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繰り返される切り捨て

その少女は、最初から声が小さかった。

名を呼ばれても、一拍遅れて返事をする。

視線は常に下。背筋は伸びているのに、肩が強張っている。

「……雑用、前に出るな」

ガルド・レオンハルトの低い声に、少女はびくりと身体を震わせた。

「す、すみません」

謝罪は反射だった。

内容よりも先に、口が動く。

《紅鷹（クリムゾン・ホーク）》に加入して三日目。

少女――ミリアは、まだ自分の立ち位置を掴めずにいた。

運搬、見張り、後処理。

戦闘には参加しない。

参加させてもらえない、が正しい。

「ま、雑用に前線は無理だよな」

ルークが軽く笑う。

その笑いは冗談めいているが、目は笑っていない。

ミリアは唇を噛みしめた。

（……分かってる）

自分はまだ、役に立てていない。

そう思い込もうとしていた。

•

だが、戦闘中。

彼女は、はっきりと“違和感”を覚えた。

中型魔物。

突進の前に、魔力が一瞬だけ沈む。

（……今）

思わず声が出かけて、喉で止まる。

代わりに、手が強く握られた。

（言うな）

言えば、遮られる。

言えば、怒鳴られる。

三日前、同じことがあった。

「……前提が、少し違います」

勇気を振り絞って言った言葉は、

ガルドに一蹴された。

「戦場で講義すんな」

それで終わりだった。

•

魔物は暴れ、戦闘は荒れた。

勝てた。だが、負傷者が出た。

セシリアが回復に走る。

リディアは苛立った声を上げた。

「だから言ったでしょ、面倒なのは嫌なのよ」

それは誰に向けた言葉でもない。

だが、ミリアは自分のことだと分かった。

（……違う）

違う、と心の中でだけ呟く。

本当は、もっと言いたいことがある。

魔物の動きは、一定じゃない。

条件が、変わっている。

でも――

（言っても、聞かれない）

ミリアは拳を握りしめる。

爪が食い込むほど。

本当は、明るい性格だ。

よく笑うし、よく喋る。

一人でいる時は、鼻歌だって歌う。

でも今は、

声を出すたびに、怒鳴られる気がしてならなかった。

•

野営地で、ガルドが言う。

「……やっぱ、雑用は雑用だな」

誰も反論しない。

ルークは肩をすくめ、リディアは興味なさそうに魔力を調整する。

セシリアは、俯いたまま沈黙を選んだ。

ミリアは、焚き火を見つめた。

（……この感じ）

胸の奥が、ひどく冷える。

（前にも、誰か……）

名前は知らない。

だが、確かに似た影を思い出す。

説明しようとして、遮られ。

結果を出す前に、切り捨てられる。

ミリアは、小さく息を吸った。

（……おかしい）

このパーティは、強い。

でも、どこか“脆い”。

理由は、分かっている。

――理解を待たない。

それを言葉にできない自分が、悔しかった。

焚き火が、ぱちりと爆ぜる。

その音に、ミリアは肩をすくめた。

彼女はまだ知らない。

この場所で繰り返されている過ちが、

すでに別の場所で“証明”され始めていることを。

その魔物は、最初から妙だった。

姿は中型。

外見だけなら、何度も討伐してきた種類だ。

だが、動きが合わない。

突進の初動が遅れ、次の瞬間には加速する。

間合いの感覚が、毎回ずれる。

「チッ……」

ガルドが舌打ちし、剣を振るう。

手応えはある。だが、決定打にならない。

（……今の、違う）

ミリアは一歩引いた位置から、魔物を見つめていた。

突進前、魔力が沈む。

だが、沈む“深さ”が一定じゃない。

（条件が……変わってる）

思わず口を開きかけて、閉じる。

胸が詰まる。

言えば、遮られる。

言わなくても、結果は同じかもしれない。

（それでも……）

一瞬の逡巡。

その隙に、魔物が動いた。

リディアの魔法が直撃する。

だが、魔物はよろめくだけで倒れない。

「まだ生きてるの！？」

「硬ぇな！」

ルークが回り込み、短剣を突き立てる。

致命傷――のはずだった。

だが、魔物は倒れない。

身体が、わずかに“ずれる”。

「……何だ、これ」

ガルドが眉をひそめる。

だが、思考はそこまでだった。

「いい、押し切るぞ！」

号令。

力任せの前進。

ミリアの喉が、ひくりと鳴った。

（違う……今じゃない）

突進の前提が、また書き換わる。

位置が、わずかに揺れる。

「ガルドさん、今は――」

声を張り上げた瞬間、怒鳴り声が重なった。

「黙れ！」

ガルドの一喝。

それだけで、ミリアの言葉は霧散した。

次の瞬間、魔物の反撃。

ガルドの剣が弾かれ、体勢が崩れる。

「……っ！」

ルークが咄嗟に割り込み、大きく吹き飛ばされた。

致命傷ではない。だが、戦列は完全に乱れた。

（……だから）

ミリアは唇を噛みしめた。

分かっていた。

理解されないまま戦えば、こうなる。

結局、魔物は倒れた。

セシリアの回復と、リディアの消耗を代償にして。

だが、誰の顔にも達成感はない。

•

野営地。

空気は重かった。

「……余計な手間が増えたな」

リディアが吐き捨てる。

ルークは怪我を押さえながら、ミリアを睨んだ。

「お前さ、何か言いかけてなかった？」

ミリアの肩が、びくりと跳ねる。

「……いえ」

声が、かすれた。

本当は言いたい。

言えば、理由も説明できる。

でも――

（また、同じになる）

ガルドが剣を鞘に収め、冷たく言う。

「次からは、考える前に動け。

　迷うな。雑用」

その言葉で、全てが終わった。

ミリアは焚き火を見つめたまま、何も言わない。

内心では、怒りと悔しさが渦巻いている。

（……おかしい）

間違っているのは、自分じゃない。

でも、それを証明する場が、ここにはない。

•

一方、その頃。

別の森で、レインは同系統の“歪み”を感じ取っていた。

（……来たな）

魔導書を開く。

核心章のページが、以前よりも“近い”。

前提が揺らぐ敵。

位置が確定しない存在。

紅鷹が今、相手にしているものと――

同じ性質。

レインは深く息を吸った。

（逃げ場は、ないか）

今回は、引けない。

逃げれば被害が出る。

だが、核心章を丸ごと使うのは危険だ。

（……一部だけだ）

条件を、限定する。

範囲を、絞る。

“編集”ではなく、“参照”に留める。

レインは、魔導書に指を置いた。

魔力の揺らぎは、はっきりと感じ取れた。

森の奥。

視界に姿はない。

だが、“そこにいる”という前提だけが、断続的に書き換わっている。

（……やっぱり、同じ系統だ）

レインは歩みを止め、静かに魔導書を開いた。

核心章のページが、以前よりも拒絶しない。

とはいえ、理解できたわけじゃない。

見えているのは、ほんの一部――輪郭だけだ。

（全部は使わない）

レインは条件を定める。

編集しない。

書き換えない。

参照だけだ。

核心章に記された“前提管理”の構造を、

自分の再構築魔法に重ねる。

「……限定条件下でのみ、干渉可能」

声に出すことで、思考を固定する。

範囲は狭い。

時間も短い。

それでいい。

•

空気が、歪んだ。

視界の端で、何かが“確定”する。

一瞬だけ、位置が定まった。

（今だ）

再構築魔法を即座に起動。

狙いは攻撃じゃない。

前提の固定。

存在の揺れを、強制的に“止める”。

反動が来た。

頭の奥が、強く締め付けられる。

「……っ」

歯を食いしばる。

思考が、わずかに遅れる。

だが、効果は出た。

魔物の輪郭が、はっきりと現れる。

逃げない。

ずれない。

「……よし」

次の一手は、迷わない。

今まで積み上げてきた理解で、十分だ。

再構築魔法を最小構成で叩き込む。

派手さはない。

だが、完全に成立した一撃。

魔物は、音もなく崩れ落ちた。

•

その場に、しばらく静寂が落ちる。

レインは膝に手をつき、深く息を吐いた。

視界が、少しだけ揺れる。

（……やっぱり、重いな）

核心章への接触は、想像以上だった。

ほんの“参照”でこれだ。

（無理に使えば……壊れる）

自分が、ではない。

理解そのものが。

レインは魔導書を閉じ、胸に抱いた。

•

一方、その頃。

紅鷹の野営地では、空気がさらに悪化していた。

「……で、結局何だったんだ、あの魔物」

ルークが吐き捨てる。

リディアは苛立ちを隠さず答えた。

「知らないわよ。倒せたんだからいいでしょ」

ガルドは黙ったまま、剣を手入れしている。

視線は険しい。

ミリアは、少し離れた場所で焚き火を見つめていた。

（……やっぱり）

条件が、揺れていた。

位置が、固定されていなかった。

それを言えば、結果は変わっていたはずだ。

（でも……）

胸の奥が、ぎゅっと締め付けられる。

ここでは、

理解する者が切り捨てられる。

その事実が、はっきりと見えてしまった。

•

夜が更ける。

レインは森を抜け、街へ戻る道を歩いていた。

足取りは重いが、表情は静かだ。

核心章に触れた。

まだ一歩だけだが、確かに。

（……次は、準備が必要だな）

条件。

安全策。

そして――使う理由。

レイン・アルヴェルトは、確信していた。

紅鷹が理解できないものを、

自分は理解し始めている。

その差は、もう埋まらない。