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５

◆

　４月、私が所属するサークルは周りの人達に決められていた。それでも、私は彼と会ったことで少し心に余裕が出来ていた。なんとか彼をこのサークルに入れたいなぁ、って考えるくらいの余裕はあったのだ。

　でも、人付き合いが嫌いな彼はこんなサークルの事嫌だろうなぁ、なんて考えたりして、気づけば、時は過ぎていた。

「アンタさ、よくつるんでる奴いるけど、好きなの？　そいつのこと」

　私が美音ちゃんにこう言われたのは、５月の終わりごろだったと思う。

　堂島　美音。彼女は、アイドルなんていう、びっくりするくらい凄いことをやっている。私からすれば、本当は話すことも出来ない人物なんだけど、周りの人達が彼女を連れてきて、そこからなし崩し的に会話を重ねる関係になった。

　美音ちゃんはどこまでも、友達思いの人だった。

「よくつるんでる？」

　そんな彼女の事を、私はちょっと尊敬していた。

　場所は、大学内にあるレストランの一角。普段は、教職員、学校関係者しか使用することが出来ない場所に、私と、美音ちゃん、そして、たくさんの人物が座っていた。

　たくさんの人物に囲まれながら、私は肩身を狭くし、小さな声を振り絞った。私が大学で移動する際には、隣に人が居ないという状況は無くなっていた。

「ほら、あのなんかパッとしない奴」

　そのパッとしないという表現を受けて、私の中に一人の人物が浮かんだのは必然だった。なんとも、その表現が的を射ていたから。

「あ、ミヤのこと？」

「多分そいつ」

　美音ちゃんは綺麗な手つきで、料理を食べていた。本当に何でもない会話のように、切り出された、その会話が、私の愚かさを際立たせるものになってしまう。

　これが、どうしようもない間違い。

　きっと、どうしようもなく馬鹿な私がやった許されない事。

　美音ちゃんがあんまりにも、普通に聞いてくるものだから、私は思わず、慌ててしまった。言葉がつっかえて中々出てこなかった。

　私は彼のことをどう思っているんだろう。

　彼は私のことをどう思っているんだろう。

　そんな事を考え始めると、何故だか顔が熱くなって、心が落ち着かなくなって。

　恥ずかしくなってしまって。

「そ！　そんなことないよ！　なんとも思ってないよ！」

　否(・)定(・)、してしまった。

　彼を否定してしまった。

　私の状況をよく理解出来ていなかった私は、どうしようもない馬鹿だったのだ。

　この言葉を噛みしめるように聞いていたのは、美音ちゃんと、その周りにいる人物だった。

　美音ちゃんは僅かばかり、悩んでいたみたいだった。私はその時、彼女の目をよく見てあげるべきだったんだ。彼女がどんな思いでこの言葉を受け止めてしまったのか、よく考えるべきだったんだ。

「そ、分かった」

「み、美音ちゃん・・・？」

　彼女が、呟いた言葉の意味を私は深く理解することなんて出来なくて。

「あたしに任せといて」

　その任せて、という言葉を、彼女の心の内を理解することが出来なくて。

　彼の排斥が始まった。

◆

　もう止めることなど出来なかった。

　私がいくら声を張り上げても、聞いてくれる人なんて誰一人いなくて。

　彼を大学から排斥する為の計画を、私の周りの人物達が組み立てていく。

　どうして、どうすれば。

　分かるはずもない自問自答を、そんな状況を嗤っていたのは父とも他人とも言い難い教授だった。

「いやはや、ここまで狂えるか。思想も、主義も、行き過ぎれば望むものは、排他か。歴史と全く同じだ。差別、迫害、実に興味深い。どこまでいっても、人間は同じ行動を取るものなのだというのは、強烈な嫌味にもとれる」

　どうして笑うのだろう、愉快そうに微笑むのだろう。

「また、運命的ともいえるか、その対象が御剣財閥が嫌悪している相手ともなれば。興味深い。何故青年はあそこまで、御剣財閥から目の敵にされているのか。まぁ、だとすれば恩を売っておくというのも、一興か」

　男性は、一つずつゆっくりと状況を噛みしめてて。

「そういえば、青年を見た事があったな。AO入試で面接した異才だったか。際立って異才の青年。なるほど、面白い」

　そんな彼に、私は一つ懇願した。堪らなく憎い相手に、頭を下げた。

「彼だけは、助けてあげてください」

「ほう」

　彼は私の言葉が意外だとでも言うように、手を大げさに掲げた。そして、僅かばかりの逡巡も見せず、言葉を言う。

　まだ何も起こってない。でも起こっていないだけで、起こることは避けられない。

「無理だ」

　何回も私は懇願した。もう、私が出来ることなんて何一つ無い気がして。平凡な私には、彼らを止める術を思いつくことなんてなくて。

　その様を見て、男性は一つ心に決めたようだった。

「君を、教授に推薦しよう。行き着く先に興味がある。大学という箱庭は、実に結構だ。私は人生を賭けてでも、その行き着く先がみたい。君がこの箱庭を出ないことを約束すれば、その方法を教授することも吝かではない」

　私は、その言葉に飛びついた。それしか出来ないことは分かっていたし、それで彼が助かるなら、自分がやってしまったことの過ちを取り返せるなら。

「君(・)も(・)彼(・)と(・)敵(・)対(・)す(・)れ(・)ば(・)い(・)い(・)」

　ただ、今でも思っちゃう。もっと、他に方法はなかったの、なんでこんな言葉を飲み込んでしまったの、って。

「計画の舵を取り、その情報を彼に渡す。情報の選別は私がしよう。なに、おそらく彼なら、それで自分を助けることが可能だ。保証しよう。君がやることは実に簡単だ」

　どうしようもなく、私は、罪深い。

「彼(・)を(・)嫌(・)い(・)に(・)な(・)れ(・)」