エルニア帝国興亡記 ～ 戦乱の大地と精霊王への路(改訂版)

第二章 騒乱のテレーゼ

精霊の椅子のゲストルーム

魔術道具屋『精霊の椅子』の扉が外から少々乱暴に叩かれた、学院の探検から二人が帰ってきた、その音にホンザがようやく気がつく。

「すまんな、今日は休業じゃ」

ホンザが大きな声で扉の外の客人に聞こえるように告げた。

「僕だよベルだよ、何か凄い気配があったね？」

中にいたルディガー達三人は思わずお互い顔を見合わせた、なにせベルの姿を借りたテレーゼの土地女神メンヤの降臨があったばかりだ。

ホンザが扉に歩み寄り開けてやる、そこにはベルサーレとコッキーの二人がいる、服に木の葉がつき青臭い。

「精霊宣託は終わったばかりじゃ、二人とも中に入りなさい、あといろいろ聞きたいこともあるでの」

ホンザは本日休業の看板を確かめると再び扉を閉めて鍵をかける。

二人は床に置かれた魔法陣や道具を見ている、そこにルディガーが大股で歩み寄った、顔をベルサーレの正面から近づける。

「ベル何があった？」

正面から浅黒く端正な彼に迫られ彼女は圧迫された、少し仰け反りながら引く。

「な、なぜわかった？」

「やっぱりそうか！」

「貴女何かとんでも無い事をやらかしましたね？」

更にアゼルが横合いから割り込む、アゼルの男性離れした美しくも端正でそれでいて全く迫力のない丸眼鏡の顔が迫った。

二人共長身なせいで圧迫面接状態となった、彼女は二人に圧迫され魔術道具屋の壁際に追い詰められた。

「僕は、わ、悪いことはしてない！」

「もしかしたら、私のせいかも知れませんよ」

その場にいた者達はコッキーのおずおずとした言葉に驚く、ルディガーは思わず小柄な彼女を見つめる。

「ここで立ち話はなんじゃ、二階に狭いが客間があるのでそこで話そう」

ホンザは二階への階段を指し示す。

魔術道具屋の二階は、狭い客間とホンザの私室に割当られていた、ちなみに地下は倉庫になっているそうだ。

「狭苦しいが、これで何とか全員座れるな」

ホンザは苦心して小さな三脚丸椅子を部屋の隅に置く、先程まで女神の降臨で震えていたエリザも階段の柵の上で寛ぎ始める。

「何も無いが、薬を煎じた茶でも出そうぞ」

ホンザはアルコールランプに火を付け小さな薬缶で湯を沸かす、客用の一人掛けソファに座ったルディガーがまず口を開いた。

「ベル、何があったか話してくれないか？」

窓際の隅の丸椅子に座るベルサーレは少し考えた、ルディガーに思わせぶりな目線を送った。

「正直に話してくれ、必要な事だけでいい」

それに意を決してコッキーと共にアマリア魔術学院の廃墟を探検しに行った事から話し始めた。

コッキーが穴に落ちてメダルを拾った事、そのメダルが後で解った事だがラーゼの古道具屋で買った黒いダガーと同じ気配がする事まで話す。

「これと同じ気配ですか？」

アゼルがそれに強く反応した。

「いったい何の話をしておるのじゃ」

ボンザが困惑したような様子でアゼルとベルサーレを見比べる。

アゼルは意を決して懐から特殊な布で包んだ黒いダガーを取り出すと、小さなテーブルの上に置いた。

「ホンザさんはこれが何かおわかりですか？」

ホンザはその黒いダガーを手に持ち観察する。

「これから特別な気配がするだと？儂には何も感じられぬが、しかし材質は何だ？」

「私にも特別な何かを感じる事ができません」

ホンザはルディガーに目を向ける。

「ルディガー殿は何か感じる事があるのじゃな？」

「ああ、なんとも言えぬ気配を感じるのだが」

ベルサーレの対面の窓際の丸椅子に座っていたコッキーがホンザを見ながらおずおずと声を上げる。

「わ、わたしにも不思議な感じがするのです」

その彼女の言葉はその場に落ちた爆弾となった。

「貴女は昨日までは何も感じませんでしたよね？」

アゼルは階段そばの丸椅子から勢いよく立ち上がった、驚きを押し隠しながらコッキーに近づき、内心の興奮の余りコッキーを詰問するかのように顔を寄せた。

「と、とにかく先を話すよ」

廃墟と化したアマリア魔術学院の地下に入った事、その地下の二階に光り輝く鏡の様な光る物があった事まで話すと、そこでホンザが激しく反応した。

「何じゃとそんな物があるわけがない！あそこは調べ尽くされておるし隠し部屋も無いはずじゃ！」

「それは僕にはわからない、でもそれがあったのは確かなんだ、そして僕たちがその部屋に入った時に気を失って、目が覚めた時には訳のわからない処にいた」

「訳のわからない所だと？ベルまさか神隠しか！？」

こんどはルディガーが激しく反応した。

「うん、昔ルディと迷い込んだ処によく似ていた」

それにアゼルが割り込んできた。

「あなた達はまさか幽界に迷い込んでいたのですか！？」

ホンザが呆れた様に呟いく。

「生身で幽界に迷い込んだ者に生きている間に会えるとは、あれは伝説で数えるほどしか実例が無いのじゃよ、もっとも生きて戻れた事例が少ないだけで、実際は向こうに行く事例は多いのかも知れぬがの」

「僕たちは地平線に見えた大きな神殿を目指すことにした、前は山の上の大きな神殿に行って中に入って気がついた時にはこちらに戻っていた」

「二人で神殿に入られたのですか？」

「僕たちは大きな森に入り大神殿を目指した、エドナの鼻の山のような巨大な神殿だった、その中に入った、そうなんだけど・・・・・」

「そして何が有ったのですか？やはり忘れましたか？」

アゼルは何かを予感していていた。

「コッキーは神殿の中で何が起きたか覚えている？」

「それはもちろんですよベルさん、それは・・・・・あれ？」

ルディガーが納得したように語る。

「やはり忘れてしまうようだな」

ホンザは４人のやり取りをただ呆然としたまま聞くだけだったが。

「ようするに二人のお嬢さんは幽界に行ってそして戻って来たと言うわけかの？」

「そして気がついた時は学院の地下に戻っていたんだ、そこでまたメダルを見つけた、そのメダルだけど帰る途中で落としてしまった」

「無くしたのですか！？そのまま街に戻ってきたのですか？」

アゼルは非難めいた口調でベルを詰問した。

「探そうとしたんだけど、ちょうどその時だった、坂の下から僕たちが登って来たんだ、慌てて逃げ出すしか無かった」

「ん？お前たちが下から登って来ただと？別のベルとコッキーが？」

ルディガーの顔は『お前は何を言っているのだ？』と言っていた、窓際の彼女を睨む。

「僕の予想だけど、幽界から戻って来た時に、少し過去に戻ったんじゃないかと思うんだ」

場に重い沈黙が垂れ込めたが当然であろう。

「かつて俺とベルが幽界に落ちた時、向こうに居たのは僅か二日程だったがこちらでは二ヶ月の時間が過ぎ去っていた、今度は過去に戻ったと言うのか？」

アゼルがそこに割り込む。

「まさかコッキーが穴の底で拾ったメダルですが、ベルが落とした物と同じと言うのですか？」

「僕たちは後で戻って探したけど見つからなかった、穴の底も調べたけど見つからなかったんだ、同じかも知れない」

再び沈黙が生まれた。

ホンザがここでルディに質問する。

「ルディガー殿、先程幽界に落ちたと言っておられたがどういう意味かな？」

ルディガーはベルサーレと目を見合わせる、話すべきか迷っていたのだ。

「もう二年以上前になる、詳しい状況は言えぬが、ある森の小さな池が光輝いていてな、そこにベルと一緒に落ちた」

「僕も前は池だったから油断してた」

「前は池で、この度は鏡か、まてよお嬢さんは二度幽界に行って戻って来た事になるのか！呆れた事じゃな」

ホンザが何か考え込みはじまた、これほど珍しい現象に次から次と巡り会えるのは、魔術師としては幸運と言って良いがいろいろ派手すぎる。

「そうだった、神殿で何が起きたかわからないけど、コッキーに何かが起きたに違いないよ、こちらに戻って来た時コッキーの肩に変な痣ができていたでしょ？」

ベルサーレの対面に座っていたコッキーが一瞬ピクリと震える。

「思い出しましたです、地下室で見つけましたよね」

コッキーは上着を持ち上げ隙間から自分の肌を確認する。

「あれ？何もありませんです・・・」

「消えてしまったのかな？」

そのとき小さな薬缶が沸騰し音を立てる。

「まあここで一服いれようか」

　五人はボンザが煎れた不思議な薬草茶を楽しんだ。

「これスッキリした味がするね？」

「はい、美味しいです、初めて飲みましたよ」

ベルとコッキーにも評判は上場だ。

「年寄り好みかと思ったが楽しんでくれてよかったのう、ほほほ」

そのコッキーにルディが話しかけた。

「コッキー、俺は君とはハイネまでの旅を共にするだけのつもりだった、君は今日の朝一人でもハイネに向かうと思っていたのだ」

「・・・・」

「我々の面倒な問題にあまり巻き込む積りはなかったのだが、ベルと幽界に行って戻って来てしまった、もはや君も普通の人で無くなっている可能性が高い、先程の女神もそれを匂わせておられた」

「まってルディ！！女神ってなに？ここに来る前に凄い気を感じたっけ」

そこにアゼルが口を挟む。

「そうですね、精霊宣託の結果を二人に説明する必要があります、それは私からいたしましょう」

「ホンザ殿の精霊宣託をここで執り行いましたが、そこにテレーゼの土地神である上位精霊のメンヤが降臨しました、メンヤは上位精霊と一言で言っても極めて高位の精霊です、人と接触を持つような精霊ではありません」

「そうじゃ、儂ワシの精霊宣託上の契約精霊はメンヤ様の眷属の精霊での、その精霊を押しのけて降臨されたのじゃよ、本当におどろいたわい」

「あの凄い気配がそれだったんだ」

アゼルがその先を続ける。

「要約しますと、私達がアマリアに合う為に為すべきと、メンヤの願いが一致する事、それは精霊宣託の内容と無関係ではないと、精霊魔女アマリアへの道はテレーゼを覆う死の影を打ち払う事で開かれるとの事」

ルディが言葉を添えた。

「死の影とは死霊術かと問いかけた時、僅かに微笑んだのだ、おれは肯定と受け取った」

「ルディ、精霊のそんな微妙な表情がよく分かるね？」

「ああ、言いにくいがな、メンヤはお前の姿に変わり我らと会話をしたのだ」

「えっ？」

「メンヤはお前の姿に変わったのだ、お前の総てを吸い上げたと言っていたぞ？」

「もしかして神殿の中で何か起きたのかな？」

ベルは頭を抱えた。

コッキーが少し興奮気味に声を潜めながらベルに話しかけた。

「大変ですよ！！ベルさんのサイズがいろいろバレてしまいましたよ？」

ベルは『何いってんのこの娘は？』といった顔でコッキーを見返した。

「えーいいですか？最後に女神はこう告げられました、人の魂の流れが大きく乱されている、それを正して欲しいと」

「どうやらアマリアと会うためにはその死の影を打ち払わなければならないようだ」

「僕は当然行くよ」

「私も、で、若旦那様に協力いたします」

ベルはコッキーに向って何時になく真剣な表情で身を乗り出して語りかけた。

「コッキー、これからはとても危険な事になりそうだ、無理をして僕たちに付いてくる必要は無いと思う」

ルディはアゼルが女神の『もう一人はこれからお前たちの役に立つかもね』の言葉を隠して居ることに気がついていた。

コッキーを巻き込みたくないと言う思いやりとも、秘密を守るために排除したいとも、ルディの判断に任せると言う意思ともとれた、ルディはそれを自分の判断に任されていると解釈する事にした。

「ベルの言う通りだ、君にはリネインの孤児院の子供達が待っているのではないか？そして君には仕事もある、普通ならここで分かれることを勧める、だが君はすでに普通の人間では無くなっている可能性がある」

「あの変な場所でベルさんの凄さを見てしまいました、私を背負って遠くまで走り続けて、風がびゅーびゅー鳴るような速さでした、私もベルさんみたいになっているのでしょうか？」

「良くわからない、わからない事が多すぎるのだ」

コッキーは孤児院の子供達や修道女長やリネインの人々を思い浮かべていた、そして運び屋の契約を思い出した。

（孤児院の皆がまっているのです）

その時コッキーの意識が朦朧モウロウとなる、意識が薄れ視界が真っ暗になった。

『コッキー、剣を手に入れるのよ、忘れないで、お金ができたらテレーゼから遠くに逃げるの』

（はい幸せになるのです！！）

目を開けたまま寝ているかのように身じろぎもしないコッキーの様子にベルが声をかける。

「コッキー？」

そしてコッキーの意識が再び戻る。

「私もベルさんルディさん達と一緒に行きたいです、それにみんなの魂も救えるかもしれません」

「みんなの魂とは？」

「きっとリネインの皆の魂もあの世界で彷徨っているのです」

泣きそうな顔でルディを見つめた。

「そうか・・・」

アゼルは部屋の反対側にいたためコッキーの表情が良くわからなかったが、コッキーの判断を肯定する言葉を投げかけた。

「そうですね、貴女の様子を暫く観察して見ましょう、神隠しでどのような影響が出てくるのか予想が付きませんから」

ホンザは大きなため息をついた。

「うむ、あんたらもまた特別な何かを背負っていそうじゃのう、まあ深くは聞かぬことにするがな」

（あの女神様のお言葉から類推するに、あんたらも唯の商人ではあるまい？）

「女神様のお言葉から察するに、ハイネのセザール＝バシュレと対決する事になるやもしれんぞ？今や奴はテレーゼ最大の死霊術師になっておるからのう」

「それも想定している」

ルディはそれに率直に頷いた。

ふとベルが窓から広場を見下ろすと、ゲーラの街は傾き始めた陽に赤く照らされていた、古風な美しい街並みが幻想的に良く映える、それに釣られるようにコッキーも外を眺めた。

ルディも二人に釣られる様に窓の外を見た、そして夜が近いことを察する。

「ホンザ殿、我らは明日ハイネに向かう予定だ、そろそろお暇する、明日の朝もう一度顔をだす」

「ほほほ、お主も義理堅いのう明日は少し早めに店を開けよう」

三人、いやコッキーを加えた四人は精霊の椅子を去り宿を早めに探すことにした。

四人は席を発ち階段を降りた。

「貴女には退屈でしたか？」

アゼルが肩に飛び乗ったエリザに優しく話しかけた。

「じゃあおやすみ！！おじいさん」

見送りに来たホンザの眼の前でベルが扉を閉めた、中からホンザの声が聞こえる。

「おじいさんはよけいじゃ！！ほほほ」

四人組は今夜の宿の品定めをさっそく始めるのであった。