エルニア帝国興亡記 ～ 戦乱の大地と精霊王への路(改訂版)

第二章 騒乱のテレーゼ

偽りの商隊

すでに陽も高く昇り、ルディガー達三人は爽やかなエドナ下ろしの風を受けながら山道を下って行く、ベルサーレは上機嫌に鼻歌を歌い初めた。

するとガイド役のアゼルがラーゼへの道のりの説明を初める。

「この道を進むとまもなくテレーゼとアラティアを結ぶ街道に出ます、そこを左に進むとテレーゼの東北端のラーゼ子爵領に至ります」

テレーゼの政治情勢に詳しいルディガーがそれを補足した。

「テレーゼは内戦状態だ、治安が悪く犯罪者の楽園になっている、領主達もそれなりに治安維持に努力しているが、犯罪者が領境を超えれば捕まらない状態だ」

まるでベルサーレに教えてやるかのように。

「それでもこの先のラーゼ領は比較的安定しています、私はラーゼまでたまに買い出ししていたのですよ」

ベルサーレが話に興味をいだいた。

「なら僕の剣の鞘も手に入るかな？」

ベルサーレは布で巻いただけの愛剣が気になるのだ。

「武器商人や職人もいるのでなんとかなると思います、他にも必要な物を手に入れましょう」

「断っておくが俺は一文無しだぞ？」

堂々と自慢げな態度で主張しだしたルディガーの腹にベルの拳が軽くめりこむ。

「なんだよその態度は」

「ならそう言う貴女はどうなんです？」

アゼルが皮肉のこもった目を向ける。

「二年間の間に毛皮を売ったりチンピラ締めて没収したお金が、ななんと帝国金貨１７枚！！」

それはボルトの市場のベルの馴染みの商人の口上に良く似ていた。

「けっこう金持ちじゃないか」

ルディガーはとても良い笑顔で喜んだ。

「本当ですかね？」

アゼルが少し疑わしそうな顔をする、お転婆で有名な彼女だがしょせんは名家のお嬢さまだ、すると彼女は突然ピョンピョンと跳ねると、彼女のバックパックからジャラジャラと音が鳴り響いた。

「君達？この音が聞こえないの？」

「そうか！！ベルから時々聞こえて来た金属音は金貨だったのか」

「私もかなりのお金を持っていますよ殿下、庶民の一家ならば半年は遊んで暮らせる備えがあります」

「やったね！！しばらくお金に困らないよ」

ベルサーレの機嫌がまた一段と良くなった、ピョンピョンと跳ねる度に彼女の背中からジャラジャラと音が鳴る、彼女はどこか子供じみている。

「あとラーゼで本や道具など知人に返したい物があります、それ以外は売却しお金に替えます、このロバも売りますよ」

「アゼル、物を運ぶには便利でしょ？」

「貴女の言うとおりですが、ロバは買い出しや重いものを運ぶには便利です、ですがこれからは足手まといになりますからね」

「確かに馬や馬車での移動に差し触りがでるな、餌や世話をせねばならん」

騎士団にいた事があるルディガーはそれを身に沁みて解っていた。

しばらく進むと視界が開ける、ついに峠を越えたのだ。

遥か彼方の森の緑の絨毯の上に視界を横切る様に細い暗い緑色の線が走っていた。

三人は足を停めた。

「あそこに街道があるのか？アゼル」

「そうです殿下、左に行くとテレーゼのラーゼ子爵領に向かいます、右はアラティアです」

「僕はボルトとアウデンリートしか町を知らないからラーゼが楽しみだね」

ルディガーは先程から妙に高揚している彼女を温かい目で見た。

そこから更に３０分程山を下っただろうか街道との合流地点に近づく。

「まって！！Ｔ字路の手前に人がいる、近くの森に隠れている奴らがいる」

異常なまでの探知力のあるベルが気配を察知し警告を発したのだ。

三人は素早く脇の森に入り身をかがめた。

「ベルあなたには何か見えるのですか？」

アゼルは不審気に彼女の顔をまじまじと見つめた。

「僕は元々視力がいいんだ、特に神隠しの後はね、あと気配を感じる」

「ああ、そういう事でしたか・・・」

アゼルはロバの轡の紐を木に縛り付けてからすぐ戻ってくる。

「まさか宰相の息がかかっている連中に待ち伏せされているのか？ベル何かわかるか？」

ルディガーはそれが一番の懸念だ。

「うーん、奴らは街道の方を監視している様に感じる」

三人がエドナから下ってきた道は地元の樵や猟師しか使わない道だ、この道はエドナ山塊に至るがその先は無い、エルニアからテレーゼを結ぶ旧街道はここから遥か南のバーレムの森に埋もれていた。

「精霊の目を使うにはここからだと遠すぎますね」

見たところＴ字路までまだ２００メートル程の距離がある。

「確認できる限り２０人以上いる、でも街道の反対側に奴らの仲間が何人いるかは良くわからない」

「ここはラーゼ子爵領の外れでアラティア王国との間の緩衝地帯です、両方が定期的に警備巡回を出していますが治安上の穴です、強盗には理想的な働き場所ですね」

街道の事情に詳しいアゼルが警備状況を説明する。

「このまま進むと奴らの真ん中を通るけど迂回する？ルディ」

彼女は森を見つめたままだ。

「しかし野盗の類を放置して良いものか」

「殿下、私達は目立つべきではありませんよ？」

声を控えていた彼女が警告を発する。

「まって、右側から商隊が来た、馬車が三台に護衛もいる」

やはり最初に異変を察知したのは彼女だった、ルディがその方向を確認すると、たしかにアラティア方面から三台の幌馬車と数人の騎馬に守られた商隊らしき集団がこちらに向ってくる。

「あの商隊が襲われるのであれば見捨てる事はできん！」

ルディガーは小走りで街道に向かって走り始める。

「えっ！？行くの！？」

慌てて彼女もバックパックをロバの側に置くと、愛剣を引き抜き彼に続いた。

「二人とも待ちなさい！！」

アゼルは彼らを止めるが二人はどんどん進んでいってしまう。

「そうでした、そういう方でしたね殿下」

諦めた様にロバの背から愛用の魔道杖を取り出した。

「エリザベスはここで荷物を見張っていてくださいね、頼みましたよ」

『キゥ！！』

ロバの上にちょこんと座っていた白猿のエリザがなぜか敬礼した様に見えた。

そしてアゼルもまたルディ達を追いかける。

ベルサーレが接近するにしたがい、待ち伏せしている男たちの様子が見えてくる、彼らの装備は薄汚れ金属部分は錆付いていた、彼らの顔も無精髭を伸ばし放題で垢で黒光し不潔そうだ、まさしく野盗の群れだ。

接近してくる商隊の護衛は使い込まれた装備だが、手入れは万全で服装も清潔で熟達の戦士に見えるがいかんせん数が少なかった。

遂に襲撃者と商隊の護衛との間に戦いが始まる。

襲撃者達は口々に喚声を上げ襲いかかる。

「コステロぶっ殺してやる！！」

一際野太い怒声が響きわたる。

「どこにいやがる？」

ベルサーレは不審を抱いた、ただの強盗ではなく怨恨絡みではないかと思ったのだ。

その直後に先頭の幌馬車から次から次へと武装した男たちが飛び出してきた。

ルディガーが急に走るのを止め左手を横に伸ばす、後ろから付いてきたベルサーレもそれで足を止められた。

「ベル、商隊の護衛は襲うのは危険だと威圧する為に居る、野盗を誘き寄せて叩く為に居るわけではない」

「確かに恨みで襲ってきた連中を返り討ちにしている様に見えるね」

護衛は総勢２０人以上に膨れ上がった、それでも襲撃者の数の方が多い。

だが護衛の方が遥かに腕が立つようで襲撃者を次から次と切り倒し逆に押し始めている。

その時アゼルが後ろから追いついてきた。

「あれは警備隊が野盗を罠に掛けたのでしょうか？」

「違うようだ、あれは怨恨による私闘だ様子を見よう」

襲撃者のリーダーらしき頭の禿げた筋肉質の大男が喚き立てている。

「くそ！！コステロ！！出てこい顔を見せやがれ！！」

その叫びを聞いたのか、中央の豪華な馬車から男が出てくる。

長身で上等なスーツに黒い帽子、丸い金縁の黒い遮光メガネをかけている、二枚目ではないが長い顎髭と無精髭の精悍な壮年の男だ。

そして一瞬だけこちらを見たが、襲撃者のリーダーらしき大男に視線を戻した。

「おやおや、路傍のクソ共諸君、まだ生きていたのかね？」

馬鹿にした様な薄ら笑いに大男は激昂した。

「コステロ！！！！」

「オツムに筋肉が詰まったエッベ、何か他に話せないのかね？君は？」

襲撃者達は浮足立ち始め逃げ腰になりはじめている、そのリーダーらしき大男は状況を見て取ったのか。

「いいか、覚えていやがれ！！！」

などと捨てゼリフを残し、エッベと生き残りの襲撃者達は三人と反対側の森の中に逃げ込んでいった。

「いやはや、他に話せると思ったらそのセリフは無いだろ？なあ」

コステロは大声で嘲笑う、護衛達がまだ息のある襲撃者に止めを刺していく。

そしてコステロはやっとこちらを向いた。

「そこの旅の方々、我々に加勢してくれるつもりだったようだが迷惑をかけたな、奴らは以前叩きのめした盗賊団で俺を逆恨みしているんだ」

ベルサーレはその言葉を信じていなかった、状況からもっと深い理由があると察した。

「そちらも無事で良かったではないか」

何か言う前に大人のルディガーが無難に返した。

コステロの表情に僅かに驚いた色が走った、遮光ガラスで目が見えないのが残念だが。

「ああそうだ挨拶が先だ、俺はハイネの商人エルヴィス＝コステロと言う者だ、アラティアからの帰りで奴らのケチな計画を知ったので返り討ちにしてやった、ところであんたらは？」

アゼルがそれに答える。

「私はアダム＝セイラー、エドナ山塊に調査に行った戻りですよ、彼女はこの山のガイドのララベル、そこの男はルディ＝マーシー護衛兼助手です」

「ほうほう」

「どうも胡散臭いね、あのおっさん」

ベルが小声で呟く。

「ベルサーレお嬢さま、あのおっさんは無いでしょう？」

アゼルが小声で返した。

コステロはアゼルに興味を惹かれたのかこちらに近づいて来る。

「だがこちらもまったく無事と言うわけでもないんだよな、ところで君は魔術師ではないかな？」

それに当惑する。

「たしかに私は魔術師ですが？」

「怪我をした者が出ているんだ、治療をお願いしたい、お礼はするぜ？」

ルディガーはアベルに小声で囁やいた。

「すまんが頼む」

「解りました私が治療をいたしましょう、水精霊と相性が良いので治療術は得意なのです」

「ありがてえな、エリオット隊長あとは頼む」

エリオットと呼ばれた護衛隊の指揮官らしき者が負傷者をまとめて、アゼルが数人の負傷者の治療に当たった。

護衛達は口々にアゼルに礼を述べる、その間に手の空いた護衛と商隊の者が穴を掘り始めた。

落ち着きを取り戻した商隊から離れたコステロがルディガー達の処に再びやってきた。

「どうだい、ラーゼ方面に向かうなら俺達と来ないか？」

コステロの申し出にルディガーが答えた。

「先生の荷物を運んでいるロバがいるので付いていけませんよ、コステロさん」

「なるほど残念だ」

そうしている間にアゼルの施術が終わる、後は商隊に付き添いの医者が治療を引き継ぐのだ、術士の治療を受けると治りが極めて早い上に事後も良好だった。

エリオットは相場よりかなり良い金をアゼルに渡す、コステロはケチでは無い。

護衛達は掘った穴に盗賊の屍体を放り込み始めた、商隊を襲う盗賊を返り討ちにしてもなんら問題は無い、場所にもよるが領主の治安組織に通報するか引き渡す必要がある、だが帰属が曖昧な土地では、街道の盗賊の屍体は倒した者が埋葬するのがマナーとなっていた。

「さて後始末も終わった様だ、俺達は先に行くからな、ありがとうよ」

コステロは手をひらひらと振り馬車に乗り込んだ、そして商隊はラーゼの方向に進み始める。

だがベルサーレは商隊の最後の馬車に目を引き付けられた、その黒光りする馬車は完全に窓が締め切られ、それに奇妙な気配を感じたからだ。

三人は遠ざかる商隊の後ろ姿を見送った。