それでも平凡は天才を愛せるか？

エピローグ

後

「よぉ、こんなとこにオジサン呼び出してどういうつもりだ」

　時はさらに一週間後、私は地元に帰ってきて先生を呼び出した。

　先生は相変わらずだった。その姿はどっからどう見ても中年男性で、どうしようもない人物にしか見えない。

　地元の定食屋。そこで先に席に座っていた先生は、休日にも関わらず、スーツ姿で、卒業であった時と寸分違わない。

　それが、どうしようもなく心地よかった。

「すいません、いきなり呼び出して」

「これでも先生は忙しいんだぞ」

　それでもまぁ、と続けて先生は水を口に含んで飲み込む。

「お前ほどの問題児はいないから、楽だがなぁ」

「よく言いますよ。その問題児を顎で使って楽してたくせに」

　私も先生にならって、口を水で濡らした。

「先生、宿題を提出しに来ました」

　先生に出された宿題。それは、記憶に新しい。

　恋をしろ。

　今考えてみても荒唐無稽で、男性教諭が男である私に課す宿題としては、些か不具合を感じる。

　私の言葉を聞いた先生は、不敵に笑う。

「おせぇよ、いつまで待たせた」

　恐らく先生ならこう言うだろうなぁ、と思っていた言葉がそのまま先生の口から出て、私は思わず笑ってしまう。

「仕方ないじゃないですか、問題が難しかったんです」

　拗ねたように言う私を、エロおやじのような目で見てくる先生は、まるで修学旅行で恋話をする中学生みたいで。

「で、で。どんな娘なんだ？」

　その結論に行く前に、私は先生に待ったをかける。

「それを言うのと交換です。先生の話を聞かせてください」

「なんだよ、突然」

「いいですから」

　私の方に身を乗り出してくる先生を引っ込めつつ、言葉を紡ぐ。

「先生はどうして、先生になったんですか？」

　その質問は、どうやら先生にとって答えたくないようなものだったらしい。苦虫を潰したような表情で先生は返答する。

「言わなきゃダメか？」

「お願いします」

「・・・はぁ」

　頭に手をやり、先生は髪をなでた。その仕草は少し、懺悔のようにも思える。

「娘を手放したことがある」

「娘さんを？」

「あぁ、離婚してな。随分もめた。どっちが娘を愛している、なんてなんの生産性もない言い争いをして、気づいたら娘は俺のところからいなくなっちまった。元嫁から、娘に会うことすら許されねぇ」

　飲んでいるお冷が、酒のグラスのように見える。そのグラスを手に取って先生は続けた。

「そん時に思ったんだよ、本当に子供と向き合っていなかったんじゃないかって。だから、子供と向き合ってみようと思った。そんだけの話さ」

　その話を聞いて私は思う。

　世界は優しいのだろうか。親と子の仲を裂き、それを先生に罪として背負わせる世界は。私はどうしても優しいとは考えられない。だから、私は、私だけでも中指を天に突き立ててやろうと思うのだ。

　世界が優しくないなら、私はその分、誰かに対して優しくありたい。

「先生、思えば今日はバレンタインですね」

「お前、人がシリアスな話をした時に出す話題かそれ」

「チロルチョコのお返しです」

「聞けよ、っていうかよく覚えてたなそんなこと」

「娘(・)さ(・)ん(・)、持ってきましたよ」

「は？」

　さて、今まで私は思い出の中で、先生をどのように思い描いていただろうか。散々なことを言ってきたかもしれないが、こうも言っていたはずだ。

時(・)々(・)日(・)本(・)語(・)が(・)可(・)笑(・)し(・)く(・)な(・)る(・)。

西(・)洋(・)美(・)術(・)館(・)に(・)置(・)い(・)て(・)あ(・)る(・)よ(・)う(・)な(・)彫(・)刻(・)像(・)。

先生は、髪をかき分けた。その金(・)髪(・)を。

先生は、私を見つめた。その碧(・)眼(・)で。

「・・・お前、なに言って・・・」

「本当に気づいたの偶然だったんです。でもきっと、こうなったのは、彼女の努力だと思います」

　そう言って私は、通路で仕切られた壁の向こうに移動して、ラフィーさんを押し出した。

「・・・ラフィー？」

　本当に、本当に小さく呟かれた声だった。

　けれど、その親の言葉は、なによりも娘に届いたはずだ。

「おとうさん・・・おどうざぁあああん！！」

　ラフィーさんが泣きじゃくって、先生に飛び掛かる姿を見て、私はそっと店の外へ出た。

　いっつも面倒事を押し付けられた嫌がらせである。

　少しはその身を持って、受け止めて下さい。

　その抱擁はちょっとばかり、キツイでしょう？

　幸せの重みがして、キツイでしょう？

「先生、ご指導ご鞭撻、ありがとうございました」

　面と向かっては言えない、二度目の台詞を私は一人呟く。

　私はもう、大丈夫ですから。

◆

　人がまばらな商店街を私は歩く。この道は、弓弦さんとともに帰った道で、なんとなく高校時代を思い出させた。今となっては、何故だろうか。思い出すことが難しくなってきている。

　そんな私の隣を歩くのは、大学で私に初めて声を掛けてくれた人だ。

　どこか楽し気なその表情を見る限り、先生との再会はよほど嬉しいものだったのだろう。二人で向かっているのは、この寂れた町にある駅だった。

「ミヤは本当に凄いね」

　ラフィーさんは話し出す。

「す、すごくありますん」

　とんだポンコツ野郎がそこにはいた。

　好きな人の前だと、緊張して何も出来ないのが私だ。悪いか。もう心臓がはち切れそうで、死んでしまいそうだ。

　大舞台であれだけの見栄を切ったのに、今の自分が少し情けなくてどうしようもない。

「ううん、ミヤは凄いよ。私が何にも出来なかったのに、全部」

「それだけは違います！！」

　そんな情けない男でも、見過ごせない言葉はあった。

「ラフィーさん、自分の努力だけは、自分が認めてあげてください。その努力が、貴方の努力があったから、私はきっとあそこまで出来たんです」

　少し大きな声だったからだろうか、ラフィーさんは少し驚いた表情でこちらを見て、

「うん」

花が咲くような笑顔で返事をした。

「ねぇ、ミヤ」

「は、はい？」

「あの時、お父さんに何て言おうと思ったの？」

「すみません、あの時って・・・？」

「“どんな娘だ？”って言われた時」

「いやぁ！！ラフィーさん凄くいい夜ですね！！」

　思わずキャラがブレた。

　言える訳がない、そんなことを面と向かって言ってしまったら、今の私は恥ずかしさで心臓が止まるまである。

　必死に話題を逸らそうとした結果が、天気の話というのが、女性関係で一歩も前進出来ていない私らしさを如実に表していた。

「お願い、ミヤ。教えて」

「うっ」

　そんなお願いをされて、断れる人がいるのだろうかと、思わずにはいられない頼み方だった。

「その・・・」

「その？」

「ずっと笑顔にさせてあげたい、と思える人というつもりでした」

　今、私の顔はどうなっているのだろうか。この世の全ての赤よりも赤くなっている気がしてならない。

　そんな私を見ながら、ラフィーさんは両手を胸の前で重ねた。

「そっか。そっかぁ」

　何度か掌をくっつけたり、離したりしている彼女は、本当に楽しそうに微笑んだ。その姿を見て、どうしようもなく思ってしまった。

　恥をかいても、彼女が笑顔ならそれでもいいかと。

　そんなある種の羞恥プレイをかまされながら、私たちは駅へと辿りつく。

「それでは、ラフィーさん。お(・)元(・)気(・)で(・)」

　それは、一つの別(・)れ(・)でもある。

　あのゲーム、真っ先に考えたのが、ラフィーさんが退学した後の事である。退学したとしても、ラフィーさんの一生はまだ終わらない。生活の基盤が必要になってくるが、そのよりどころとして教授、大学を使うことはもう出来ない。ならばと、私と御剣さんが必死こいて探したのが、離婚したもう片方の親だった。正直、どんな人物かも分からない人に、ラフィーさんをお願いしにいくのは、気も引けたのだが、そんな心配は払拭される。

　それが先ほどの先生との会合だった。

　私と御剣さん、というか主に御剣さんが先生とラフィーさんが一緒に住めるよう尽力してくれた。だから、御剣さんは言った。

　会えなくなる、と。

　サークルを誰が引き継いだとしても、あのゲームだけを茶番にすることは出来ず、つまりは、私とラフィーさんが接触するのは、極力控えるべきだった。

　だから、これでお別れだった。

「待って！」

　お別れのはずだった。

「お願い、聞いて。ミヤ」

　駅の方を見つめる私は、彼女に振り返ることは出来なかった。

「私、また泣いちゃうよ・・・」

「ラフィーさんは強い人です。先生もいます。だからきっと大丈夫です」

「私、そんなに強くない。きっとまた泣いちゃう」

　彼女は言う。

「泣いちゃうよ・・・」

　私はあの屋上で思った。

　彼女には笑っていて欲しいと、それが自分の独りよがりだとしても彼女を笑顔にしたいと。

　だから、こんな無責任な言葉を言うつもりなんてなかった。

　果たせなかった時が怖くて、言い出せなかった。

　そんな私の背中を押したのは、

　頭に浮かんだのは、

　弓弦さんだった。

　そうなってしまうと、もう逃げるのはなしだった。

「泣くなよ、すぐに全部終わらせる。すぐ迎えに来る」

　どこまでも傲慢に、不遜に。私はその言葉を紡ぐ。

「だから、待っててくれないか？」

　酷い言葉だ。何の根拠もない、自分本位の言葉。

　それを言った瞬間、背中に衝撃が加わる。ほのかにラフィーさんの香りがしたかと思えば、胴のまえに彼女の両の手が回された。

「待ってる、ずっと待ってるから」

　これが、私が大学一年間で体験した出来事である。

　ハッピーエンドだったのか、バットエンドだったのかも区別がつかないそれは、正しく私の人生の一部分である。

　むしろ、人生とはそういうものではないだろうかと最近思ったりもするが、酷く冗長になってしまうのでやめておこう。

　私がラフィーさんにお願いしたこと。

　自分を愛してあげてください。

　それはきっと、彼女自身が答えを見つけるべきであり、解答を探すものなのだろう。

　次に会った時、私はその解答を彼女から聞くつもりだ。

　その時、解答を言われた私は、彼女の答えに正否を言わなければならない。それが、お願いしたものの義務だと私は思う。ならば、私自身の解答を、彼女が笑顔になるような解答を考えておこう。

　それが楽しみで仕方ない。

　再び彼女とあったら、私は何と言おうか。挨拶から？　そんなものはありふれていてつまらないと思う。

　いや、だからこそ、開口一番はこれしかないだろう。

「答え合わせを、しましょうか」