エルニア帝国興亡記 ～ 戦乱の大地と精霊王への路(改訂版)

第二章 騒乱のテレーゼ

ナーサティアへの帰還

ベルサーレが肌に触れる冷たい石畳の感触で目覚めた時、一糸まとわぬ姿でうつ伏せになっている事を感じる。

あわてて起き上がり周囲を見渡した、窓一つ無い薄暗い部屋の中にいた、だが全くの暗闇ではなくなぜか僅かに明るい。

灯りはどこかと上を見上げた、天井全体が光苔の様にほのかに緑色の光を放っている。

その灯りの下に、彼女の衣服と愛剣が散乱している、そこにコッキーの衣服や下着が混ざる、化物の姿になったコッキーを思い出し再び緊張した。

後ろを振り向とすぐ近くに全裸の少女が手足を投げ出し仰向けに倒れていた。

「コッキー！」

彼女の脳裏にホルンを吹き鳴らす悪夢のようなコッキーの姿が甦る、だが目の前に倒れている少女は化物ではなかった。

「あれは幻覚だったのか？」

彼女の側に寄ると脈を測る、口元に耳を寄せると彼女の呼吸を感じる事ができた。

側に落ちていたコッキーの上着を彼女の体にかけてやった、そしてコッキーを揺り動かした。

「起きて？コッキー！」

やがてもぞもぞとコッキーが動き出しパチリと目を開ける。

「やっ？ベルさん！？」

「目が醒めたね、良かった」

目が覚めたコッキーはベルの体を舐め回すように観察している。

「ベルさん大人ですね、羨ましいです」

そこには僅かな羨望と嫉妬の響きがあった、彼女は目を見張り驚いたが、自分が一糸纏わぬ姿だった事を思い出して顔が赤くなる。

コッキーはベルとほぼ同い年のはずだが体型が幼い、ベルサーレ本人は無頓着だが細身で女性らしい無駄のない美しい曲線をそなえている。

「ところで、なぜ私達って裸なんでしょう？」

彼女は記憶を整理する。

「覚えている？光っている穴に入る時に自分で全部脱いだんだ・・・」

「そうですよね・・ここはどこでしょう？あの部屋ではありませんよね」

コッキーも薄暗い部屋を見渡す。

「わからないそこに通路がある、その先を調べよう」

彼女は黒い四角い穴に見える通路の口を指差した。

「コッキーはやく服を着てここを出よう、こんな処に何時までもいられない」

「そうでした！！」

二人は自分の服を探し着込む、ベルは小さなランプが床に落ちているのを見つける。

「あれ、無くしたと思っていたのに・・もしかして戻って来ている？」

彼女はランプに再び火をつけようと布くずに火打ち石で火を付ける。

その時コッキーが叫んだ。

「べ、ベルさん、あのメダルが落ちています！！」

彼女の声には明らかに怯えが感じられる。

たしかにコッキーが指差す先に例のメダルが落ちている。

「コッキーまだ触らないで、よしランプに火がついたぞ！！あれ！？」

ランプに火が灯ると先程より部屋の状態がはっきりとわかるようになる。

「ねえコッキー、この部屋って鏡があった部屋に似てない？」

ベルは光輝く鏡があった壁に近づき観察する。

「部屋の中を良く見ている余裕がありませんでしたよ」

「そうなんだ、あれ、コッキーその肩の痣は何？」

振り返ったベルはコッキーの肩に付けられたホルンの様な形の痣を目ざとく見つけた。

「これは、そうでした、あの部屋で付けられたんですよ、でも薄くなっているような気がします」

二人は床に落ちていた衣服を総て回収し身につける。

「コッキー準備いい？」

「何をするんです？」

「メダルを回収する」

「うう、少し離れていますね」

「その方がいい・・・」

彼女はメダルに近づきまず指で軽く触る、何も起きない事を確認すると、メダルを摘み上げてドレスのポケットに落とし込んだ。

「僕は大丈夫みたいだ、忘れ物はないね？いこう」

彼女を先頭に二人は真っ暗な通路に進む、通路の先は上に昇る長い階段になっていた、それを昇り切ると更に通路が伸びその先に上に登る階段が見える、階段の石畳の部分は上からの日差しで明るく照らされていた。

そして通路の両側には見覚えのある扉の壊れた部屋が並んでいる。

「やっぱり、ここは魔術学院の地下だ」

「帰る事ができたんですね？」

だがランプで照らされたベルサーレの表情は硬い。

「どのくらい時間が経っているかわからない、とにかく外に出よう」

二人は通路を進み外に出る階段を登る、学院の廃墟は薄曇りの空の下で午前の太陽に照らされていた、外はとても穏やかな天気だ。

二人は外の新鮮な空気を吸い一息ついく。

空も太陽もここに来た時と非常に似ている、季節も時間もまるで変わらぬ様に思えた。

コッキーが周囲を眺めながら。

「入った時からあまり時間が経っていない様に思えますよ？」

ベルサーレの表情が固くなる、そして学院の入り口からここまで来た方向を指さす。

「ここに来た時、誰かが道を切り開いた跡があったそれが無い」

「えっ？じゃあ何年も経っているのでしょうか？」

「わからない、街に戻ればわかる」

彼女は街に戻るべく先頭を進む、邪魔な枝や下草は剣で切り払った。

「僕とルディがあの世界に行った時、どうやって戻ったか良く覚えて居ない」

「忘れてしまったんですか？」

「僕とルディは山の上の神殿に入った後の事を詳しく思い出せなかった、前と同じならいろいろ忘れてしまうかもしれない」

コッキーはそれにどう答えようかと思案しているうちに、アマリア魔術学園の石碑が見える学院の門の近くまで来てしまった。

「ここから少しだけ街が見えるね、ここからだとあまり変わっている感じじゃないけど、とにかく急ごう」

二人は少し足を早めて坂道を下る、少しでも速く街に帰りたかった、またコッキーが取り残され気味になってしまう。

「まってくださいベルさん！！」

コッキーが坂をかけ下る、その時太い木の根に足を引っ掛け転びかけた。

「うわぁ～～」

「危ない！！」

ベルサーレが僅かに力を解放してコッキーを両腕で素早く抱きとめる、その弾みでベルのスカートのポケットからメダルが勢いよく飛び出した。

メダルは数メートル空を飛び、太い木の根に当たり跳ね返り、下草の中に転がり落ちてすぐ見えなくなってしまう、二人はそれを唖然と見送るしかなかった。

「コッキー声をたてないで！！」

そこでベルの態度が急変した、ベルはコッキーを脇に抱きかかえると、そのまま道から外れて丘の急斜面の森の中を駆け下る。

そして大きな茂みの中に飛び込んだ。

「コッキー大きな声を出さないで」

「ベルさん何があったんですか？」

彼女はコッキーの瞳を覗き込む。

「信じられないかもしれないけど、僕たちが坂を登ってきた」

「はい？」

こんな事を言われて理解できるはずもない。

「僕とコッキーが坂を登ってきたんだ、出会うのはまずい気がしたので逃げた」

僕には遠くの気配がわかる、向こうに同じ力があるとまずい」

「いろいろあったので何が起きても信じられる気がします」

「もしかしたら、僕たちがここに来る少し前の時間に戻って来たのかも知れない」

「昔に戻ったのでしょうか？」

「良くわからないけどそうかもしれない」

「じぁあ、あのメダルは私が落ちた穴の中に？」

ベルサーレも目を見開いた。

「アア、そうかも・・・」

「ベルさん、どうしましょう？」

「メダルの確認だけしておこう、その後はとにかく街に帰る」

暫くそのまま茂みに身を潜め、坂を登る自分達をやり過ごした、しばらくしてから二人はまた丘を登った。

コッキーが落ちた穴の中を調べたがメダルを見つける事はできなかった。