エルニア帝国興亡記 ～ 戦乱の大地と精霊王への路(改訂版)

第二章 騒乱のテレーゼ

ゲーラの酒場から

四人はゲーラの西門近くで今晩の宿を探す事にした。

「昨日の『ゲーラ宮殿』は避けたい、外も中も悪趣味で名前もいかがわしい宿みたいで嫌だ」

ベルサーレは今になって苦情を並べたてる。

「あのベルさん？いかがわしい宿ってなんです？」

ベルサーレはしまったと言いかけたが落ち着かせる。

「えっ？あっ！？コッキーはそう思わないんだ」

「そうですか？」

彼女は孤児院出のコッキーなら世慣れていると思い込んでいた、彼女もお嬢様だが追放後にアウデンリートの下街を冒険してろくでもない事を経験していからだ。

そこにルディガーが思い出した様に助け舟を出してくれた。

「確かにあそこの内装も備品も値段の割に話にならなかったな」

アゼルが大きな看板を掲げた小奇麗な宿屋を指さす。

「では今晩はあそこに見える宿にしますか？昨日満室で取れませんでしたが良い感じの宿です、小奇麗で客筋も悪くなさそうです、この時間なら二部屋取れるかもしれませんよ」

宿の一階を見ると、酒場も豪華では無いが掃除など行き届いている事が良く分かる。

「良い感じの宿だね」

それにコッキーが答えた。

「ここはゲーラで一番評判の良い宿です、私は高いので泊まった事はありませんです」

そして運良く二部屋取る事ができたおかげで、女の娘二人は喜んだ着替えや荷物の整理で気を使わずに済むのは有り難い。

部屋は小綺麗で掃除が行き届いていた、四人はこれに満足した。

「荷物は部屋から出る時はこちらの部屋に入れてください、魔術の結界で護ります、本当に重要な物は肌身離さないでください」

アゼルは部屋に入るとさっそく精霊通信の準備を始める、エリザはベッドの下で眠ってしまった。

「コッキー、僕たちの部屋に行こう」

「いろいろご迷惑をおかけしますです」

「気にしなくていいよ」

二人の部屋はルディガー達の部屋の隣で一回り小さな部屋だが問題は無い。

ベルサーレはさっそくベッドに身を投げ出して手足を伸ばす。

「今日は二日分くらい長い一日だった・・」

コッキーも真似をしてベッドに身を投げる。

「はい、あの世界で一日ぐらい居ましたよね？戻って来てからまた一日ありました、本当に長い一日です」

「あちらの世界に行ってた時、喉も渇かなかったし、お腹も空かなかったけど気がついた？」

「確かにそうでしたね・・・」

「オヤツを買ったけど無駄になった、持ちの悪い物から食べようか？」

そこにルディが二人を呼ぶ声がする。

「二人とも下で夕食を取ろう」

二人はベッドから跳ね起きる。

宿の酒場はほぼ満席だ、四人は酒場の片隅の狭いテーブルに押し込められてしまった、本日のお勧め定食を注文したが、隣の席の酔っぱらい客の声がやたらと大きい、そこは傭兵らしき男達が数人たむろしていた。

声が聞こえてくる、耳を済ませる必要すらない。

「・・・ああ、あいつらいったい何だったんだ？」

「知るかよ、頭がおかしいとしか思えないぜ、矢が刺さっても槍で突かれても止まらねえ」

「だがよ、死人でもないな、隊長が言っていたが・・・」

酒場で漏れ聞く噂話には馬鹿にできない価値がある場合がある。

ルディガーは給仕の少女を呼びつけ麦酒を追加で注文した、給仕の少女は元気いっぱいに厨房に向って叫んだ。

「麦酒大ジョッキ一杯入りまーす！！」

ベルサーレは旅に出てからルディガーが酒を飲まなかった事を思い出して意外に感じていた、本来彼は酒が好きな男なのだ、森で消毒用の蒸留酒を彼に飲まれ喧嘩になった事を思い出した。

「麦酒一杯５ビィンです・・・」

ベルサーレはぼそっとささやく、それを聞き拾った彼は苦虫を潰した様な顔を一瞬したが、それをコッキーは見逃さなかった。

「ベルさんのお尻に敷かれているのです？」

一瞬沈黙が場を覆ったがアゼルが誰ともなく話しはじめる。

「隣の話はベントレーの戦でしょうか？」

ベルサーレが素早く答えた。

「今日の朝北門からリネイン軍が入城して来てたよ、負傷兵もいた」

「アゼル、ならば戦は終わったのかもしれんな」

酒場の喧騒に紛れ男たちの会話が時々漏れ聞こえてくる。

「・・・余計な事を話すなとか言っていたが手遅れだろ、戦場には千人以上いたんだ」

「俺も見た、あれは狂っていたと思うぜ目が逝ってた、あれはソムニのようなものでイカレていたぜ」

「聞いた事があるな、あれを使うと恐怖も痛みも感じなくなるそうだ、詳しくは知らねえが」

「だがよ兵隊に使うとなると正気じゃねえな」

そこに先程の少女が定食四人分を運んでくる。

「テーブルが狭くてごめんねお客さん、麦酒はすぐに持ってきまーす」

給仕の娘は陽気で声が大きい、彼女の踊るような歩き方は見ているだけで楽しくなる。

ルディガーはそんな少女に話しかけた。

「お嬢さん、ここはべンブローク派とヘムズビー派のどちらなのかな？」

「たしか、べンブローク派だったと思うわ、それがどうかしたの？」

興味なさげに少女が答えた。

アゼルが少女に５ビィン硬貨をチップとして渡してやる。

「わお！！さんきゅーね、お兄さん！！」

満面の笑顔になって少女は答えた。

「旅の人ね、戦に興味があるの？」

「安全の為にも知っておかなくてはいけません」

「そうよねー」

「最近ベントレーで戦がありましたね」

「ええ兄弟喧嘩、相続争いだってさ、ここは兄の方に味方したみたい、皆んな義理で参加しているから気の抜けた戦みたいよ、あはは」

アゼルが吐くように誰ともなく呟いた。

「士気が低いようですね、ダラダラ戦をしているから４０年も戦いが続くのです」

「あはは、まあそうですよねー」

少女はどことなく苦笑いを浮かべた。

「でも昔は本気で戦っていたみたいよ？、おっと、あまり話していると店主ににらまれちゃう、お酒を持ってくるわね」

少女はそのまま厨房に帰っていく。

ベルサーレが声を潜めながらルディガーとアゼルを見た。

「ねえ隣の話だけど、あのでかい奴に似てない？」

「ええ、私もあの大男を思い出しました」

だがルディガーは首を横に振りそれを否定した。

「狂戦士が戦力になるとは思えん、戦は軍として戦うものだ指揮官の命令に従わない兵など役にたたん」

それをアゼルとベルはうなずいて肯定した。

コッキーはそんな三人を不思議な物を見るような目で見ていた。

「麦酒です、おまたせー」

「おお、ありがとう」

先程の給仕の少女が麦酒を運んでくる、そしてアゼルに話しかけた。

「ねえ、兄さんはお酒は飲まないの？」

「私は旅の間は酒を控えているのですよ」

少女は麦酒の大ジョッキをテーブルに置いてアゼルを見る、その瞬間少女が固まり少女の顔が赤くなった。

それをベルサーレがうんざりした表情で二人を見比べた。

そのころリネインからルディガー達を追跡してきたピッポファミリーは、今夜も安宿『ゲーラの首飾り』に泊まる事になった、そして五人は酒場で密談を初めていた。

まずピッポがテヘペロに語りかける、優秀な魔術師テヘペロは彼らの参謀役だった。

「さてテヘペロさん、テオよなかなか興味深い事が起きたようですね、まずは順番に行きましょう、さてテヘペロさん詳しく状況を説明していただきたい」

「そうねまず広場の近くの魔術道具屋にあいつらが入った後、小娘二人が出て何処かにいったわ」

傭兵のマティアスが苦々しく文句を言う。

「あの娘にはあの男に張り付いていてもらわないと困るだろ？」

「マティアスさん、まあそう言わずに、私には細かな命令はできませんからな、ヒヒッ」

そこにテオが割り込んで一同を見渡してからテヘペロに目線を移した。

「俺はあの小娘共の後を付けた、これは後で俺から話す」

テヘペロは場が落ち着くのを待ち、再び言葉を続ける。

「だいたい３時間たった頃ね、あの感じは精霊宣託の術式だわ、それが店の中で行使された、規模は中位精霊と言ったところかしら」

「テヘペロさん、そこまでは中位精霊だったわけですな？」

「そうよ、あれは精霊の椅子の店主の術みたい、後で調べたけどホンザ＝メトジェイとか言う上位魔術師だったわ、その術の展開中に精霊力がいきなり増大した、あの力は上位精霊の中でも特に強い奴。

過去に事例は有るのよ、精霊宣託で上位の精霊が下位の精霊の術式に何らかの理由で割り込んでくるの、やっぱりあいつらどう見ても普通の人間ではないわね、あの剣もそうだけど異常な力を発揮したり周りで異常な事がいろいろ起きる」

そこでジム少年が口を挟む。

「姉さん、それって精霊の考えで割り込んだんですかね？」

「残念だけど理由はわからないわ」

テヘペロの表情は真剣だった。

「ところでテオさんの方は何が起きたのですか？いまいち私には理解できない」

ピッポの言葉に酒を舐めていたテオが答える。

「俺は、あの二人の小娘の後を付けた、二人はあの魔術学院の廃虚に向かった、そして奴らは学院の廃虚の地下に入っていった」

「あの片方の黒い髪の奴は恐ろしく感が良いですぞ、良くばれませんでしたな、ひひひ」

「奴らは一時間経っても地下から出てこなかった、俺も地下に入ってみたが何も無かった、だが街に戻ってみたら奴らが居たんだ、何を言っているかわからねーと思うが」

ふたたびジム少年が口を挟む。

「秘密の地下道でもあったんすかね？」

「あそこには抜け道など無い」

テレーゼが長く裏社会に詳しいマティアスが否定した。

「まあ私はテオさんを信じますよ、、彼らには剣以上の秘密がありそうです、私の願いを適える手がかりを与えてくれそうな、そんな予感がするのですよ」

テヘペロが肩をすくめた。

「そうね、あいつら自身の方が魔剣より価値が有るような気がしてきたわね」

ハイネから遥か南東の地、クラビエ湖沼地帯の自由開拓村にあるエステーベの邸宅、その居間に旅から帰ってきたアマンダが寛いでいた。

アマンダは一人がけのソファに腰を降ろし、足を開いて投げ出し、両腕は肘掛けから外に投げ出しブラブラさせている。

「お姉さまはしたないですわ、でもお疲れなのね、溶けたロウソクみたいになっているかしら」

カルメラがこう思った様に、普段から精悍で鍛え抜かれたアマンダがソファの上で溶けたロウソクの様になって伸びていた。

「液体みたいです、ベルサーレちゃんがいたらお姉さまにきっと何かやらかすわね、お姉さまほんとお疲れさまですわ」

カルメラはこれが精霊拳の疲労回復術とは知らない、体中の筋肉を弛緩させて体と心を休ませるのだ、目を瞑り休息していたアマンダが目を少し開けてカルメラに顔を傾ける。

「リネインで一泊しただけの強行軍でした、結局ルディガー様は直ぐにはお戻りにならないわ」

「予想されていたのかしら？」

「まさか精霊魔女アマリアに会おうとなされているとは想像外よ」

「まあ、大公妃殿下の精霊宣託ともなると、精霊魔女アマリアを頼るしかないですわ・・・」

「ええ今代最高峰の精霊宣託師の一人でした」

「父上もなんらかの理由で直ぐにはお戻りに成らない可能性も考えていたみたいだけど、理由だけは想定の遥か彼方ね、明日はクエスタに行って同じことを説明しなきゃならないわ」

「お姉さまには休みもないのですね」

「お父様方は娘使いが荒すぎます、明後日にはもう出かけないと」

「今度はどちらかしら？」

アマンダはに苦く微笑む。

「行き先は言えないの」

「最近慌ただしいわね、お父様もお兄様もお忙しいようですし、何が起きようとしているのかしら？」

「例の事件があったから大変なのよ？カルメラ」

カルメラも頷くしか無い。

「そうだカルメラ、精霊通信でルディガー様に私が無事帰ったこと伝えてね」

「解りましたわ！でも通信するには少し早いかしら？」

窓際に寄ったカルメラが外を眺めると日没まではまだ有りそうだった。

美しい夕空を見上げてささやいた。

「とっても綺麗ね」

すでに寝息を立てていたアマンダにその呟きは聞こえなかった。