、あるのか？」

「違う、晴斗──これは」

ヴァルガが何かを言いかけた、その瞬間。

森の奥から、あのおぞましい叫び声が響いた。

「あ……」

全身が、凍りつく。

膝が抜けそうになった瞬間、ヴァルガの腕が支えた。

ほんとに、いる。

さっきまで、どこかで思っていた。

この三人がそばにいれば、きっと何も起きないんじゃないかって。

——甘かった。

遠い。だが確実に、あいつはこの森にいる。

「たすけてぇ……！」

今度は、はっきりとした泣き声。

リリスの目が、すっと細くなる。

「……子どもですわ」

スラ様が森を見据える。

「距離は三百歩ほど」

ヴァルガの視線が、迷いなく奥へ向いた。

「俺が行く」

「晴斗はリリスたちと、ここで待て」

「えっ……！」

この前の、黒い粘液に塗れ、死んだように気を失っていたヴァルガの姿が脳裏を過ぎる。

咄嗟に、ヴァルガの服を掴んで首を横に振った。

「だ、だめだ。一緒に行く」

ヴァルガは少し困ったように口を開く。

「……晴斗。さっきのは嘘だ。リリスたちは頼れる。危険だからお前はここに――」

「一緒にいるって言ったろ！」

思わず声が大きくなる。

気づけば、手が震えていた。

ヴァルガは、その震えに視線を落とす。

「……怖いだろう、晴斗……無理をするな」

怖いに決まってる。

あんな化け物、もう二度と見たくない。

でも――

「またお前になんかあって……」

声が、思ったより掠れた。

「倒れちゃったら、どうするんだよ……」

その言葉に、ヴァルガは目を見開いた。

一瞬、完全に言葉を失う。

俺の震える手を、じっと見つめて――

「……わかった」

低く、短く。

次の瞬間、大きな手が俺の手を包み込んだ。

ぎゅっと、強く。

震えを押さえ込むみたいに。

「行こう」

声は静かで、さっきよりもずっと落ち着いていた。

森の奥へ入るにつれ、空気が濁る。地面には黒い染みのような痕跡が点々と続いていた。

「黒濁の通った跡ですわ」

枝をかき分け、開けた場所に出る。

そこにいた。

歪んだ黒い塊が、木を薙ぎ倒しながら暴れている。その少し先で、小さな魔族の子どもが何かを抱えて蹲っていた。

「やだ……こないで……！」

黒濁が触手のような腕を振り上げる。

「リリス、晴斗を」

「心得ました」

ヴァルガが前へ出る。赤い光が掌に集まるが、ほんのわずかに揺らいだ。

その光を、黒濁目掛けて解き放つ。

黒濁の体の右半分が弾け飛んだ。

衝撃が弾け、森が震える。ヴァルガの足が半歩下がる。

でも、やつは止まらない。

──押されてる。

あの時は、一発で仕留めてたのに。

「魔王様！」

「下がっていろ！」

ヴァルガの呼吸が、わずかに荒い。

「……くっ」

黒濁が跳ねる。

受け止めた瞬間、ヴァルガの足がわずかに沈んだ。

黒濁が真っ赤な口を大きく裂き、喰らいつこうとする。

寸前で避けるが、鋭い歯が腕を掠めた。

赤い血が散る。

「ヴァルガ！！」

スラ様が前へ躍り出る。

「晴斗様！　お下がりください！」

小さな身体が膨れ、空気が熱を帯びる。

次の瞬間、灼熱の炎が一直線に吐き出された。

轟音。

黒濁が炎に包まれ、じゅう、と嫌な音を立てて崩れ落ちる。

焦げた臭いが鼻を刺した。

「すごい……」

思わず呟くと、スラ様は小さく揺れる。

「次の炎が溜まるまで、少し時間がかかりますがな……」

その息は荒かった。

その瞬間、はっとした。

「そうだ、ヴァルガ！」

駆け寄ると、ヴァルガは片手で傷口を押さえていた。

血が、じわりと滲んでいる。

「見た目ほど大した傷ではない」

そう言いながらも、呼吸は浅い。

「守ると言ったのに、このザマだ。すまない、晴斗」

「そんなこと言うなよ……無事ならそれでいい」

俺はシャツの裾を裂き、腕にきつく巻いた。

触れた体は、わずかに熱い。

そのとき。

森が、再びざわめいた。

「まだ来ますわ！」

現れたのは、先ほどより一回り大きな黒濁。

地面を腐らせながら、這い寄ってくる。

リリスが羽を広げ、一瞬で間合いを詰めた。

伸びた爪が黒濁を木に縫い留める。

「しぶといですわね……！」

だが、黒い塊はぐじゅ、と形を変えながら前へ進もうとする。

その手前で、子どもが怯えきって立ち尽くしている。

黒濁。

胸の奥が、冷えていく。

あの、粘ついた感触。

耳を裂くような叫び声。

真っ赤な口を開いて俺を食おうとした光景が、一瞬、脳裏をよぎる。

怖い。

本当は、近づきたくない。

けれど――

ヴァルガは血を流している。

スラ様は息を荒げている。

リリスは一人で巨大な黒濁を押さえ込んでいる。

俺だけが、何もしていない。

守られてるだけの存在。

それが、たまらなく嫌だった。

「……っ」

喉が震える。

でも、足は止まらなかった。

「こっちだ！」

俺は咄嗟に駆け出した。

子どもを抱き上げる。

抱いた腕越しに、震えが混ざった。

その瞬間、背後の空気がぞわりと歪んだ。

振り返らなくてもわかる。

黒い影が、迫っている。

三体目……？

嘘だろ。

こんなに一気に出てくるのか？

心臓が喉までせり上がる。

「晴斗！」

ヴァルガの声。

振り向くより早く、赤い光が閃く。

黒濁の一部が裂ける。

だが――止まらない。

迫る。

間に合わない。

視界が黒に塗りつぶされる――

――ひゅ、と風が鳴った。

黒濁の動きが、止まる。

次の瞬間、身体が斜めにずれ、

上半身が、ずるりと滑り落ちた。

一刀両断。

森が、静まり返る。

黒い塊は、力を失ったように崩れ、霧散していった。

「やれやれ」

低い声が、森の奥から届く。

「思ったより数が残ってたな」

木立の影から、長身の男が歩いてくる。

剣を肩に担ぎ、余裕の笑みを浮かべながら。

「森に入る前にあらかた数は減らしておいたんだけどね」

軽い口調。

けれど、その足取りは無駄がない。

「え……？」

俺は目を疑った。

「レ、レオンさん……？」

レオンは俺を見て、気安い顔で笑った。

「よお、晴斗。ひさしぶり」