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選択肢は、音もなく削られていく

――まだ崩壊しない。だが、戻れない。

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　その街では、誰も死んでいなかった。

　建物は立っている。人は歩いている。市場は開き、酒場は夜になれば灯りを点ける。

　表面だけを見れば、いつもと変わらない日常だった。

　ただ一つだけ、確実に違っていたのは――

　**「選べなくなっている」**という事実だった。

　最初に気づいたのは、避難経路だった。

　本来、複数あったはずの街外れへの道が、いつの間にか封鎖されている。崩落でも戦闘でもない。行政判断による安全措置、という名目で、静かに柵が置かれていた。

「……一つ、消えたな」

　レインは地図を見下ろしたまま、淡々と呟いた。

　その隣で、ミリアが眉を寄せる。

「でも、危険ってわけじゃないんでしょ？　ただ“通れなくなった”だけで」

「そう。まだ“正しい判断”の範囲だ」

　だからこそ、誰も文句を言えない。

　その数日後、次は雇用だった。

　街の警備を請け負っていた複数の小規模ギルドが、契約を更新されなかった。理由は「戦力の分散は非効率」。代わりに、より統制された一団が入る。

　街は安全になった。数字上は。

　だが、仕事を失った者たちは、別の選択肢を与えられなかった。

　そして三つ目。

　夜間外出の制限。

　医療物資の配給先の整理。

　戦闘可能者の登録義務。

　一つ一つは、すべて正論だった。

「……これ、誰かが直接やってる感じじゃないよね」

　リュカが記録端末を操作しながら言う。

「命令系統が分散してる。行政、ギルド、警備……全部“最適解”を選んでるだけ」

　エルドは黙ったまま、街の中央広場を見渡していた。

　人はいる。声もある。

　だが、逃げ道だけが、少しずつ消えている。

「壊れてはいない」

　レインはそう言ってから、続けた。

「でも、戻れなくなってる」

　誰かが暴れたわけじゃない。

　敵が姿を現したわけでもない。

　それでも、選択肢は確実に減っている。

　“危険だから排除する”

　“効率が悪いから切る”

　“混乱を避けるために統一する”

　その連鎖。

　そして、そのすべてが――

　誰かにとっては、正義だった。

　ミリアが、ふと小さく息を吐いた。

「ねえレイン。これって……まだ、私たちが出る段階じゃないよね」

「……ああ」

　ノーリトリートの条件は、まだ越えていない。

　英雄は動ける。

　世界機関も機能している。

　蒼衡（そうこう／アズール・バランス）が介入すれば、秩序は保たれる。

　だから、彼らは立たない。

　ただ、見続ける。

　そのときだった。

　広場の中央、誰もいないはずの場所で、空気がわずかに沈んだ。

　圧力でも殺気でもない。

　“戦場が定義される前兆”のような、静かな歪み。

　レインは顔を上げた。

「……来てない。でも――」

　始まってはいる。

　選択肢が、一つずつ消えていくこの流れが、

　誰の意志でもなく続いているとしたら。

　それは、

　正義が振るわれる前の準備段階に過ぎない。

　まだ、崩壊しない。

　だがもう、

　同じ場所には戻れなかった。

――誰も傷ついていない。だから、誰も止められない。

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　最初に消えたのは、冒険者だった。

　正確には、**「冒険者という立場で街に関わる理由」**が消えた。

　街外れの詰所。

　かつては常に人の出入りがあり、臨時依頼や緊急対応で騒がしかった場所は、今では静まり返っている。

「契約更新は、ありません」

　事務官の声は丁寧で、事務的で、感情がなかった。

「危険度評価が見直されまして。現在の街の治安維持は、登録警備隊のみで十分と判断されています」

「……俺たちは？」

　問い返した冒険者に、事務官は即答した。

「不要、というわけではありません。ただ――今は選択されなかっただけです」

　その言葉に、誰も反論できなかった。

　誰も傷ついていない。

　誰も殴られていない。

　ただ、役割が消えただけだった。

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「これ、露骨になってきたな」

　リュカが資料を並べながら言う。

　数字は美しい。治安指数は上昇し、被害報告は減少。

　街の評価はむしろ改善している。

「でも“余白”がない。全部、ぴったり最適化されてる」

「余白がないのは、悪いことか？」

　エルドの問いに、誰もすぐ答えられなかった。

　レインはしばらく黙ってから、静かに口を開く。

「悪くはない。ただ、逃げ場がない」

　役割が固定される。

　配置が決まる。

　誰が何をするか、何をしないかが明文化されていく。

　それは秩序だった。

　そして同時に、柔軟性を失っていく。

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　その日の夕方、別の街でも似た報告が上がった。

　治療院の統合。

　私設の避難所の閉鎖。

　民兵組織の解散。

　理由はすべて同じだ。

　「非効率」

　英雄の名はまだ出ていない。

　世界機関も公式声明を出していない。

　だが、判断の流れは一貫していた。

「……これ、誰かが命令してるわけじゃないよね」

　ミリアが小さく言った。

「みんな、自分で“正しい方”を選んでる」

「選んでる、というより」

　レインは言葉を選ぶ。

「選ばされてる」

　選択肢が減れば、人は迷わない。

　迷わなければ、判断は速くなる。

　速い判断は、たいてい“正しい”と扱われる。

　その連鎖。

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　夜。

　街の中央区で、小さな騒ぎがあった。

　暴動ではない。戦闘でもない。

　ただ、立ち退きを拒否した職人が、警備に囲まれただけだ。

　抵抗はなかった。

　職人は武器も持たず、ただ言った。

「ここでしか、仕事ができない」

　返ってきたのは、冷静な答えだった。

「代替案は用意されています。あなたが“ここである必要”はありません」

　職人は、それ以上何も言えなかった。

　代替案は、確かに存在したからだ。

　条件は悪くない。安全も保証されている。

　ただ――選ばされた選択肢だった。

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　ノーリトリートは、遠くからそれを見ていた。

　介入条件には、まだ届かない。

　命は奪われていない。

　世界は機能している。

　正義は、まだ正義の顔をしている。

「……嫌な感じだな」

　ミリアが呟く。

「誰も悪くないのに、誰も自由じゃない」

　レインは答えなかった。

　ただ、街の外れ――

　誰も立ち入らなくなった空白地帯に、一瞬だけ視線を向ける。

　そこには、何もいない。

　だが確かに、

　**“戦場として定義された痕跡”**だけが、薄く残っていた。

　選択肢が削られていくこの流れは、

　まだ止められる。

　だが、

　止めた瞬間に、誰かが「正義を否定した者」になる。

　その事実だけが、

　静かに積み上がっていった。

　それは襲撃と呼ぶには、あまりに静かだった。

　夜明け前。

　街外れの旧訓練場――すでに用途を失い、立ち入りも推奨されなくなった場所。

　そこに、人が集められていた。

　正確には、集まるよう“配置されていた”。

　警備隊、登録戦闘員、数名の冒険者。

　逃走経路は一本に絞られ、視界は遮られ、支援は届かない。

「……これ、訓練じゃない」

　ミリアが低く言った瞬間、空気が変わった。

　地面に、見えない境界線が引かれる。

　音が沈み、距離感が狂い、視界がわずかに歪む。

　レインの《模写理解（アナライズ・コピー）》が、意志とは無関係に反応した。

「……戦場、固定」

　理解が、先に来た。

「周囲一帯を“戦場”として定義。連携阻害、判断遅延、回復系干渉遮断……」

　言葉にした瞬間、理解が確信に変わる。

「集団戦になるほど、不利になる構造だ」

　次の瞬間。

　圧が来た。

　黒い何かが、空間ごと前進する。

　剣でも魔法でもない。

　“押し潰す”という現象そのもの。

「前に出る！」

　ミリアが踏み込み、エルドが盾を構える。

　防御は成立した――一瞬だけ。

「っ……！」

　衝撃は、壁ではなく“判断”を削った。

　次に何をするか、選択肢が浮かばない。

「連携、切られてる！」

　リュカが叫ぶ。

　指示が通らない。合図が遅れる。

　黒衣の男が、そこに立っていた。

　顔の半分は影に覆われ、装備は無駄がない。

　狂気はない。殺意も薄い。

　ただ、淡々としている。

　彼が剣を振るうたび、誰かの役割が消えた。

　前衛が前に出られない。

　後衛が詠唱に入れない。

　支援が意味を持たない。

　それでも――

「押せる！」

　ミリアの一撃が、確かに届いた。

　エルドの防御が突破口を作り、リュカの補助が噛み合う。

　勝てる流れだった。

　レインは、そこで気づいた。

「……撤退条件がある」

　黒衣の男の動きが、わずかに変わる。

　視線が空を見た。

　街の中心――英雄が動いた気配。

　その瞬間。

「――ここまでだ」

　低い声。

　次の刹那、戦場の定義が解除された。

　圧が消え、視界が戻る。

　黒衣の男の姿は、すでにない。

　追撃は不可能だった。

　空間そのものが、彼を“終わらせた”かのように。

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　静寂。

　誰も死んでいない。

　だが、全員が理解していた。

「……勝てたよね」

　ミリアの声は、悔しさより困惑に近かった。

「ああ」

　レインは即答した。

「勝てた。だから、逃げられた」

　あの男は、勝負をしに来たわけじゃない。

　世界を壊しに来たわけでもない。

　削りに来た。

　選択肢を。

　役割を。

　そして、“正義が振るわれる前段階”を。

　ノーリトリートは、まだ動かない。

　だが、全員が同じことを思っていた。

　――次は、もっと深く削られる。

　まだ、世界は壊れていない。

　けれどもう、

　同じ形では、守れない。