鹿の踊り場
ベルサーレが寒さから目を覚ました時、すでに焚き火の炎は燃え尽きていた、目の前のハンガーに吊るしていた金属の小さな鍋の中身も無くなっていた。
ふと裸の上に敷布を巻いているだけの姿にかなり慌てる。
「しまった！！つい寝ちゃった」
空を見上げると月が満月から僅かに欠けた姿で静かに輝いている、そして東の木々の隙間から小さな青白いもう１つの月が姿を現しかけていた。
この『天狼の目』と呼ばれる小さな蒼い月は３ヶ月周期で満ち欠けを繰り返す。
「だいたい６時間は寝てたかな？とにかく火だ」
寝ているルディガーの寝顔を覗き込む、体に巻いた敷布を改めて巻き直した、あたりの燃えそうな物を手当たりしだいに掻き集める。
なんとか火を起こしたまでは良かったが燃料の質が悪いせいで青白い煙が盛大に立ち昇る。
「服に匂いが染み付きそうだけどしょうがない」
焚き火の上のロープで干していた着衣を見つめる、やがて煙が拡がり睡眠中のルディガーをつつみ込む。
「うぐ、ゴホッ、グホ、なんだ！？」
彼は煙で燻され咳きこむ、彼女はそれを愉快そうに眺めていた。
「ルディおはよう？」
「おお！？なんだこれは？グホッ、グホ」
彼は片手で空気を扇いだ。
「ごめん質の悪い燃料しかなくて」
「にやにやしているな？」
「でも目が醒めたじゃないか！？」
ルディガーは起き上がり周辺の様子を見回した。
「まだ暗いな、何時ぐらいなんだ？」
「深夜の２時前ぐらい」
「かなり寝たようだな」
「疲れはとれた？それに傷や火傷を見せて」
「ああ、だいぶ疲れがとれた、怪我はかすり傷だ大した事はない」
彼女はそれでも傷を見ようと彼に近寄る、だが裸に敷布を巻いているだけなのを思い出し赤面しさる。
「まず服を着てからね」
「しかし服に酷い匂いが付きそうだぞ？」
焚き火から吹き出ていた青白い煙はしだいに無くなり、盛大に炎が立ち昇り始める。
「ルディ、アゼルの処にたどりつくまで我慢して」
彼は黙って頷いた。
その間に彼女は食事の用意を初める、干し肉のスープと堅いパンだけの粗末な食事だ、やがて湯が煮え始め干し肉の薬草成分が溶け出し良い匂いが辺りに立ち込め始める。
「ベル、お前のおかげで飢えずに済んでいる、本当に感謝している」
彼の口調はしみじみとしていた。
「別にお前の為に用意したんじゃないから」
彼は焚き火の炎の揺らめく光の中で彼女が少し恥ずかしそうに笑うのを見た、敷布を体に巻いただけの彼女は肩と両腕を晒し何時にもなく艶めかしい。
何か言いたいことが湧き上がって来たがそれが言葉に成る事は無い。
「なに？ルディ」
「ああ、いい匂いだな」
「ふふっ、今から動けば朝にはエドナの鼻近くまで行ける、食事が終わったら出発だ」
彼女は小さな木製のお椀とスプーンを彼に突き出す。
食事を終え煙臭くなった服をいやいや着込む、荷造りを終え再びエドナの鼻を目指し歩き始める。
彼女は愛剣を片手に邪魔な草や木の枝を払いながら夜道を先導していく、その後ろから彼が左右と後方を警戒しつつ進む。
ルディガーは彼女のバックパックに括り付けられたグルグル巻になっている太い鞭のような物が気になった。
「その背中の鞭のような物だが、もしや奴の尻尾なのか？」
「気が付かなかった？池から戻って来る時に拾ったんだ」
「疲れ果てていて気が付かなかったな、それが何かの役に立つのか？」
「すごく頑丈そうだし役に立ちそうだと思って、売れるかもしれない」
かなり重そうに見えたが、今の彼女なら問題は無いだろうと判断した。
「アイツと戦ってわかったんだけど、ルディも神隠しの後から強くなっているんじゃない？」
「それは否定できないな」
「多少は自覚があったんだな」
やがて樹木が広範囲に焼かれている場所に到達した、炭化した燃え残りから白い煙が噴き出しあたりに漂っている。
「見て、ここらへんの木が焼けている、火はもう治まったようだけど」
「そのようだな」
「この獣道に沿って進むと『鹿の踊り場』を抜けて『エドナの鼻』の麓までいける」
彼がふと湖を振り向くと焼け野原の彼方に化物と戦った浜を見る事ができる。
「これからどうするか考えないとな」
「何も考えて無いの？ルディ」
「今のところ判断になる材料が無い、まずはアゼルと合流する事だ」
「でもアゼルって萎びたキュウリみたいな奴だけど頼りになるのかな？」
彼はそのあまりにもの言い草に笑いながらも嗜める事は忘れなかった。
「ベルその言い方は幾ら何でも酷すぎるだろ？魔術士は見かけで侮ると取り返しの着かない結果を招くぞ、あの召喚精霊を呼び出した男も大して風采の上がらない男だ」
「そうだね・・・動く屍体とかあの化物とか、今まで魔術や精霊とか侮っていた」
彼は彼女が精霊や魔術を軽視しすぎていると危惧していた、そんな彼女の変化を良い傾向だと思う。
やがて二人はおしゃべりを止めひたすら前に進み始めた。
二人が二度目の小休止を取った頃、空は明るいスミレ色に変わる、雲は明るいオレンジに染まり初めた。
久しぶりに彼が口を開く。
「今どこにいるんだ？ベル」
「『鹿の踊り場』だよ、そろそろ明るくなってきたから、峰の向こうに『エドナの鼻』の頭が見え始めるはずだけど」
彼は眼の前に立ちはだかる黒い山肌を見上げる。
「この峰を回り込むのか？」
「うん」
彼女は杏に似た果物を彼に投げた。
「アゼルはなぜ山に引き篭もったんだ？僕が追放になったせいでルディとも会えなくなったから事情が良く解らない」
「例の神隠しの一件だ」
「アゼルが大公妃の精霊宣託に関わっていたから？」
「奴は魔導庁に所属していた、本人が言うには詳しい事は知らないが、精霊宣託をした術師が消されたと知り身を隠した、術師をエルニアまで案内した使節団に加わっていたからな」
「まあ宣託の内容を知っていると疑われる立場だよね？」
「あとアゼルが俺の従兄弟なのは知っているだろ？」
「ああ、たしかルディの母上のお父さんがメイシー家の人だったよね、たしかに身の危険を感じるわけか」
「俺とも特に親しかったからな・・・」
「あとベルもアゼルの遠縁の親戚だぞ？」
「言われて見ると、みんな又従兄弟や又々従兄弟ばかりじゃないか・・・」
彼女は何かを否定するように首を左右に振る。
「気にするな貴族はどこかでみんな親戚だ」
彼はアゼルも遠い親戚なんだから親切にしてやれと言いたかったのだ。
「ベル、お前も５代遡ると王家の姫に当たるんだぞ？」
「なんだって！？そうかお嫁さんの血筋を遡るのか？僕って王家の蒼い血を引いていた？」
「まあ数滴分ぐらいな」
彼女は一瞬だけ彼を睨みつけた。
「なぜそんな事知っているんだ？」
「城にはそこらへんの記録が漏れなく残っているからな」
「調べたの？僕の事？」
「昔クエスタ一族の事を調べた事があったのだ」
少しがっかりした様子の彼女を見て、彼は不思議そうに小首を傾げる。
ふと西のエドナ山塊を見上げると、峰の上から頭を出したエドナの鼻が朝日を浴び始めていた。
「みて日の出が近い」
「また昨日も生き延びたなベル」
「うん」
「人間生きて明日の太陽を見られるとは限らないんだぞ？さあ行こうか」
二人はエドナの鼻を目指して進む。
急峻な斜面を昇りきったベルサーレとルディガーの目の前に壮大な景色が広がった、三方を切り立った断崖に囲まれた広大な窪地の真ん中に巨大な岩山が聳え立つ、サメの牙の様な鋭角的な岩山の頂きまで５００メートル以上あるだろう。
「ルディ、あれが『エドナの鼻』」
「雄大な風景だな、アゼルの庵はすぐ見つかると聞いたがまだ見えないようだが」
「もっと近くにいけばわかるさ」
すぐに水の流れる音が聞こえてくる、しばらく進むと渓流に行き当たった。
「あっ、この川の水は飲まないで」
この指摘に驚いて彼は河原を観察した。
「毒の水か？たしかに虫も川魚もいないようだが」
川を緑色に彩る藻や川草などがまったく見当たらないのだ、川石なども薄い黄色から赤みを帯びていた、その対岸の林の向こう側から白い湯気が立ち昇っている。
「ベル、あれはなんだ？」
「あれは温泉だよ、ここの川の水が飲めないのは、温泉が沢山あるからなんだ」
彼は温泉の知識があったが実物を見るのは初めてだった。
「後学の為に温泉を見ておきたい、アマンダが好きだったが実物を見るのは初めてだ、少し寄り道してもいいだろ？」
「この先にいくらでもあるよ？」
「そうなのか？わかった」
二人が進むにつれ『エドナの鼻』は仰ぎ見る程に大きくなりその巨大さを改めて実感させられる。
「ルディ、見てあそこに小屋が見える！！」
「あれがアゼルの庵だろうな」
岩山の近くの高台に小屋が見える、それがアゼルの庵なのだろうか？
二人がその小屋に向かって歩き始めると、彼女が近くの林の一点を見つめ足を止める。
「どうした？」
「あそこに白い小さな猿がいる」
「ここには猿がいるのか？珍しいな」
「エドナ山塊には猿がけっこういるんだ、でも白い猿は珍しい、ちなみに不味い」
「お前食べたのか？」
彼は何か気味の悪い者を見るように彼女を見る。
「どうしても食べる物が無くて、微妙に人に似ている、二度と食わないと誓った・・・」
「・・・そうか」
風が硫黄臭い匂いを運んできた、そして視力が異常に鋭い彼女が最初に見つけた。
「ルディ！！あそこにロバがいるぞ」
「んっ？」
「あっ！！誰かいる！！」
「おお！？あれはアゼルだな、間違いない」
庭で作業をしていたその男の前に二人がたどり付いた時、その男は驚きと呆れた顔を浮かべていた。
その男はアゼル＝メイシーで元魔導庁の魔術師だったが精霊宣託の後に総務庁に左遷させられ、その後ルディガーとベルサーレの神隠し事件の後に城から退去しここに移り住んでいた。
アゼルは痩せすぎなほど細くそのくせルディガーに劣らないほど長身だ、顔は男性として非常な美形なのだが、なぜか人の印象に残らない男として有名だった。
丸い黒縁メガネをかけ、学者か魔術師か教師が似合いそうだが、なぜかすべて似合わず、敢えて何が相応しいかと言えば、彼女が素晴らしい解答を見出した事がある、それは『ちょっとお洒落な商館の会計士』だった。
この印象の弱さは仲間の魔術師が言うには、外部に放射される気が極度に薄いのではと分析した事があった。
