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評価されない強さ

同じ依頼を、三度続けてこなす冒険者は少ない。

危険度が低く、報酬も最低限。

名も売れず、武勇談にもならない。

だが、レインは違った。

「また、あの人か」

冒険者ギルドの掲示板前で、誰かが小さく呟く。

レインは気づかないふりをして、依頼書に手を伸ばした。

内容は似通っている。

小型魔物の調査。

挙動の確認。

単独討伐可。

（条件は、ほぼ同じ……でも）

レインの目は、報酬ではなく細部を追っていた。

発生地点。時間帯。

魔物の“変化”。

（昨日と、少し違うな）

魔物は同じ種類でも、常に同じとは限らない。

環境、個体差、魔力の癖。

そこに気づけるかどうかが、理解の分かれ目だった。

•

森に入ると、レインはすぐに足を止めた。

空気の張り方が違う。

（魔力密度が……微妙に高い）

誰かに言えば、「気のせい」で片付けられる差だ。

だが、レインには“見える”。

魔導書を開き、前回使った構造を思い出す。

そのままでは通用しない。

（条件が一つ増えてる）

原典では、こういう場合、力を上乗せして押し切る。

だが、それは燃費が悪い。

（じゃあ、前提を変える）

魔力の流れを、ほんの少しだけ浅くする。

代わりに、干渉点を増やす。

理屈は単純だ。

一撃で壊せないなら、成立条件を複数崩す。

発動。

魔物は反応する暇もなく、動きを失った。

「……やっぱりな」

成功だが、昨日よりも思考量は多い。

理解が進んだ分、判断も増える。

（楽じゃない。でも……）

レインは口元をわずかに緩めた。

（前より、確実だ）

•

討伐後、レインは魔物の残滓を丁寧に観察した。

魔力の抜け方。

反動の有無。

（制御は問題なし。

　でも、この部分……まだ無駄がある）

魔導書の内容と、実際の結果を頭の中で照合する。

ズレ。誤差。改善点。

これは戦闘じゃない。

検証だ。

紅鷹にいた頃、こんな時間は与えられなかった。

「次だ」「急げ」「考えるな」。

今は違う。

レインは魔導書を閉じ、深く息を吐いた。

•

ギルドに戻ると、受付の女性が一瞬だけ表情を変えた。

「……お帰りなさい」

声のトーンが、前より柔らかい。

気のせいかもしれない。

だが、依頼完了の処理は早かった。

確認も簡潔だ。

「今回も、問題ありませんでしたか？」

「はい」

「……そうですか」

それ以上は聞かれない。

だが、背後で他の冒険者が小声で話しているのが聞こえた。

「最近、あの人……失敗してるとこ、見ないよな」

「派手じゃないけどさ」

レインは振り返らない。

評価は欲しいが、今はまだ要らない。

（理解が先だ）

魔導書は、まだ“全部”を見せていない。

《模写理解》も、まだ浅い。

静かに、確実に。

レインは次の段階へ足を進めていた。

その日の依頼は、これまでと少し違っていた。

魔物の種類は同じ。

危険度も低。

だが、依頼書の末尾に短い一文が添えられている。

――行動が不安定。討伐済みの報告あり。

（……討伐済み？）

レインは眉をひそめた。

同じ魔物が、同じ場所に、同じ時期に出没している。

それ自体は珍しくないが、「討伐済み」という記録が残っているのに、再び依頼が出ているのは不自然だ。

（個体差か、それとも……）

森に入ると、違和感はすぐに確信へ変わった。

魔力の流れが、どこか歪んでいる。

「……薄いな」

濃度は高いが、安定していない。

まるで、誰かが無理やり魔力を継ぎ足したような――そんな感触。

レインは魔導書を開き、関連しそうな構造を思い返す。

古代魔法の中には、外部魔力を強引に取り込む設計も存在する。

（でも、こんな低位の魔物に使う意味がない）

考えながら歩を進めた、その時だった。

草むらが爆ぜ、魔物が飛び出す。

反応が遅れた。

「……っ！」

即座に魔力を流し、いつもの再構築魔法を起動する。

だが――止まらない。

魔物の動きが、わずかに“ズレた”。

行動の前提を崩したはずなのに、成立している。

（なぜだ？）

次の瞬間、衝撃。

浅いが、確かに爪が腕を掠めた。

レインは後退し、距離を取る。

心拍が上がる。痛みより、驚きの方が大きい。

（通じなかった……？）

焦りが、思考を乱す。

紅鷹にいた頃なら、この時点で怒号が飛んでいた。

「何してる」「早く倒せ」。

だが今は、誰もいない。

「……落ち着け」

自分に言い聞かせ、呼吸を整える。

もう一度、魔物を見る。

動きは荒い。

だが、魔力の核が二重になっている。

（……そうか）

理解が、ゆっくりと形になる。

これは“一体”じゃない。

外部から魔力を流し込まれた結果、成立条件が上書きされている。

つまり――

（前提が、一つじゃない）

レインは構造を組み直す。

一つを崩せば止まる、という考えを捨てる。

代わりに、干渉点を増やす。

浅く、広く、同時に。

発動。

今度は、魔物の動きが段階的に鈍る。

一拍遅れて、完全に停止。

レインは追撃せず、その場に立ち尽くした。

「……危なかったな」

腕の傷を見下ろす。

浅い。だが、確実に“失敗”だった。

•

帰路、レインは歩きながら考え続けた。

（再構築は万能じゃない）

理解した“つもり”になっていた。

魔導書の構造を、状況に当てはめているだけで、

本当に条件を洗い切れていなかった。

（だから、通じなかった）

だが同時に、別の事実もある。

（……修正できた）

一度破綻しても、立て直せた。

力任せではなく、理解を更新することで。

それは、紅鷹では決して許されなかった選択肢だ。

•

ギルドに戻ると、受付の女性が腕の傷に気づいた。

「……大丈夫ですか？」

「ええ。問題ありません」

そう答えると、彼女は少し考えてから言った。

「最近、あなたの依頼……

　“対応が丁寧だ”って報告、多いんです」

レインは一瞬、言葉に詰まった。

派手でもない。

速さでもない。

ただ、丁寧に理解して、処理しているだけだ。

「……そうですか」

それだけ返す。

胸の奥で、何かが静かに動いた。

評価は、まだ小さい。

だが確実に、変わり始めている。

そして何より――

魔導書と《模写理解》は、もう一段深い場所へ踏み込んでいた。

宿に戻ったレインは、部屋の椅子に腰を下ろすと、しばらく動かなかった。

腕の傷はすでに塞がり始めている。浅かった。だが、心の中に残った引っかかりは、簡単には消えない。

テーブルの上に魔導書を置く。

開かない。今は読む気になれなかった。

（……失敗した）

今日の戦いは勝った。

依頼も達成した。評価も、少しずつ上がっている。

それでも――失敗だった。

「“理解したつもり”になってたな」

言葉にすると、妙にしっくりきた。

古代魔法の構造を読み解き、再構築し、結果を出した。

だが、それは“前提が一つ”の場合に限った理解だった。

世界は、そんなに単純じゃない。

魔物は変化する。

環境が変わる。

誰かの介入があれば、条件は簡単に上書きされる。

（なのに、俺は……）

紅鷹にいた頃の癖が、まだ抜けていなかった。

「これでいける」と思った瞬間、思考を止めていた。

結果を急がされた日々。

説明を遮られ、結論だけを求められた時間。

（また、同じことをやるところだった）

レインは深く息を吸い、ゆっくりと吐いた。

•

魔導書を開く。

今度は、読むためじゃない。

ページの余白に、指でなぞるようにして線を引く。

構造を書き写すのではなく、条件を書き出す。

・成立条件

・干渉点

・例外

・失敗時の挙動

（……そうか）

理解とは、完成じゃない。

更新され続けるものだ。

一度分かったと思った瞬間に、次の理解は始まっている。

止まった理解は、ただの思い込みになる。

レインは、魔導書を閉じた。

「俺の能力は……コピーじゃないな」

《模写理解（アナライズ・コピー）》

そう呼ばれてはいるが、本質は違う。

理解し、再現し、終わりじゃない。

理解を、状況に合わせて書き換える力。

「……解析だ」

前世の言葉が、自然と口をついた。

壊れた原因を探し、条件を洗い、再発を防ぐ。

同じ問題が二度起きないように、構造そのものを直す。

それが、ずっと自分のやってきたことだった。

•

翌日、ギルドに顔を出すと、空気が少し違っていた。

依頼掲示板の前で、冒険者が一瞬だけ視線を向ける。

好奇でも、敵意でもない。

「知っている誰か」を見る目。

受付の女性は、依頼書を差し出しながら言った。

「これ……一人で行けますか？」

危険度は、これまでよりわずかに高い。

だが、無茶ではない。

レインは一瞬だけ考え、頷いた。

「条件次第です」

即答しなかったことに、受付が少しだけ驚いた顔をする。

「……分かりました。

　戻ったら、詳細を教えてください」

それだけでいい。

無理に信頼を勝ち取る必要はない。

•

ギルドを出て、街を歩きながら、レインは思う。

評価は、まだ“静か”だ。

英雄扱いもされていない。

期待も、過剰には向けられていない。

だが、それがいい。

理解する時間がある。

試す余裕がある。

失敗しても、修正できる。

紅鷹にいた頃、欲しかったものはこれだったのだと、今なら分かる。

「……遠回りだな」

そう呟いて、笑った。

でも、その遠回りがなければ、ここには来なかった。

レイン・アルヴェルトは、依頼書を握り直す。

評価されない強さ。

だが、それは――積み上げるための強さだ。

静かに、確実に。

彼の理解は、次の段階へ進んでいく。