エルニア帝国興亡記 ～ 戦乱の大地と精霊王への路(改訂版)

ハイネの陰謀

コッキーの誘拐未遂事件

黒いドレスの小間使いの少女は怒りに満ちた声で命じる。

「その袋を置いていってもらおうか！」

だが男達はベルを一瞥しニヤニヤと下卑た笑いを浮かる。

「ちょうどいいや、こいつもさらっちまおうぜ？」

「そりゃいいや、その後でお楽しみだ」

男たちは笑いながらベルサーレを品評している。

「そいつ剣を持っているぞ、油断するなよ？」

オーバンはコッキーを詰め込んだ袋を担いだまま、二人の男が剣を抜きベルに向って間合いを詰める。

「大人しく剣を捨てな、そうすれば痛い目に合わずにす・・」

男はそこまでしか言えなかった。

彼女は神速の抜刀で男の剣を跳ね飛ばした、それは一瞬の速さで、男は切られた訳では無いが剣を握っていた右手は無事では済まない。

「ぎゃあああぁぁぁーーー」

手首を骨折したか捻挫したのか男は地面を転げ回る、跳ね飛ばされた剣は壁に跳ね返りながら見えなくなった。

「街の中だから殺さずに済ませてやる」

その黒い紙の少女は青い瞳を野獣の様に燦めかせながら威嚇する。

コッキーを肩に担ぎ上げていたオーバンの右手が僅かに動き始めたその瞬間だった、彼女は男がコッキーを人質にしようとしていると読み即座に動く、

踏み込む力で小路の石畳が一枚跳ね上げられ魔術道具屋の裏口の近くの石壁に命中し砕け散る、瞬間的にオーバンの眼の前まで距離を詰める。

オーバンはこれにまったく反応できない、そして速度が乗った左手の拳がオーバンの腹にめり込み一撃で意識を刈り取り、

コッキーの入った大きな袋を素早く奪いとる、オーバンはそのまま石畳の上に崩れ落ちた。

そして後ろから剣を振りかぶり襲いかかって来た男に後ろ薙ぎに剣を一閃、彼女の愛剣が男の剣を跳ね飛ばす、

何かが折れるイヤな音がした、男の剣は裏道を囲む石壁に当たり火花を散らしながら金属の悲鳴を上げて跳ね回った。

「ぎゃあぁ！！」

男は左手で右手の手首を抑え地面にうずくまる。

その時彼女は慌てた様子で近づいてくる数人の足音、魔術道具屋の裏口の覗き窓が今にも開こうとしているのを察した。

悶絶する二人の視界を避け、狭い建物の隙間に入り込み上に逃げる事にする。

壁の僅かな出っ張りを見切り、コッキーの入った袋を担ぎ上げ、両側の壁の間を足の力だけで屋根の上までするすると昇る。

人間の成せる技では無い。

すぐにやってきたのは絶叫を聞き慌てて集まってきた街の男達だ、男達が集まってくると魔術道具屋の扉が開き中から魔術師の衣装を来た壮年の男が出てくる。

その後から大勢の野次馬が裏通りに流れ込んで来たが、その中にルディとアゼルの姿もあった。

彼女は屋根の上から素早くそれを見て取る。

さて、あいつらの仲間じゃなかったのか、あいつらを警備隊にでも突き出した方が良いかな？

背負った大袋からはコッキーの白い足だけが出ている、コッキーを大袋から出して猿轡も外してやった。

「コッキー怪我は？」

「たぶん大丈夫です」

コッキーの顔色は悪いが幸いにもどこにも大きな怪我は無かった。

そのままッキーを抱き上げ、今度は登って来たのと同じ要領で左右の壁を足の力だけで押さえながら下に降りる。

「うっ！？目が回ります・・ベルさん凄いですね・・・」

下に降りるとコッキーを立たせてやる。

「立てる？」

「大丈夫です！」

二人が遠回りに戦いのあった小さな四つ角に戻ると二人の男が悶絶している、頭の一人は気絶したままだ、

その周りを屈強な街の男が取り囲んでいる、その周りにさらに野次馬が集まっていた。

男達をよく観察すると、全員が剣の他に同じ金属製の棒の様な物を腰から下げている、彼らが街の自警団のメンバーだった。

「おい何が起きたんだ？」

「凶暴な女にやられたんだよっ！！」

一人が折れた腕をかばいながら泣きわめく、ベルサーレはすかさず前に出た。

「そいつらこの娘を誘拐しようとしたからで叩きのめした」

気絶している男以外全員が彼女の方を向く。

「それは本当なのか？」

自警団のリーダーらしき男が問いかけた。

コッキーに小声でアドバイスした。

「話したくなければ頷くだけでいい」

コッキーは無言で頷く。

「この袋にこの娘を入れて連れて行こうとしていたので救けた」

余計な事は言わなかった。

「誰か目撃者はいるのか？」

野次馬の中にも目撃者は居なかった、全員が首を横に振るだけだ。

「俺たちはジンバー商会の者だ、契約を果さなかった小娘に焼きをいれようとしただけだ！！」

呻いていた男が怒鳴るように叫ぶ。

「ああ、ジンバー商会か・・・」

男達は顔を見合わせ何やら相談を始める、やがて相談が終わり群衆に向って宣言した。

「誰も目撃者は居ない、そして被害者も居なかった、ただの喧嘩だこれで終わりだ」

ベルサーレは内心呆れ返ったが、法が厳格に適応される事の方が少ないのは経験済みだ、それでもエルニアはまだ法に厳しい国だ。

そして死人を出さない程度に手加減しておいて良かったと思った。

それに慌てたオーバンの仲間の一人が抗議する。

「おい！！そこの凶暴な女に怪我させられたんだぞ！！」

赤く腫れ上がった手首を群衆に見せる。

「だがお前達が誘拐犯では無いと証明してくれる者もいないんだぞ？警備隊に突き出して本格的に調べさせるがそれでも良いのか？」

「それにこのお嬢さんに大の男が三人叩きのめされたとでも訴えるつもりなのか？」

自警団の男は軽蔑したような嘲笑を浮かべる、野次馬の中からも笑いが起きた。

ベルサーレは自警団のリーダーらしき男の後ろで微笑みを浮かべていた、それは愛らしくも聖人が走ってきて殴りかかるくらいウザい微笑みだ、それを見たオーバンの仲間の男達の顔が痛みと屈辱と憎しみに酷く醜く歪む。

野次馬に混じっていたルディガーは自分が出ていく程の展開にはならないと見切った、自警団らしき街の男達はこれをケンカで処理したいのだろう、その彼らの怠慢さにとりあえずは感謝していた。

彼らが警備隊に突き出されるとルディガーも事情聴取される可能性が高い。

て内心コッキーを連れてしばらく逃げてくれた方が良かったと思っていた。

「ベルも育ちが良いのだろうな、俺も人の事は言えぬが」

ここでオーバンが目を覚ました、周囲の自警団と野次馬を見て唖然としていたが、彼女とコッキーを見つけ何か言おうとしてから口を閉ざす。

自警団の男達は面倒くさそうにそれを見下ろしている。

「これは喧嘩なんだな？」

「なに！？えっ！？まあなんだ、そうだ」

「じゃあ終わりだな？それとも警備隊に持ちこむかい？」

「ああ・・・いい」

オーバンは周囲の群衆を見やりながらそう応えるしかなかった。

苦痛に苦しむ二人の男とオーバンは足取りもおぼつかない様子でその場から逃げるように去っていった。

そして自警団の男達も去って行く、野次馬もそれぞれの用を思い出したか散り散りになった。

その場に残ったのは、ルディガー達と魔術道具屋から出てきた魔術師らしき壮年の男だけだ。魔術街なので魔術師がいても不思議ではない。

その壮年の魔術師がおずおずと口を開いた。

「つかぬ事を伺いますが、お嬢さんは聖霊拳の使い手ですか？」

四人はその魔術師の男を一斉に見つめた。

そこにルディガーが口を挟む。

「ほう、なぜそのような事を？」

「先程、僅かな精霊力を感じました、だがお嬢さんは精霊術師には見えない、ならば聖霊拳の上達者では無いかと思いまして、それに力の流れが知り合いの聖霊拳の達人に似ていました」

「うむ、彼女は聖霊拳の心得がある、私の護衛に父が付けてくれたのだ」

ルディガーは平然とデタラメを並べる、呆れたベルサーレの眼が丸くなった。

「なるほど、武術の心得があるのですか、ならば先程の三人が叩きのめされるのも解りますなかなか興味深い」

「先程の三人について何かご存知ですかな？」

「あの三人は知りませんがジンバー商会の事は多少知っております」

そこにアゼルが会話に割り込んできた。

「我々はエルニアのリエカのファルクラム商会の者で魔術関係の品を取り扱っております、どうでしょう？我々は商材を探してテレーゼに来ました」

「そちらの貴方は精霊術師ですな、しかしエルニアの魔術商とは珍しい少し話をしていきませんか？」

その男は店を構えていたが、その店は先程戦いのあった小道に面していた、四人は男の店に裏口から案内された。

オーバンと怪我に苦しむ二人の男は細い路地を進んでいた、二人は時々苦悶の呻きを漏らす。

主犯のオーバンが気絶させられただけで済んだせいで、手下の二人から恨めしい視線を投げかけられいた、その三人に背後から声をかける者がいた。

「すみません、いいっすか？」

「なっ！？何の用だお前！？」

オーバンと仲間は怯えたように反応する、振り返ると声をかけてきたのは荷物運びの人夫の様な服を着た大柄な若い男だ。

その男はゆっくりと三人に近づいてくる、大男はオーバン達の想像よりも若く１０代半ばぐらいの若さだ。

その男は細い糸のような目をしていて感情が読みにくい、そしてその粗末な服の下の筋肉の量と頑丈な革手袋をした両腕が三人の警戒心を刺激した。

オーバン達の内二人は怪我をして武器まで失っている、そして危険な何かを直感させるだけの気配をこの若い男は持っていた。

「さっきジンバー商会の人って聞きましたが、俺を雇ってほしいっす、あとあの変な連中の事も少し知ってますよ？」