８
「答え合わせって何を？ そんな事より外は冷える、中に戻ろう」
「初めに思ったのが、馴れ馴れしいってことです」
私は意に介さず述べる。彼はまだ、生徒会長のままだ。自分が上だと思っている、カーストの上にいると、高校の時のことを引きずって。
「私、高校時代に生徒会長と話した記憶がありません」
いや、でもそれは間違いない。人はコミュニケーション能力があった方が好まれる、能力が高い方が好まれる、容姿が良い方が好まれる、人を形成する重要なファクターだ。必死になって友達付き合いしている人もいれば、必死にファッション雑誌をめくる人もいる。それはきっと、重要なことで、大切なことだ。それをしていない私が批判していいと、私は思わない。きっと、それをしている人は、私よりずっと、人らしい。
「そこまででしたか？」
スクールカーストと言われる言葉がある。それは、きっと理不尽な決められ方をして嘆く人もいれば、絶対に努力して上位の人と仲良くなって、上にいった人もいる。良いか、悪いかで決められるものではないと思う。
「理由を練って、合コンに参加させてまで」
だが、それでも、絶対に悪いと思う人はいる。こんな私でも、絶対に間違っていると、声を大にして言える人がいる。
「アルコールを飲ませたかったですか？」
他人を蹴落としてまで、自分の地位を守ろうとする人だ。
「本当にどうしたんだ？ 飲みすぎ？」
生徒会長は、それでも善人だった。本当に寂しい人だと私は思う。
「どこをどう考えても都合がいいんです。合コンで見栄を張ることはあるかもしれません。でもこの町で鷹閃大学出たのは私くらいなものです。それを、鷹閃大学を騙るのは、あまりに都合が良いとしか思えません。それに私聞いてません。あのメンバーの中の誰が嘘をついたのか」
最初から仕組まれていたとしか思えない。全部この為に。
「貴方です。貴方が嘘をついた」
それが答えだった。きっと、こっちに帰ってくると知って、本来の合コンに一人空きができ、急遽私を入れた。私を入れるしかない状況を自分で作ってまで。
「ちょっと待て！ 俺が仮にアルコールを飲ませたからって何になる！？」
「何とでもなりますよ。例えば、偶々誰かが未成年の飲酒を目撃して、偶々その未成年の帰り道に警官が行くよう誘導した、それでいいと思います」
「だから！！ 俺も飲んでただろ！！ ビール！！ そんなことするはずないだろ！？ 俺も捕まるっ！！」
「ノンアルコールビールですよね、飲んでたのは」
男性がビールを飲むように進言したのは生徒会長。セッティングをするのは簡単だったはずだ。幹事だったら尚更だ。一人、ドライバーがいるからビールを頼まれたら、一つだけノンアルコールビールを入れてくれと。そんな融通の利く個人経営の居酒屋を探したのだろう。だから、チェーン店ではなく、個人経営の居酒屋を探した。飲み物を受け取る際には、わざわざ自分が店員に応対してまで、その事実を隠した。
「何を根拠に！！」
「写真、写らなくてよかったんですか？」
「っ！！」
全員で撮ったあの写真、生徒会長が撮った写真、生徒会長が写っていない写真。証拠を抱え込もうとし、それが返って疑惑を深めた。
「間違っているのなら、謝ります」
風が吹き抜ける。生ぬるい風が、私と生徒会長の間を走った。
瞬間、笑い声が高らかに響く。生徒会長が、その口を醜く歪め、笑っていた。
「今更謝ってもおせぇよ！！ お前は飲んだ！！未成年なのに！！ 今頃気づいたところでおせぇおせぇ！！ その足りない頭でよく出来ました！！ 写真もありまぁぁっす！！ どうしようも出来ませぇえええん！！」
それは苛烈で、強烈で、優劣だと、私は思う。
「聞く必要もないんですけど、なんでこんな事を？」
「黙れよ！ お前は知ってるかぁ！？ 俺も鷹閃大学受けたんだよ！！ くそったれ！！ なんでお前みたいなゴミが受かって！！ この俺様が落ちんだよおおおお！！ お前と俺を鷹閃大学は間違えたんだよ！？ 分かるか！？ 分かんねぇよな！？ この地元で一番と言われ続け！！ 生徒会長にまでなった俺が！！ お前に負けるって！！」
「そんなことだろうとは思いました」
聞くだけ無駄だった一連の言葉を反芻する。逆恨みもいいところだ。
「あぁ、ちなみになんですけど」
一旦言葉を区切る。カーストという崖にしがみ付いた生徒会長が酷く、辛そうだった。
「店員さんにお願いしておきました、ビールって言われたら全部ノンアルコールビールを持ってきてくださいって」
「は？」
生徒会長が先に店に入った後、私は店員さんにそうお願いをしていた。
「不思議な顔してましたけど、了承してくれました。いいお店ですね」
「は？ 何言ってんの？」
「飲んでませんよ、アルコールなんて。未成年ですから」
ノンアルコールビールを未成年が飲んでいいかどうかという議論は諸説あるが、決して違法ではない。どれだけ生徒会長が頑張っても、私を退学には追い込めない。それだけで十分だった。
「いや、そんな、ノンアルだったら絶対誰か気づくだろ・・・？」
「カッコつけなきゃいけないが、未成年だからノンアルにしておいた、生徒会長からのお言葉です。と私の方から男性全員に言っておきました」
金魚が酸素を求めるよう、何度も何度も口をパクパクする生徒会長は、事態を上手く呑み込めていないようだった。
「じゃあ俺が頼んだ飲み物を区別するための印は！？ あれは一つしか！？」
「あぁ、あれ、そんな意味があったんですか。面倒だからそのままにして貰いました」
「っそんな！！ そんなわけ、あってたま
「少し静かにしていただけますか」
まだ縋っていた。子供のように駄々をこね。
生徒会長は悩んだはずだ。何故、自分が鷹閃大学に落ちたか。そして、自分の受け入れられない答えを否定し続けたのがあの姿だ。悩むときに、都合よく縋った、過去の自分に。
「私、珍しく怒ってるんです」
人に強くでれない私は、怒るのが苦手だ。それでもこの感情は、怒りだろう。そして、実は感謝なのかもしれない。
「実は、他にもこんな事、２回ほどされていまして」
彼とは違っていた。堂島さん、白銀さんは明確に違っていた。そう思うと、不思議と心が救われた。
「それでも、天才はこんなことしなかった」
私が鷹閃大学に通う理由は、未だはっきりしない。
だがそれでも。教授との会話。ラフィーさんとの電話、生徒会長との答え合わせ。それを通して、私はそれでもいいと思った。早急に答えばかりを追い求め、答えだけを見つめて。本質が全く見えていなかった。それでは、恐らく生徒会長のように間違ってしまう。
悩めばいい、苦悩すればいい、対立すればいい。
問題は、何をもって悩めばいいか、どうやって悩めばいいか。生きているなら、それは人と人との関わり合いだ。堂島さんも、白銀さんも真っ向勝負で、こんな私に挑んでくれた。そのことは決して無駄ではないと、今の生徒会長を見れば断言できる。
「他人を巻き込むようなことはしなかった！！」
店員は言っていた、変えるように頼まれたグラスは一つだけだと。
生徒会長は自分以外は、全て蹴落とすつもりだった。自分より、強いか、弱いか、憎んでいるか、憎んでいないか、それもすべて無視して。自分以外を蹴落とすつもりだった。
私が言っている意味を、恐らく、生徒会長は理解できてはいない。
ただ、すべて悟ったようだった。どうやら、自分の企みは失敗したと。金魚のように開いたり閉じていたその口を今は、結んでいた。
国道沿いの店の明かりが、夜が深まるにつれて、いよいよはっきりとその姿を現す。
それは、全てが明るみに出たと暗示しているようで。
「・・・なぁ」
生徒会長は、口を開く。
「黙っててくれないか？」
まだ、取り繕えると、崖にしがみ付いているようで。
それに返答はしなかった。代わりに見せたのは、スマホ。通話中と表示されたスマホ。店を出る前、メッセージで生徒会長からサプライズがあるといって、他の男性と電話を繋ぎっぱなしだったスマホ。
「席、残っているといいですね」
風が一つ、吹き抜けた。温度も何もない、ただの風だった。
