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偽の戦闘？

英雄は、守るために剣を抜く

――その剣は、まだ届かない。

⸻

　最初に崩れたのは、防壁だった。

　魔力障壁でも、結界でもない。

　街を囲む「安全であるという前提」が、音もなく破られた。

「――避難を急げ！！」

　ヴァルハルト＝レオンの怒号が、街に響く。

　遅い。

　判断が、半拍遅れている。

　空が、沈んだ。

　雲ではない。

　影だ。

　圧縮された空間そのものが、街の上に覆いかぶさる。

「……っ！」

　英雄でなければ、膝をついていた。

　民衆は、即座に倒れ伏す。

　息ができない。

　音が歪む。

　距離感が壊れる。

　――《戦域掌握（ドミニオン・フィールド）》。

　だが、これまでと違う。

「……街ごと、だと？」

　イリス＝アークライトが、歯を噛みしめる。

　範囲が、異常だった。

　建物、通り、広場、避難路。

　すべてが“戦場として最適化”されている。

　逃げ場がない。

　隠れ場もない。

　戦う者だけでなく、

戦わない者すら“戦場の一部”に組み込まれている。

「……最悪だ」

　ノイン＝フェルツが、低く呟く。

「これは……

　“守りながら戦えない”」

　それが、この戦域の本質だった。

⸻

　現れたのは、一人。

　黒衣の男。

　ヴァルグリム＝ゼイン。

　ゆっくりと、空間を踏みしめるように歩く。

　殺気は、薄い。

　だが、存在そのものが重い。

「……来たか」

　ヴァルハルトは、剣を構える。

　迷いはない。

　今この瞬間、この男を止めなければ――

「やめろ！」

　英雄の叫びは、民衆に向けられた。

「伏せろ！　動くな！！」

　だが、動けない。

　戦域は、

“動かない者”ほど圧迫する。

　選択肢を、奪っている。

⸻

　ヴァルグリムは、手を上げた。

　それだけ。

　次の瞬間、広場が沈んだ。

　爆発ではない。

　崩壊でもない。

　空間が、押し下げられた。

「……っ！！」

　地面が、凹む。

　建物が、軋む。

　民衆が、悲鳴を上げる。

　死者は出ない。

　だが、全員が“壊れた感覚”を覚える。

　体ではない。

　判断だ。

　どこへ逃げればいいか、分からない。

「――ヴァルグリム！！」

　ヴァルハルトが、踏み込む。

　英雄の一撃。

　全力。

　剣が、届いた。

　確かな手応え。

　空間が、裂ける。

　英雄の力は、本物だった。

　だが。

　ヴァルグリムは、後退しない。

　剣を受け止めながら、

静かに言った。

「……守るな」

「……何？」

「守ろうとするから、

　間に合わない」

　次の瞬間。

　英雄の背後、

避難路だったはずの通りが、沈む。

「っ！！」

　イリスが叫ぶ。

「避難経路が……！」

　崩れたわけではない。

　**“選ばれなくなった”**だけだ。

　誰も、そこを通れない。

　頭が、拒否する。

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　ヴァルグリムは、視線を上げた。

　街全体を、見渡す。

「……これでいい」

　低い声。

「恐怖でも、絶望でもない」

　一拍。

「正義が、

　動かざるを得ない盤面だ」

　英雄は、歯を噛みしめる。

　この男は、

民衆を“盾”にしているわけじゃない。

　民衆そのものを、

　盤面に組み込んでいる。

　だから、

英雄は全力を出せない。

　蒼衡《そうこう／アズール・バランス》が

切れない理由も、明確だった。

　切れば、

被害が跳ね上がる。

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　ヴァルグリムは、一歩下がる。

　戦域は、まだ維持されている。

「……覚えておけ」

　英雄に向けて、ではない。

　この世界に向けて。

「盤面は、

　揃い始めている」

　英雄が、叫ぶ。

「待て！

　次は――」

　ヴァルグリムは、

わずかに口角を上げた。

「……次は、

　まだ先だ」

　《終幕指定（エンド・マーカー）》。

　戦域が、ほどける。

　圧が消え、

民衆が膝をつく。

　生きている。

　だが、

街は“元に戻らない”。

⸻

　ヴァルハルトは、

剣を下ろしたまま、動けなかった。

　勝てたかもしれない。

　だが、

勝ってはいけなかった。

　それが、

最も残酷な結果だった。

　遠くで、

ノーリトリートが、この光景を見ていた。

　まだ、立たない。

　だが――

立たされる未来が、

　はっきり見え始めていた。

切ることが、最悪になる瞬間

――均衡は、判断を拒否する。

⸻

　蒼衡《そうこう／アズール・バランス》は、

戦域解除から数分遅れて現地に入った。

「……酷いな」

　ガラン＝ディオルが、

崩れた地面を見下ろす。

　建物は倒れていない。

　死者も、報告上は最小限だ。

　だが、

街は“機能”を失っていた。

「避難路が、概念ごと潰されている」

　リィネ＝フォルテが、

空間残滓を解析する。

「破壊じゃない。

　未来分岐が……削られてる」

　《未来収束（みらいしゅうそく／フューチャー・ロック）》を

専門とする彼女だからこそ、分かる。

　ここでは、

“行けたはずの未来”が

存在しなかったことにされている。

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「……対象は？」

　ユール＝セティアが、

警戒を解かずに問う。

「ヴァルグリム＝ゼイン」

　セイン＝ヴァルクスは、

即答した。

　名を出した瞬間、

全員の空気が変わる。

「英雄が、

　正面から当たった相手だ」

「……それで、この程度？」

　ガランが、眉をひそめる。

　“この程度”。

　それが、

蒼衡の恐怖だった。

　全力の英雄が出て、

なお街がこの状態。

　つまり――

全力でも、止められていない。

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　セインは、

《均衡再裁定（きんこうさいさいてい／バランス・ジャッジ）》を起動する。

　未来予測が、展開される。

　一つ。

　英雄と蒼衡が同時に全力で当たる未来。

　――被害：甚大。

　二つ。

　蒼衡が即座に“切る”未来。

　――被害：壊滅的。

　三つ。

　英雄を下げ、蒼衡が単独で処理。

　――失敗。突破される。

　四つ。

　何もしない。

　――被害：拡大、だが不可逆点は遅れる。

「……」

　セインは、

無言で未来を閉じた。

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「切れるか？」

　ガランが、

静かに聞く。

　《断定斬（だんていざん／デシジョン・スラッシュ）》。

　危険因子を

“不要”と断定した瞬間に切り捨てる、

不可逆の一撃。

　セインは、

首を振った。

「切れない」

　はっきりとした否定だった。

「理由は？」

「切った瞬間、

　世界が“勝った”と誤認する」

　リィネが、息を呑む。

「それは……」

「そうだ」

　セインは続ける。

「正義が、

　自分で完結したと

　思い込む」

　それが起きれば、

次はもっと早く、

もっと大きな“盤面”が来る。

　ヴァルグリム＝ゼインは、

倒される役だ。

　だが――

今、倒してはいけない。

⸻

「……最悪だな」

　ガランが、

吐き捨てる。

「敵だって分かってるのに、

　切れないなんて」

「敵だからだ」

　セインは、

静かに言った。

「役割を持った敵だ」

　殺意ではなく、

設計思想で動いている。

　暴走でも、

支配でもない。

　正義を前に出させるための、

装置。

⸻

　ユールが、

遠くを見つめる。

「……あれ」

　指差す先。

　遠方の丘に、

黒い影が立っていた。

　ヴァルグリム＝ゼイン。

　こちらを見ている。

　距離はある。

　だが、確実に意識している。

「……行くか？」

　ガランが、

剣に手をかける。

　セインは、

ゆっくりと首を振った。

「行くな」

「理由は？」

「追えば、

　“正義としての蒼衡”が

　前に出る」

　それは、

彼が最も避けたい未来だった。

⸻

　ヴァルグリムは、

小さく手を振った。

　嘲笑でも、

挑発でもない。

　ただの、確認。

　次の瞬間、

影は消えた。

「……逃げたな」

　ガランが言う。

「違う」

　セインは、

即座に否定した。

「退いた」

　役割を果たした者の、

正しい撤退だ。

⸻

　蒼衡は、

その場に立ち尽くす。

　切れない敵。

　切れば、悪化する相手。

　それは、

蒼衡の存在意義を

根本から揺さぶる。

「……なあ」

　ガランが、

低く言う。

「俺たち、

　何のために

　剣を振るってる？」

　セインは、

すぐに答えなかった。

　答えが、

揺らいでいる。

⸻

　遠くで。

　ノーリトリートは、

この光景を見ていた。

　英雄が迷い、

蒼衡が止まり、

世界が判断を失う。

　まだ、

彼らは立たない。

　だが――

立たされる“条件”が、

　また一つ揃った。

　街は、生きていた。

　瓦礫に埋もれてはいない。

　炎にも包まれていない。

　だが――

人が、立ち止まっている。

「……動かないな」

　世界機関の視察官が、

低く呟いた。

　民衆は、指示を待っている。

　英雄の言葉を。

　世界機関の判断を。

　だが、

どちらも来ない。

⸻

「復旧指示は？」

「……未定です」

「避難再開は？」

「……判断待ちです」

　誰も怠けていない。

　誰も責任を放棄していない。

　だが、

誰も“決められない”。

　英雄は、守った。

　蒼衡《そうこう／アズール・バランス》は、切らなかった。

　それでも――

街は元に戻らない。

⸻

　会議は、重かった。

「英雄は、全力だった」

「蒼衡も、判断を誤っていない」

「被害は、想定範囲内だ」

　正しい言葉が、

積み重なる。

　だが、

最後に誰かが言った。

「……では、

　なぜ“終わっていない”？」

　沈黙。

　その問いに、

答えられる者はいなかった。

⸻

　その頃。

　高所の崩れた塔の上に、

ヴァルグリム＝ゼインは立っていた。

　街を見下ろす。

　破壊は、足りていない。

　だが、十分だ。

「……いい反応だ」

　低い声。

「英雄は迷い、

　蒼衡は止まり、

　世界は考え込んだ」

　これは、失敗ではない。

　段階の完了だ。

⸻

　彼は、ゆっくりと手を掲げた。

　魔力が集まる。

　だが、解放されない。

　ただ、

“見せる”だけ。

　街の中心に、

もう一度《戦域掌握（ドミニオン・フィールド）》の輪郭が浮かぶ。

　前より、薄い。

　だが――

範囲は、広い。

「……これ以上は」

　誰かが、呟く。

　ヴァルグリムは、

その声を聞いたわけでもないのに、口を開いた。

「安心しろ」

　淡々とした声。

「今日は、ここまでだ」

　そして、

はっきりと言う。

「だが次は、

　“守れた”では済まない」

　その言葉に、

視察官の一人が震えた。

　これは、脅しではない。

　予告だ。

⸻

「……なぜだ」

　誰にともなく、問いが漏れる。

　ヴァルグリムは、

初めて“街ではない方向”を見る。

　遠く。

　さらに遠く。

　英雄でもない。

　蒼衡でもない。

　そのさらに外側。

「理由か？」

　一拍。

「盤面が、

　揃い始めている」

　それだけ。

　《終幕指定（エンド・マーカー）》が発動する。

　空間が、静かに畳まれる。

　ヴァルグリム＝ゼインは、

何事もなかったかのように消えた。

⸻

　その後。

　世界機関は、

正式文書を出すことができなかった。

　英雄は、

次の出動命令を受け取れなかった。

　蒼衡《そうこう／アズール・バランス》は、

「切るべき対象」の欄を空白のままにした。

　すべてが、

宙に浮いた。

⸻

　その視線は、

自然と一箇所に集まる。

　英雄でもない。

　裁定者でもない。

　だが、

選ばないと宣言した存在。

　《非裁定（ノーリトリート）》。

「……あそこは」

　誰かが、言いかけて止めた。

　頼ってはいけない。

　だが、

他に名前が出ない。

⸻

　遠くから、

レインはその空気を感じ取っていた。

「……来るな」

　小さく呟く。

「まだ、

　僕たちは立たない」

　ミリアが、

隣で拳を握る。

「……でもさ」

「うん」

「次は、

　“見てるだけ”じゃ

　済まない気がする」

　レインは、否定しなかった。

　否定できなかった。

⸻

　ヴァルグリム＝ゼインは、

最後に一度だけ、空を仰いだ。

「……強いな」

　英雄でも、

蒼衡でもない。

「選ばないまま、

　ここまで盤面を動かす存在は」

　そして、

低く続ける。

「……だからこそ」

　一拍。

「次は、

　本気で壊しに行く」

　それは、

宣戦布告ではない。

　役割を、

次の段階に進める合図だった。