エルニア帝国興亡記 ～ 戦乱の大地と精霊王への路(改訂版)

第二章 騒乱のテレーゼ

それぞれの路

「開門！！」

リネイン城市の南門の扉が門番の掛け声と共に開かれた。

朝日の中を聖霊教会の巡察使団が進む、南に向かう旅行者達がその後に続いた。

城門にはリネイン伯爵とリネイン聖霊教会の司祭と修道女長が見送りに来ていた.

それを遠くからアゼルが見送っていた。

この街道を約１日程南下すると城塞都市マドニエに到達する、巡察使団はそこで視察を行う、そのままアラセナを避けながらルビンの視察に向う、それでテレーゼでの任務は総て終わる。

その後はアルムト帝国への帰国の途に就く、テレーゼ巡察という厳しい任務を成功させれば聖女アウラの地位はまた高まる事になるだろう。

その巡礼団の中央で守られたアウラもといエーリカはこの国で過去と対面するとは思ってもいなかった、それは彼女の心の奥に刺さったトゲの様に今もなお痛む。

時が立つほど消える事も無く、聖霊教会の聖女として称賛される程その痛みは深く強くなる。

もしエルニアの巡察使のお勤めがきたらどうしよう、そんな事で聖女が務まるのか？内心の葛藤を他所に巡礼団は進む、エーリカはその未来にただ恐ろしさを感じていた。

『・・・・』

エーリカは何かに呼びかけられた様な気がして周囲を見回す。

「アウラ様いかがされましたか？」

エーリカお気に入りの侍女が心配げに声をかけてきた。

「いいえ、なんでもありません・・・」

エーリカはふとリネインを遠く振り返る。

ベルサーレは目を覚ました、すでに窓の外は明るくなっている。

昨晩はアマンダにバーレムの森の逃走劇とグリンプフェイルの猟犬との戦いを話していたせいで眠るのが遅くなってしまったのだ。

彼女が室内に目を転じると、アマンダがベッドの上に胡座をかいて目を閉じていた、声をかけようとしてそれを止めた。

彼女にも馴染みのある力がアマンダの中から僅かに滲み出ている。

アマンダは瞑想していた、聖霊拳を嗜む者にとって必須の鍛錬だ、大気中の気を呼吸法により集め体内の密度を高める、そして幽界への通路を開く、ゆっくりとそこから滲み出る力を体内に循環させ蓄積する、この技を身につける事ができて聖霊拳の上級者と呼ばれる様になる。

彼女は物珍しさも有りアマンダの力のうねりが次第に大きくなって行くのを観察していた。

突然ドアが閉められたかのようにアマンダの力が消えた。

「ベル、起きていたのね？覗き見は淑女のやることではないわ」

「お、おはよう、今のが聖霊拳？」

「ええ、聖霊拳と深い関係があるわね、聖霊拳の達人が力を呼び込む鍛錬法よ」

「ふーん」

ベルサーレはバックパックを開けると着替えの準備を始めた。

「急にアマンダの力が感じられなくなった」

「あら、やっぱり貴方には精霊力が感じられるのね、精霊術者や聖霊拳の上級者にしか感じられないはずなんだけど、例の神隠しのせいかしら」

「そう神隠しの後からこうなった」

「今のはね、外部に力が漏れないようにしただけよ、力の無駄遣いですもの」

アマンダはベットから下りると、立ち上がり大きな欠伸をした、貴族の令嬢として相応しくない態度だ。

「ふぁ～～～～～～」

だらし無く大きく口を開いたアマンダに、ベルサーレが恐るべき素早さで接近するとアマンダの口にアンズに似た小さな果物を投げ込んだ、それはバーレムの森でルディガーに与えた異常に酸味の強い果物だ。

「なに！？うぐっ！？すっぱい！！すっぱすぎ！！！ベルゥーーーー！！！」

「うわ！！それ健康に良いし美容にもいいよ？」

アマンダも負けて居ない、ベルサーレのバックパックから果物が入った袋を見つける、最後に残った果実を素早く三個ほど掴んだ。

「聖霊拳は打撃技だけじゃないのよ？組技こそがその真髄！」

アマンダは手足が千有ると言う北方世界の神話の魔神の様にベルサーレを瞬時に締める、彼女の口をこじ開け果実を次々と放り込んだ。

「良い子はちゃんと噛みましょうね！！」

そして強制的に咀嚼させた。

「うっ！！ふ？あぅ！？ふぎゅ！！！」

奇声を上げる、しばらくして解放された彼女は力なく床に膝をつく。

「ふー無駄な力を使わせてくれたわね？ベル」

「酷い、すっぱすぎる、なんて事するんだ」

彼女は何か訴えかけるように下からアマンダを見上げる。

「貴女から仕掛けてきたんでしょまったく、とにかくルディガー様達の部屋に行きましょう、私もすぐにここを発たなければ」

「アマンダもう帰っちゃうんだ・・・」

「そうよ、でもその前に朝食を食べてからね」

二人は部屋から慌ただしく立ち去った、ルディガー達のまっている部屋を目指す。

しばらくしてリネイン西門にアゼルとルディガーとベルサーレの三人、そして見送りのアマンダがいた。

アマンダは愛馬の手綱を握っている。

「ルディガー様、お気を付けて、アゼル、ベル、ルディガー様をお願いします」

「アマンダ様も帰路お気を付けて」

アゼルはアマンダに対して貴族の令嬢に対する様に振る舞った、ベルサーレの眉が微妙に釣り上がる。

アマンダが面白げにベルサーレの瞳を覗きこむ。

「またねアマンダ」

それにベルサーレはそっけなく別れを告げた。

ルディガーが軽く手を上げる。

「ではまた会おうアマンダ」

アマンダは最後にエリザに手を振った。

「お猿さんもさようならね」

三人組は西門を抜けハイネに向かって街道に歩み出た、それをアマンダは暫くの間見送っていたがやがて南門に向かう。

三人はもう振り返らず街道を西に進んだ。

「僕たち以外に旅人は居ないのかな？」

ベルサーレの言う通り街道にほとんど人影が無い。

「街を出るのが少し遅れましたからね、開門と共に出発した人々がいるはずです」

彼女の疑問にアゼルが答えた。

「アマンダは隠している事があるかもしれん、昨晩の話から感じた」

彼女の隣を進むルディガーがふと言葉を漏らした、だが聞き捨てにできない内容だ。

「ルディ、何を隠していると思った？」

「ブラス殿達がこれからどうするつもりなのか？まったく見えて来なかっただろ？」

「言われて見ればそうでした、クラビエ湖沼地帯に籠もったままではいずれは発見されます」

アゼルが納得した様に言葉を挟む。

「アマンダはクラビエの暮らしぶりや産物、エルニアの状況は話した、興味深い話ではあるが、彼らがこれからどうするか触れようとしなかった」

「それでアマンダ様が何か隠しているかもとお考えになったわけですね、殿下」

「あのブラス殿達が無為に時間を潰しているはずもあるまい、まあ今は我々はハイネに進む事に専念しよう」

「そうだね」

三人は少し足を早める事にした。

リネインからハイネに向かう街道を三人と猿一匹が西に進んで行く、リネインからほど近いこの辺りはまだ豊かな田園地帯が広がっていた。

「ねえ、ラーゼとハイネの間で戦いになりそうな話だったけど、どうなったか知っている？」

街を出てからずっと寡黙だったベルが急に口を開いた。

「我々にはわかりませんね、戦場が南に移動して来ない事を祈りましょう」

「昨日リネインの西門から伝令が頻繁に出入りしてたよ」

彼女は西門の見物で気づいた事を思い出す。

「ベル観察していたのか？」

「まあね」

アゼルの背嚢の上でエリザが鳴いた。

その時、前方から軽騎兵が馬を走らせこちらに向かってくる、一瞬緊張が走ったが三人は路の脇によって馬に道を譲った。

「あれはリネイン軍の伝令に見えるな、リネイン伯はどこの派閥だったかな？」

ルディガーが通り過ぎ去っていく騎兵を観察しながら疑問をこぼす。

「コウモリみたいにふらふらしていると聞いたけど、今どこの陣営なんだろう？」

「ベル嬢、私も知りませんよ、街で聞いておくべきでした」

アゼルは少し後悔していた、こういった情勢は積極的に把握しておくべき事なのだ。

「ねえルディ出遅れたから少し足を早めよう」

「ああ、少人数だからすぐに埋め合わせられる」

「ねえ、アゼル」

「なんですか？」

「アダム＝ティンカーだと間違えそうだから、アゼル＝ティンカーに変えていい？」

「好きにしてください・・・」

そんな会話のあと３人は足を速め黙々と歩き続けていた、そしてリネインの西門を出て２時間程経った頃、街道の西から数人程よろめきながら此方に向かって走って来る。

「なんだあれ？」

「慌てているように見えるな、おーい、何かあったのか！？」

ルディガーがよく通る大声で呼びかけると、男達は息を切らせながら近づいてきた。

「はぁ、はぁ、この先で盗賊に襲われた」

生きも絶え絶えな男は体のあちこちから血を流していた。

「商隊が襲われ積み荷が奪われた、護衛も何人か殺られ残りは逃げた」

「俺の妻と娘が攫われたぁ、くそー」

男達は怪我をしている様だが傷は浅い、妻子を奪われた男は半泣きになっていた、この男の妻子には今差し迫った身の危険が迫っているはずだ。

「おい、どこで襲われた？」

「は、はい、ここから西に３００メートル程の所です」

「ルディ、近いぞ」

「数はどのくらいだ？」

「２０～３０人は居たと思います」

街道の先は道が蛇行していて林と街路樹に邪魔されて先がよく見通せない。

「どうするルディ？」

「ベル助けに行くぞ！関わってしまった以上は見捨られんな」

「そう言うと思った」

二人はアゼルを同時に振り返る。

「ええ、私はもう諦めております、お付き合いいたします」

アゼルは予想していたのか半分投げやりだ。

「あそこは待ち伏せには良い場所だな」

三人は周囲を警戒しながら急いで進む。

「ルディ、あそこに人が何人か倒れている」

ベルが指差した先には馬車が数台停車していた、その近くに倒れている人影が幾つか見える。

「気をつけろ、敵がまだいるかもしれん」

「ルディまって、周囲に人の気配がある」

「彼女を信じましょう」

アゼルが小さく呟いた直後に力の流れを感じる、二人はアゼルを振り返った。

「術式で矢に備えます」

「わお、さすがアゼル！！」

「ベル嬢、当たり前の備えです」

その直後に周辺の林の中から武装した戦士達が湧き出してくる、以前ラーゼの北東で遭遇した野盗の集団と比較して装備も衣服もすいぶんと小奇麗に見える。

「囲まれたか」

ルディガーがは敵を睨みつけた、包囲されて絶対絶命のはずなのに落ち着き払っている。

数は総勢３０人程度であろう、二重に包囲網を作り外側の輪には数人の弓兵まで混じっている、防具は全員動きやすい革鎧で見事に統一されていた。

「ルディ、こいつら目が死んでる」

「なんだこいつら？」

盗賊団ならば物欲や色欲や戦いの前の興奮など熱狂が少しは有るものだが、包囲している連中からはそれがまったく感じられなかった。

それでも彼らは剣を抜き放ち包囲を狭めようとしていた。

「俺がアゼルを守りながら戦う、お前は好きなだけ暴れていいぞ」

「わかった、いやまって、あいつ！？」

最後に林の中から、巨人と言っても良い程の大男が現れたのだ、頭に包帯を巻いているせいで顔は良くわからない。

「ベル、あの男に会った事があるような気がするぞ？」

「うん、あのデカ物見覚えがあるけど顔が良くわからないね」

顔に包帯を巻いているせいで人相が良くわからない。

「あいつから少し変な感じがする、前にも感じた事があるような気がする、なんだ？」

「そうか、前会った時はこんな気配は無かったベル」

「ルディも感じるんだね？」

ルディガーはエッベを見据えたままうなずいた、だが頭に包帯を巻いた大男は直ぐに正体を現した。

「そこの女！！今日こそ犯してからぶっ殺してやるぞ！！！！楽にはしなせねー！！！」

そこの女とはベルサーレ以外にいない、ナタのような大振りな山刀を振り回しながら喚き散らかす。

「うわっ、名前は忘れたけどやっぱりアイツだ！！」

うんざりした様な表情で彼女が吐き捨てる、ベルがこんな事をするのは余程嫌っている証拠だ。

そして盗賊のリーダ格と思われる男がその巨人に何事か話しかけた、そこに数人の盗賊達が革紐で拘束された女性と少女を引き出してくる。

「コイツらを殺されたくなければ武器を捨てろ、大人しくしたら命までは取らないぜ」

リーダ格の男が大きな声で通告してきた、その男はピッポ達ならコームという名の盗賊団の首領とわかった事だろう。

「変だ、僕たちに人質作戦が効くって知っている？」

ベルは二人に小声でささやく、縁もゆかりもない名も知らない人間を人質にして効果が有るのは、余程の聖人か圧倒的に余裕のある力のある善人ぐらいだろう。

「たしかに奇妙だな」

神隠しの後から力が増大していたからこそ、二人を助ける気になったのだ、もともとその傾向があったがその敷居が低くなっている。

「ふむ、だが今更あの二人を見捨てるわけにもいかん」

「ですが間違いなく約束を守る気は無いですよ、この方々は」

今度はアゼルがそう断じた。

その時彼女はルディガーの耳に背伸びをしてささやいた。

「僕に考えがある」

「まってください『音精の小さき檻』」

アゼルが音精遮断の魔術を周囲に展開した、これは密談などで非常に良く使われる風の下位魔術だ。

「ねえ、ルディ、僕をあいつらの処へ跳ばせる？」

「跳ばすだと？」

人質が捕まっている場所まで３０メートル以上はあるだろう、ルディガーの視線は足元で朽ち倒れている街路樹の幹を捉える。

「お前の尻をそこの木の棒で叩いて跳ばせば良いのか？」

「クリケットの球じゃないんだぞ？僕の両手を持ってハンマー投げみたいに人質の所に向かって放り投げろ、後はなんとかする」

アゼルが呆れた様に二人を見た。

「まさか可能なのですか？」

「ルディにはあの猟犬の突進を止められる馬鹿力がある」

「いけるか、いや成功させて見せよう」

ルディガーはそれを請け負った。

「さあ素早くやろう」

ベルサーレはバックパックを地面に降す、ルディガーも腰の剣と背中の背嚢を地面に置いた、盗賊のリーダ格の男はあからさまに安心したようになる、三人が戦う意志を放棄したと判断したからだ。

「私も援護しますよ、視覚を僅かな時間だけ狂わせる場を周囲に発生させます、それを合図にしてください、お二人なら魔術に抵抗可能でしょう」

「わかった」

ルディガーの言葉にアゼルは詠唱を初める、その直後に盗賊達は何か目の前の景色がはっきりとしない奇妙な感覚に襲われる。

ルディガーは両手で彼女の両手を握り締めた、自分を軸に彼女をグルグル回転させ、奥歯を噛み締め３歩前に踏み出した。

咆哮と共にアゼルの術式が解除された。

「うおおおぉおおおおおおーーー！！！」

狙いを定め人質を抑えている三人の盗賊の方向に向かって彼女を投擲した。

人質を抑えていた３人の盗賊達は、何が起きたか理解できないまま、何か黒い丸い物体が回転しながら包囲網の上を飛び越え、放物線を描きながら自分達に向かって飛んでくるのを呆然と眺めていた。

その黒い丸い物体が眼の前で白い薔薇の花の様に開く、花の真ん中から嫋やかな二本の雌しべのような何かが突き出す、風を孕み膨らんだ白い薔薇の花が盗賊たちに迫る。

花は高速で接近してくる、だが人の感覚は危機に臨むとスローモーションを見るように感覚が早くなる事があると言う。

三人の真ん中の男は彼女のブーツの直撃をまともに顔面に受けた、男はそのまま意識を刈り取らる。

即時に着地すると後方捻りバク転宙返りを行い、そのまま振り返えった残りの二人を足技で蹴り倒した、そして何が起きたか理解できていない二人の人質を両脇に抱きかかえて走りだす。

あまりにも非常識な展開に盗賊たちは動くこともでききずにそのまま固まっていた。

その瞬間の事、人とはとても思えない獣のような異常な咆哮が響きわたった、三人が先程から僅かながら感じていた異様な力が爆発的に膨れ上がる。

ベルサーレがグリンプフィェルの猟犬と戦った時に感じた感覚とも、アマンダから滲み出でていた力の感覚とも違う異様な力の波動だった。

彼女の全身が総毛立った。