聖剣に選ばれなかった俺が、魔王の番だった件

第十三話 月下の逡巡

「逃げよう」

奏の声に、抱きしめていた腕を解いた。

「え、どこに……」

言いかけて、自分でも驚く。

そうだ。リヴェルトだ。

俺たちはあそこで召喚された。

奏が俺を探しに来て、何をするつもりだったのか。

考えていなかったわけじゃない。けれど、こうして面と向かって言われると、急に現実味を帯びる。

奏は当然、帰るつもりなんだ。あの人間の国に。

あまり良い思い出もない場所に。

思い浮かぶのは、魔族のみんなの顔だった。

気さくな兵士たち。

優しくて、仕事に厳しい料理長。

にこにこと笑う子供たち。

魔王城という言葉から想像していたものが、どれだけ偏っていたか、ここで暮らして思い知った。

そして――ヴァルガ。

もし、このまま奏と逃げたら、

今のまま、あいつと離れることになる。

それは、嫌だ。

でも。

このままずっと、ぎくしゃくしたままだったら？

そのときは、リヴェルトに帰る方がいいのか。

わからない。

考えがまとまらない。

よく考えたいのに、目の前には奏がいる。

ヴァルガの敵で、俺の幼馴染の──

「とりあえず、お前ここで待ってろ」

隠れられそうな、大きな木の空洞を指差す。

「晴斗は？晴斗はどうするんだ？」

「俺は一度、城に戻る。食えるもの持ってくる」

「でも危険だろ？ それよりもこのまま逃げよう！」

「違う。良い人ばかりなんだ。良くしてもらってる」

「そんなわけない」

即答だった。

「晴斗、こんなところで普通にしてるなんて、おかしいよ」

憐れむような表情。

「だって、魔族だろ？」

奏の声が、掠れている。

両腕をぎゅっと掴まれた。

その手は小刻みに震えていて、奏の不安が伝わってくる。

「今は、使命とか、元の世界のこととか、どうでもいい」

「心配なんだ……晴斗……お前のこと」

「何もされてないわけない。……変な術とか、かけられてるんじゃないか？」

洗脳、と言いかけて、奏は唇を噛んだ。

「違う。全部が全部、敵ってわけじゃない」

「……それがほんとなら」

「魔族が良い人ばかりなら、俺が堂々と城に入っても大丈夫なはずじゃないか」

その言葉に、言い返せなかった。

確かに、魔王城で穏やかに暮らしている自分は、外から見れば異常だと思う。

はじまりは誘拐だった。

でも、今は違う。

自分で選んでここにいる。

それだけは、本当だ。

俺が“番”だということを言えれば、少しは違うのかもしれない。

でも、それを口にするのは、躊躇われた。

なんて言われるか、考えると──怖くて。

「とにかく」

掴まれた腕を振り解き、無理やり話を切る。

「森の広さもわからないし、旅の支度もいるだろ。食料も、水も、地図も」

「でも！」

「奏。ここまで、どうやって来たんだ？こんな森、方向音痴のお前が一人で大変だったろ？」

奏は一瞬、言葉に詰まった。

奏の綺麗な顔は、ひどく汚れていた。

泥だらけの服。疲れた目。

ここまで来るのに、どれだけ彷徨ったのかは想像できる。

「今、まともに歩けるのか？」

「……」

視線が逸れる。

「ちゃんと準備してからだ」

時間が欲しかった。

だから、もっともらしい言葉を並べた。

ここに残るのか。

帰るのか。

ヴァルガと、このままで終わるのか。

整理する時間が。

「……晴斗。本当に大丈夫なんだな？」

その問いに、ほんの少しだけ間が空く。

「大丈夫だから、待っててくれ」

奏の目に、まだ不安が残っている。

それでも、安心させるように、うなずいた。

＊＊＊

庭の子供たちの輪に戻ると、何事もなかったように笑い声が弾んだ。

俺も一緒に笑いながら、頭の片隅ではずっと森の方を気にしていた。

リリス達の姿は、もうない。

ほっとした自分に、胸の奥がちくりと痛む。

昼食の時間になって、自分の分をそっと懐に忍ばせた。

森に戻ると、奏はちゃんと木の穴に入って、横になっていた。

「晴斗、良かった」

俺が無事に戻って来たことで、奏は心底ほっとしたように笑った。

水を差し出すと、喉を鳴らして飲み干した。

パンに齧りつく様子を見て、やっぱり、相当無理をしてきたんだと分かる。

「夜にまた来る」

そう言った瞬間、自分でもわかるほど声が硬かった。

奏は不安げに眉を寄せたが、何も言わなかった。

あまり長く、このままではいられない。

どうするか、決めないと。

城に戻ると、すぐヴァルガを探した。

昨日のこと、謝りたかった。

ちゃんと話しがしたかった。

でも、会議だの視察だのと、顔を合わせることすらできない。

夕日が落ちる頃には、焦りだけが残っていた。

結局、俺は何も言えないまま、夜だけが静かに訪れた。

部屋を、意味もなく歩き回る。

もう奏のところに行かないと。

そう思うのに、なかなか足が動かない。

飯を食って、休んで、体力が回復したら、あいつはきっとまた言う。

逃げよう、って。

まだ、決められてないのに。

それに。

もしあいつが、逃げる以外の選択をしたら？

魔王城に勇者が乗り込む。

ヴァルガが、戦って、血を──

最悪の光景が浮かんで、慌てて頭を振った。

やめろ。

それは嫌だ。

そんなことになるくらいなら、俺はここから出ていく。

……それしかないのかもしれない。

けれど、その先のことまでは、考えられなかった。

厨房はがらんとしていた。

昼の慌ただしさが嘘のように、静まり返っている。

棚や倉庫から、持っていけそうな食料を選ぶ。

パン、干し肉、干し果物。

携帯用の皮袋に水も入れた。

手早く布に包み、懐に押し込む。

泥棒みたいだな。

そう思って、胸がちくりと痛んだ。

裏口へ向かう石畳に、月明かりが白く落ちている。

こちらの方が、奏のいる場所に近い。

人目がないことを確かめ、そっと扉を開ける。

今日は月が大きい。

妙に、明るい。

歩き出した、その瞬間。

腕を掴まれ、驚いて振り向く。

その姿に息を呑んだ。

「ヴァルガ、なんで」

銀の髪が夜の光を受けて淡く輝いている。

赤い瞳が、じっと晴斗を見つめていた。

「……お前が探していると聞いた」

「部屋を出るのを見かけて、後を追った」

人目は気にしていたはずなのに、まったく気づかなかった。

ヴァルガの視線が、晴斗の胸元へ落ちる。

不自然に膨らんだ布。

「……どこへ、行くつもりだ」

その声音は静かだ。

けれど、どこか痛みを含んでいる。

また、俺から。

逃げるのか。

言葉にはならなかったはずなのに、そう聞こえた。

昨日の言い争いが、まだ尾を引いている。

何も言わずに外へ出る姿は、逃げるように見えても仕方がない。

「違う」

声が掠れる。

その拍子に、懐の包みがほどけ、食料が地面に散らばった。

「違うよ」

言い訳も、理屈も浮かばない。

衝動のまま腕を伸ばして、躊躇う間もなく抱きしめた。

鎧越しの体温が、確かにそこにある。

「もう、お前から逃げたりしない」

胸の奥が、熱くなる。

ああ。

やっぱり、俺は――ヴァルガのそばに、いたい。

「昨日は、ごめん。怒って」

あんなに意地を張ったのに、謝罪の言葉はするりと出た。

「お前にも考えがあるって、わかってたのに。傷つけた」

ヴァルガの腕が、背中に回る。

強く。

それだけで、ふいに涙が出そうになった。

「……俺も悪かった」

低い声が、耳元で震える。

「お前がずっと役に立ちたいと思っていること、わかっていたのに。否定した」

胸に顔を埋める。

匂いと鼓動に包まれて、ひどく安心する。

「なあ。俺たち、もっと話そう。ちゃんと話して、そしたら、きっと──」

言い終わらないうちに、背後から風を裂く鋭い音が走った。

月光の下、白い光が弾ける。

ヴァルガの腕が晴斗を守るように引き寄せた。

手が腰に伸び、細身の剣が一瞬で抜かれる。

金属がぶつかる高い音。

白く輝く刃の向こうで、荒い息が震えている。

「……晴斗から、離れろ」

その声に、背筋が凍る。

「……奏」

見上げた先に、剣を振り抜いたままの奏が立っていた。

怒りと焦燥に揺れる瞳。

そして、受け止めた刃の向こうで。

赤い瞳が、細く光った。

「……勇者か」