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折れた線の痕

街を出て半日。

風景は緩やかに変わり、道は丘を越えていく。背の低い草原の向こうに、次の街の外壁が見えた。日が傾く前に着ける距離だ。

リュカは先頭を歩いていた。足取りは速くない。だが迷いがない。視線は常に「人」ではなく「場」に向いている。街道の幅、脇道の数、見通し、荷車の轍の新しさ――そういうものを拾い続ける。

ミリアが、歩きながら小声で言った。

「……ねえ。さっきから、ずっと顔が真剣だけど」

リュカは短く返す。

「真剣じゃないと困る」

「怖い匂い？」

「匂いじゃない。線だ」

ミリアが首を傾げる。

「線？」

リュカは歩みを止めず、指で前方を示した。

「ここまでの街道、妙に“整いすぎてる”」

レインも視線を巡らせる。確かに、路面は踏み固められ、脇の草も均一に刈られている。旅人が多い街道なら普通だが、整備の手つきが「継ぎ足し」ではなく「一気に整えた」感じに近い。

リュカは続けた。

「整備は悪くない。でも……」

一拍。

「整備の目的が、移動じゃない」

ミリアが眉をひそめる。

「どういうこと？」

リュカは、道脇の小石を拾って転がす。小石は道の中央に落ち、轍の溝に沿ってきれいに進んだ。

「誘導だ。真っ直ぐ進ませる。寄り道させない」

レインが静かに言う。

「……逃げ道を減らす」

リュカは頷いた。

「そう。街道が“安全”になるほど、選択肢が減る」

ミリアが軽く舌打ちする。

「また、嫌なやつらのやり口ですね」

リュカは返さない。その代わり、速度を少しだけ落とす。先に見える街は、外壁の高さの割に門が広い。出入りが多いのだろう。門の周辺に露店が並び、人が集まっているのが見える。

――そこまでは普通。

リュカの目が、門の上の見張り台に止まった。

「……変だな」

レインが問う。

「何が？」

「見張りの向き」

見張りは外を見ていない。街道を見ていない。半身を内側に向け、門の内側――人の流れを見ている。

ミリアが言った。

「治安のため？」

リュカは首を振る。

「治安なら、門の外も見る。外から来るものを警戒する」

一拍。

「これは、“中の流れ”を監視してる」

レインが《模写理解（アナライズ・コピー）》を静かに走らせる。見張りの緊張、動きの癖、指先の位置、腰の武器。規律はある。だが「兵」ではなく「監視」に寄っている。

（……誰かに指示されてる）

レインの理解が、言葉になる前に。

リュカの《戦域把握（せんいきはあく／バトルフィールド・リード）》が、もっと嫌な像を結ぶ。

門の内側。

露店が門の正面に集中している。

荷車が道の両脇に寄せられ、中央が空いている。

人の流れが「中央の一直線」に誘導されている。

（……閉じ込める配置）

リュカの背筋が冷える。

「……ミリア」

「何？」

「前に出るな。今日は“前衛”の出番じゃない」

ミリアが一瞬むっとしそうになり、すぐに飲み込む。リュカの声が冗談じゃないと分かったからだ。

「分かった。じゃあ私は、いつでも前に出られる位置にいるだけでいい？」

「それでいい。前衛は、立つ場所が必要だ。今日は俺がその場所を作る」

レインが短く言う。

「……何が起きると思いますか」

リュカは門の前で足を止めた。

人の声、馬のいななき、露店の呼び込み。平和だ。平和すぎる。

「起きる、というより……」

呼吸を一つ。

「起こされる」

その瞬間、門の内側で小さな騒ぎが起きた。荷車が一台、急に倒れたのだ。軸が折れたように見える。果物が転がり、子どもが泣き、周囲が一斉に動く。

――その動きが、揃いすぎていた。

リュカの目が細くなる。

「……今だ」

何の「今」なのか、ミリアが問う前に。

門の内側で、二人の男が怒鳴り合いを始めた。

荷車の持ち主と、露店の商人。互いに責任を押し付け合い、声は瞬く間に大きくなる。

「お前のせいだ！」

「違う、そっちが押した！」

周囲の群衆が、半円形に取り囲む。

見張りは、止めに入らない。

むしろ、視線を鋭くして“見ている”。

リュカは、口の中で呟く。

「……線が引かれてる」

争いが起きる場所。

群衆が集まる形。

逃げ道が塞がる荷車の位置。

全部、最初から置かれていた。

ミリアが、低く言った。

「止めます？」

リュカは即答した。

「止める。でも、殴らない」

レインが静かに補足する。

「……殴れば、相手の思うつぼです」

リュカは頷く。

《退路設計（たいろせっけい／エスケープ・ライン）》を頭の中で組み上げる。

人の流れを変える。

群衆の圧を弱める。

争いの中心を“孤立させない”。

（……まず、ここを広げる）

リュカは門の内側へ一歩踏み出した。

その背中は、前に立つ者のそれではない。

だが確かに、場を変える背中だった。

「……すみません」

声を張らない。通る高さで言う。

「荷車、今動かすと危ない。子ども、先に避難させよう」

誰に命令するでもない。

だが、言葉が「合理的」だと、人は動く。

一人が子どもを抱え、別の者が果物を端に寄せる。

群衆の半円が崩れ、流れが二つに割れる。

その隙に、リュカは争っている二人の間に、入らない。

横に立つ。並ぶように。

「……折れた軸、見せてください」

怒鳴り合いが、わずかに止まる。

「今それどころじゃ――」

「それどころです」

リュカは淡々と続ける。

「折れ方が自然なら事故。

誰かが細工したなら――」

そこで言葉を切る。

「犯人」と言わない。

「誰か」と置く。

人の意識が、争いから「原因」へ移る。

レインの《模写理解》が、二人の呼吸の変化を捉える。

怒りが「相手」から「不安」へ移動する瞬間。

ミリアは、少し離れた位置で構える。

前衛の仕事は、いつでも前に出られること。

だが前線は、今はまだここに置かない。

リュカは、折れた軸を覗き込んだ。

（……切れ口が、きれいすぎる）

小さな違和感。

そして、その違和感は――

街全体に引かれた線と同じ匂いがした。

リュカは、顔を上げる。

「……レイン」

「はい」

「この街」

一拍。

「事件が起きる前提で、組まれてる」

レインは、静かに頷いた。

「……なら」

「……起こさせない、が最適です」

ミリアが、低く笑う。

「いいですね。クズには、一番効く」

門の上。

見張りの一人が、こちらを見ている。

その視線が、ほんのわずかに揺れた。

“予定と違う”という揺れ。

リュカは、その揺れを見逃さない。

（……見てるのは、あいつらだ）

（……なら）

（……まずは、線を折る）

門の上の見張りが、わずかに視線を逸らした。

その動きは、訓練された兵のそれではなく――「監視する者」の癖だった。人の流れが予定通りかどうかを確かめる目。状況が崩れたとき、上に“報告”したくなる目。

リュカは、その視線の揺れだけで十分だった。

（……いる）

（……仕掛けた側が、この街にいる）

ミリアが、横から小声で言う。

「追います？」

リュカは首を振る。

「追わない。追えば“動いた”って証拠になる」

「じゃあ、どうするの？」

リュカは門の内側に目を向ける。荷車の事故、口論、群衆。

この場だけ止めても終わらない。これは導火線の一部だ。次、次、次と小さな火種が置かれている。

「線を全部折る」

短く言い切る。

それは派手な戦闘ではない。だが、戦いより手間がかかる戦いだ。

リュカは動く。走らない。急がない。

急ぐと“焦り”が感染する。

不安は群衆にとって最も伝播しやすい。

「……そこの荷車、寄せられます？」

言い方はお願いだ。命令じゃない。

だが、お願いの形にしたほうが人は自分の意志で動く。

荷車の持ち主が戸惑いながら頷く。

周りの二人が手を貸す。

「よし。中央、開けよう」

中央の通路が少し広くなる。

それだけで、群衆の圧が減る。

圧が減れば、怒鳴り合いは長続きしない。

ミリアが息を吐く。

「……なんか、戦闘してる気分です」

「戦闘だよ」

リュカは淡々と返す。

「ただ、殴らないだけ」

レインは一歩引いた場所から全体を見ていた。

《模写理解（アナライズ・コピー）》が拾うのは、個々の心情の揺れと、仕掛け側の意図の形だ。

（……事故は作為）

（……口論は誘導）

（……群衆は燃料）

（……狙いは“暴動”）

暴動が起きれば、外から来たよそ者や特定の店、特定の身分が標的になる。

誰かを“悪”にできれば、街は割れる。

割れた瞬間に、別の火種が投入される。

（……均衡のやり口に似ている）

（……でも）

（……もっと、人間臭い）

誰かが“見て楽しむ”類の悪意が混じっている。

均衡の無感情な切り捨てと違い、こちらは「壊れる様を見たい」匂いがする。

レインは、リュカの背中を見た。

彼は今、最前線に立っていない。

だが、前線が生まれる前に潰している。

ミリアが、門の内側の見張りをちらっと見る。

「上から見てるだけって、ムカつきますね」

「ムカつくのは後でいい」

リュカは、群衆の端にいる少年を見つけた。

少年は不安そうに周りを見ている。火種に乗りやすい顔だ。

目が合う。

リュカは、ほんの少し笑って、手で“こっちへ”と合図する。

「……君、家は？」

少年が答える前に、近くの女が言った。

「うちの子です。すみません……」

「大丈夫。今、人が多いから。端の方へ行こう」

言葉は優しい。

だが意味は戦術だ。

（燃料を外す）

人混みの中で感情を増幅させる存在を、ひとつずつ取り除いていく。

暴動は、怒りだけでは成立しない。

恐怖と焦燥と“群れ”が必要だ。

リュカは、次の火種を探す。

《戦域把握》が示す崩壊点は、門前だけではなかった。

市場の奥。噴水広場。倉庫街へ続く細道。

三つのポイントが、同時に“準備されている”。

（……一つ折っても、二つが燃える）

（……全部折る必要がある）

ミリアが、理解したように言う。

「私、走っていい？」

「いい。だけど、前に出るな」

「分かってる」

ミリアは軽く頷き、すっと人波の外へ抜けた。

前衛の足さばきで、人にぶつからず、邪魔をせず、しかし確実に進む。彼女は戦闘で前に立つだけじゃない。こういうとき、身体能力そのものが“道を作る”。

「レイン」

ミリアが遠ざかりながら言う。

「指示、いる？」

レインは首を振る。

「……リュカに合わせて」

「了解」

ミリアは市場の奥へ消えていく。

リュカは、門前の二人の口論に戻る。

今度は言い争いの理由が、変わっていた。

さっきまで相手を責めていたのが、“誰かが細工した”可能性に意識が移っている。

「……誰が？」

「……何のために？」

群衆がざわめく。

だが、これは悪いざわめきではない。

怒りではなく、疑問。

疑問は、矛先を固定しない。

固定しない限り、暴動にはならない。

「落ち着いて」

リュカは淡々と言う。

「疑うのはいい。でも、ここで相手を殴るのは違う」

「じゃあどうするんだよ！」

怒鳴った男に、リュカは逃げ道を渡す。

「修理できる人を呼ぶ。誰か詳しい人いる？」

周囲から手が上がる。

「鍛冶屋なら」

「車輪屋なら」

その言葉が出るだけで、場は“解決”へ向く。

解決は、怒りを溶かす。

リュカは心の中で線を引き直す。

（……よし）

（ここは折れた）

だが、すぐに次。

リュカは視線を広場に向ける。

人が集まり始めている。

（……噴水広場）

そこへ向かおうとした瞬間。

レインが、静かに言った。

「……一つ、気になります」

「何だ」

レインは門の上を見上げる。

「見張りの数が、少ない」

リュカは眉をひそめる。

「少ない？」

「この規模の街の門なら、もっといる。なのに……」

レインは《模写理解》で拾った情報をつなげる。

「彼らは“警備”じゃない。監視。だから最低限でいい」

「……つまり？」

リュカが問い返す。

レインは、淡々と結論を言う。

「街そのものが、監視装置になっている」

「……人の流れ、噂、衝突……全部、観測対象」

ミリアがいないこの場で、リュカがひとつ息を吸う。

（……やり口が似てる）

（均衡が消えても、同じ発想を持つ奴はいる）

それが、嫌だった。

均衡を切り捨てたのに、同じ形がまた現れる。

世界は、あっさりと“次”を用意する。

リュカは、地図を頭の中に広げる。

「噴水広場、行く」

「……俺も行きます」

レインがついてくる。

門前の空気は落ち着き始めた。

だが落ち着き始めた瞬間こそ、仕掛け側は次の火を放つ。

噴水広場に近づくほど、声が聞こえてきた。

怒号ではない。

演説に近い声。

「――この街は狙われている！」

「――よそ者が来てから、おかしい！」

「――誰が得をしている！？」

人々が集まっている。

中心に立つ男が、激情を煽っている。

ミリアが、広場の端にいた。

目配せだけで状況が伝わる。

彼女は前に出ていない。

ただ、いつでも盾になれる位置にいる。

リュカは、息を吐き、ゆっくりと前へ出た。

（……燃やす役がいる）

（ここが本命だ）

男の言葉は巧妙だった。

直接「レインたち」を指していない。

だが、“よそ者”という枠に入れればいい。

敵を作れればいい。

リュカは、男の演説を遮らない。

まずは最後まで聞く。

煽りの言葉が続く。

恐怖を煽り、疑心を煽り、矛先を作る。

そして最後に、男が言った。

「――だから我々は、守るために選ばねばならない！」

“選ばねばならない”。

その言葉で、リュカは確信する。

（……こいつら）

（人に“選ばせる”形で、縛る）

（均衡と同じ構造）

レインが、隣で低く言った。

「……誘発側の狙いは明確です」

「暴動を作って、正義の旗を立てる。旗の下で、人を選別する」

ミリアが、唇を噛む。

「……ムカつく」

リュカは、落ち着いた声で言う。

「ムカつくのは後。今は線を折る」

そして、彼は“折り方”を選ぶ。

殴らない。

黙らせない。

論破しない。

“群衆”から“個人”へ戻す。

リュカは、広場の端に立つ老婆を見つけた。

不安で泣きそうな顔。

燃えやすい。

近づき、小さく言う。

「大丈夫。ここ、風が強いから。火は広がりにくい」

老婆が意味を理解できなくてもいい。

“安心”だけ渡す。

安心は群衆をほどく。

次に、子ども連れ。

次に、荷物を抱えた男。

次に、耳の遠そうな老人。

ひとつずつ、糸を切る。

群衆は、群衆である限り燃える。

個人に戻れば、燃えにくい。

男の演説が、少しずつ空回りする。

「――聞け！　聞け！」

だが、全員が同じ方向を見ていない。

視線が散る。

散れば、熱は逃げる。

男が焦り始める。

「――よそ者が……！」

その瞬間、リュカは男の正面に立った。

「よそ者、って誰のことです？」

声は大きくない。

ただ、通る。

男が一瞬言葉を詰まらせる。

群衆が「誰だ？」と見る。

視線が、演説者からリュカへ移る。

これは危険だ。

目立てば、敵にされる。

だが、ここで目立たないと線が折れない。

リュカは、敢えて“嫌われ役”を引き受ける。

「あなたは、守るために選ばねばならないと言った」

「じゃあ聞く」

「選ばれなかった人は、どうなる？」

男の顔が強張る。

「……そんなことは――」

「重要です」

リュカは淡々と言う。

「守るって言葉は、誰かを外すときに一番便利だ」

群衆がざわめく。

だが、怒りではない。

考えるざわめきだ。

レインはその瞬間を見ていた。

《模写理解》が拾うのは、演説者の微細な反応。

（……この男）

（本気で信じてない）

（役割を演じている）

（誰かに言わされている）

レインの視線が、広場の奥――屋根の影に向く。

そこに、誰かがいる。

見ているだけ。

一瞬で消える気配。

（……観測者）

レインの背筋が冷える。

均衡とは違う。

でも、同じ“観測”の匂い。

リュカは、演説者を追い詰めない。

追い詰めると暴発する。

暴発すれば、火種になる。

代わりに、逃げ道を用意する。

「守りたいなら、守ればいい」

「でも」

「選ぶのは、あなたじゃない」

一拍。

「この街の人が、決める」

その言葉が、広場の空気を変えた。

演説者の正義の旗が、ふっと軽くなる。

持つ手が震える。

旗は、重いから正義になるのではない。

背負わされるから正義になる。

ミリアが、遠くで小さく頷く。

前衛は今、動かない。

それが勝ち筋だと理解している。

リュカは、広場全体を見渡す。

（……折れた）

完全ではない。

だが、燃え上がる火は消えた。

残ったのは、小さな煙だけ。

リュカが息を吐く。

「……レイン」

「はい」

「見えたか？」

レインは、静かに頷いた。

「……仕掛けた側が、います」

「ただし、まだ正体は掴めない。街の構造に溶けている」

リュカは、低く言った。

「じゃあ、次は」

「……こっちが、線を引く番だ」

門前、噴水広場、倉庫街。

火種は折った。

だが、仕掛け側は“失敗”を嫌う。

必ず、次の手を打つ。

そしてそれは――

今までより露骨になる。

ミリアが、小さく笑った。

「クズって、失敗すると顔出しますよね」

リュカは、短く返した。

「だから、出させる」

噴水広場の熱は、完全には消えていなかった。

だが、燃え上がることもなかった。

人々は散り、各々の場所へ戻っていく。

誰かを糾弾する声も、英雄を求める声もない。

残ったのは、

「考え直した」という空気だけだった。

リュカは、広場の端で一度だけ深く息を吐いた。

「……今回は、ここまでだな」

ミリアが、剣から手を離す。

「前に出なくて済む戦いって、変な感じですね」

「でも、必要だった」

リュカは短く答える。

レインは、広場の奥――屋根の影に目を向けたまま動かない。

「……見てました」

「仕掛けた側が、失敗を認識した瞬間です」

ミリアが眉をひそめる。

「逃げた？」

「いえ」

レインは首を振る。

「次は、もっと分かりやすく来ます」

「失敗した誘導は、必ず“修正”される」

リュカは、それを聞いて頷いた。

「……なら」

「次は、こっちが先に線を引く」

ミリアが、少しだけ笑う。

「やっと、追いかける側ですね」

三人は、その場を離れた。

街は、何事もなかったかのように夜を迎える。

だが、確かに――

折れた線の向こう側で、誰かが苛立っている。

その気配だけを残して。