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均衡は、血を見てなお迷う

　異変は、即座に「被害」として観測された。

「……死者、出ました」

　世界機関の報告官が、

声を抑えきれずに告げる。

　数ではない。

　規模でもない。

　“出た”という事実が、

全てを変えた。

⸻

　現地は、蒼衡《そうこう／アズール・バランス》が

最優先で投入された。

　英雄は、後方待機。

　それが、

世界の選択だった。

「……越えたな」

　セイン＝ヴァルクスは、

街の中心を見据えて言う。

　建物は半壊。

　地形は歪み。

　そして――

覆いきれない血の痕。

　今までのヴァルグリム＝ゼインは、

“殺さない”ことで

盤面を組んできた。

　だが、今回は違う。

「……明確だ」

　ガラン＝ディオルが、

剣を抜く。

「これは、

　切断対象だ」

　誰も反論しなかった。

⸻

　空間が、歪む。

　次の瞬間、

街路の中央に

ヴァルグリム＝ゼインが立っていた。

「……来たか」

　声は、静か。

　だが、

今までと決定的に違う点がある。

　躊躇がない。

「蒼衡《そうこう／アズール・バランス》」

　名を呼ぶ。

「今回は、

　ちゃんと前に出てきたな」

「黙れ」

　ガランが、即座に踏み込む。

　《断定斬（だんていざん／デシジョン・スラッシュ）》。

　危険と断定した存在を、

未来ごと切り捨てる一撃。

　――だが。

　当たらない。

　否。

　当たっているのに、

“切れていない”。

「……っ！？」

　ガランが、

目を見開く。

　剣は、

確かにヴァルグリムを捉えている。

　それでも、

未来が分断されない。

⸻

「……なるほど」

　ヴァルグリムは、

わずかに息を吐いた。

「均衡が、

　自分を否定できない」

　それは、

蒼衡にとって

最悪の言葉だった。

⸻

　セインが、

《均衡再裁定（きんこうさいさいてい／バランス・ジャッジ）》を展開する。

　未来が、

次々と崩れる。

　切る未来――

被害、拡大。

　切らない未来――

被害、連鎖。

　全力で当たる未来――

都市機能、壊死。

「……っ」

　歯を噛みしめる。

「どれも、

　最適解にならない」

⸻

　ヴァルグリムは、

一歩だけ後ろに下がった。

「……見えるぞ」

　低い声。

「英雄は疲れ、

　世界は怯え、

　蒼衡は――迷っている」

　その視線が、

さらに外側を見る。

　英雄でもない。

　裁定者でもない。

「……だが」

　声に、

初めて焦りが混じる。

「一つだけ、

　まだ揃っていない」

　蒼衡の誰もが、

本能的に理解した。

　この男が見ているのは――

《非裁定（ノーリトリート）》。

⸻

「……惜しいな」

　ヴァルグリムは、

はっきりと言った。

「盤面は、

　ほぼ揃った」

　一拍。

「だが、

　“選ばない者”が

　まだ動いていない」

　それは、

独り言ではなかった。

　苛立ちだった。

⸻

　《終幕指定（エンド・マーカー）》。

　空間が、

強引に畳まれる。

　ヴァルグリム＝ゼインは、

蒼衡の剣を真正面から受け止めたまま、

後退する。

「……次は」

　消え際、

確かに言った。

「待たない」

⸻

　残された街で、

蒼衡は立ち尽くした。

　切れなかった。

　だが、

切らなかったわけでもない。

「……セイン」

　ガランが、

低く言う。

「今の、

　俺たち……」

　セインは、

答えなかった。

　答えが、

存在しないからだ。

⸻

　遠く。

　ノーリトリートは、

この戦闘を“見ていない”。

　だが――

確実に、

　次の盤面に含まれている。

　それだけは、

誰の目にも明らかだった。

――均衡は、結果を否定できない。

⸻

　戦域が消えたあと、

街は“現実”に戻った。

　建物は壊れている。

　血は乾ききっていない。

　そして――

死者が、確かに存在した。

「……これ以上、

　記録を曖昧にできないな」

　セイン＝ヴァルクスは、

低く言った。

　蒼衡《そうこう／アズール・バランス》は、

“切ることで被害を止める存在”だ。

　だが今回は、

切ろうとして、切れず、

それでも被害は出た。

　最悪の組み合わせだった。

⸻

「……俺の斬撃は、

　届いてた」

　ガラン＝ディオルが、

剣を見つめる。

「だが、

　未来が切れなかった」

　《断定斬（だんていざん／デシジョン・スラッシュ）》は、

“危険”と断定された存在を

不可逆に排除する技だ。

　それが、

成立しなかった。

「……断定が、

　成立してない」

　リィネ＝フォルテが、

静かに言う。

「彼は“危険”だけど、

　“不要”じゃない」

　その言葉は、

蒼衡にとって致命的だった。

⸻

「……そんな分類、

　今までなかった」

　ユール＝セティアが、

息を吐く。

「危険＝切断対象。

　それが、

　俺たちの前提だ」

「前提が、

　壊れ始めている」

　セインは、

淡々と認めた。

　《均衡再裁定（きんこうさいさいてい／バランス・ジャッジ）》を

再起動する。

　未来が、

いくつも並ぶ。

　だが、

どれも同じ結末に近い。

「……被害は、

　必ず出る」

　切っても、

切らなくても。

　英雄を呼んでも、

世界機関が前に出ても。

　“盤面そのもの”が、

　被害を前提に組まれている。

⸻

「……あいつ」

　ガランが、

歯を噛みしめる。

「完全に、

　俺たちを織り込んでる」

「そうだ」

　セインは、

頷く。

「蒼衡が“切る”と決める瞬間を、

　計算に入れている」

　それは、

蒼衡が存在する限り、

必ず起きる行為だ。

　つまり――

蒼衡そのものが、

　盤面の一部になっている。

⸻

　沈黙。

　誰も、

すぐには口を開かなかった。

　やがて、

リィネが言う。

「……ノーリトリート」

　その名が出ても、

今回は誰も止めなかった。

「彼らは、

　切らない」

「選ばない」

「それでも、

　盤面を歪ませている」

　蒼衡には、

できない在り方。

⸻

「……頼る？」

　ユールが、

冗談ではなく聞く。

　セインは、

ゆっくり首を振った。

「頼った瞬間、

　我々は“均衡”を失う」

　それは、

ノーリトリートが

拒否している役割と同じだ。

　選ばせる側が、

選ばない存在に

判断を預ける。

　それは、

逃避だ。

⸻

「……じゃあ」

　ガランが、

低く言う。

「俺たちは、

　どうすりゃいい？」

　セインは、

すぐには答えなかった。

　そして、

初めてこう言った。

「……分からない」

　蒼衡のリーダーが、

明確に“不明”を口にする。

　それ自体が、

異常だった。

⸻

　外では、

街の復旧が始まっている。

　だが、

以前とは違う。

　誰も、

「守られた」と言わない。

　誰も、

「切ってくれてありがとう」と言わない。

　ただ、

黙々と片付けている。

「……これが」

　セインは、

低く呟く。

「切ったあとに、

　残るものか」

⸻

　遠くで。

　ヴァルグリム＝ゼインは、

この様子を“見ていない”。

　だが、

完全に理解している。

　蒼衡は、

もう以前のように剣を振れない。

　振れば、

自分が盤面を完成させてしまう。

⸻

　そして、

彼は焦り始めていた。

　英雄は、揃った。

　世界は、揃った。

　蒼衡も、揃った。

　だが――

「……あと一つだ」

　低い声。

「選ばない者が、

　まだ動かない」

　それが、

初めての誤算。

　ヴァルグリム＝ゼインは、

街の外れに立っていた。

　戦域は、もうない。

　蒼衡《そうこう／アズール・バランス》の気配も、

英雄の剣圧も、消えている。

　それでも――

盤面は、まだ動いている。

「……死者を出した」

　事実を、

淡々と口にする。

　これは、

今までの自分の流儀ではない。

　恐怖でも、

覚悟でもなく、

明確な“越線”。

　正義を、

無理やり前に出すための一手だった。

「英雄は、前に出た」

「蒼衡は、

　剣を振るった」

　そこまでは、

想定通りだ。

　むしろ、

完璧に近い。

⸻

　だが。

「……揃わないな」

　低い声。

　ヴァルグリムは、

遠くの街を見下ろす。

　英雄は、

守れなかった後悔を抱えた。

　蒼衡は、

切れなかった事実を抱えた。

　世界は、

判断した責任を抱えた。

　全員が、

　盤面の上に立っている。

　それなのに。

「……一人だけ、

　まだ外だ」

⸻

　脳裏に浮かぶのは、

《非裁定（ノーリトリート）》。

　選ばない。

　引き受けない。

　だが、見続ける。

　自分が盤面を狭め、

選択肢を削り、

正義を前に出すほど――

　彼らは、

　より“動かなくなる”。

「……おかしい」

　ヴァルグリムは、

初めてそう呟いた。

　敵は、

追い詰めれば前に出る。

　正義も、

追い詰めれば刃になる。

　だが――

選ばない者は、

追い詰めるほど

“立たない理由”を強める。

⸻

「……だからか」

　小さく、息を吐く。

「だから、

　計画が遅れる」

　自分は、

正義が壊れないための

悪役だ。

　倒されるために存在する。

　だが、

倒される条件が、

揃わない。

　これは――

役割の停滞。

⸻

　彼は、

はっきりと自覚する。

「……焦っているな、俺は」

　今まで、

一度もなかった感情。

　盤面は、

ほぼ完成している。

　英雄。

　蒼衡。

　世界。

　全て、

自分が想定した通りに

摩耗し、追い詰められている。

「……なのに」

　一拍。

「最後の一手だけが、

　置かれない」

⸻

　その理由も、

分かっている。

　ノーリトリートは、

盤面の“外”に立っているからだ。

　彼らは、

勝ちにも負けにも

参加しない。

　だから、

完成条件にならない。

　だが。

「……それでは、

　終われない」

　ヴァルグリムは、

初めて結論を変えた。

　これまでは、

正義を前に出すために

被害を出してきた。

　次は違う。

⸻

「……盤面を、

　完成させに行く」

　低い声。

　それは、

宣戦布告ではない。

　工程の変更だ。

「選ばない者を、

　“選ばせる状況”に

　追い込む」

　英雄でもない。

　蒼衡でもない。

　世界そのものを、

彼らの前に差し出す。

⸻

　遠くで、

復旧作業の灯りが揺れている。

　人は、まだ生きている。

　それを見て、

ヴァルグリムは

ほんの一瞬だけ目を細めた。

「……すまない、とは言わない」

　自分は、

そういう役だ。

「だが――」

　一拍。

「次は、

　立たない理由を

　壊す」

⸻

　その瞬間。

　風向きが、変わった。

　まだ何も起きていない。

　だが、

次の被害は、

　今までとは質が違う。

　英雄が止められず、

蒼衡が切れず、

世界が判断を放棄できない。

　そして――

ノーリトリートだけが、

逃げ場を失う。

⸻

　ヴァルグリム＝ゼインは、

闇の中へと歩き出す。

　焦りを、

はっきり抱えたまま。

「……ようやくだ」

　低い声。

「これで、

　盤面が“揃いに行く”」

⸻

　その頃。

　まだ何も知らない

《非裁定（ノーリトリート）》は、

静かな夜を迎えていた。

　だが――

次は、

　彼らの番だ。