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進めたはずの場所が、消える

最初に異変が起きたのは、

整備されたはずの街道だった。

切られていない。

壊されてもいない。

だが——

昨日まで“進んでいた工程”だけが、抜け落ちていた。

「……あれ？」

朝番の警吏が、首を傾げる。

道はある。

門も立っている。

補修した蝶番も、確かにそこにある。

だが。

「……通った、よな？」

昨日、荷車が通ったはずの轍が、ない。

整えたはずの敷石が、“未整備だった状態”に戻っている。

破壊ではない。

巻き戻しでもない。

——工程が、存在しなかったことにされている。

⸻

同時刻。

別の街。

倉庫の前で、管理者が立ち尽くしていた。

「……確認は、終わっている」

「数も合ってる」

「配置も……」

言葉が、止まる。

「……あれ？」

帳簿はある。

数字も書かれている。

だが——

“確認した”という行為だけが、どこにも残っていない。

誰が見たのか。

いつ終わったのか。

その工程が、最初から存在しなかった。

「……やってない？」

「いや、やったはずだ……」

管理者は、汗をかく。

責任ではない。

判断でもない。

進めたはずの途中段階が、丸ごと消えている。

⸻

報告は、連鎖した。

・整備した道が“未整備扱い”に戻る

・仕分けた物資が“未分類”になる

・準備した配置が“未着手”に書き換わる

共通点は一つ。

決断を伴わない工程だけが、喰われている。

⸻

世界機関。

調整官が、珍しく言葉を詰まらせた。

「……これは」

「選択の停止ではありません」

「意思の固定でもない」

記録官が、低く言う。

「工程の抹消です」

「“進めた事実”そのものが、

　世界に認識されなくなっている」

「まるで——」

言葉を探す。

「……飢餓だ」

「意味を、喰っている」

⸻

蒼衡（そうこう）の前線指揮室。

戦域図に、

不可解な空白が浮かび上がる。

「……切れていない」

「だが——」

副官が、歯を食いしばる。

「切る前の準備が、消えています」

蒼衡の指揮官は、即座に理解した。

「……工程を、喰う存在」

「切れない理由を、

　先に消している」

これは、

蒼衡への対策でもあった。

⸻

そして、《非裁定（ノーリトリート）》。

レインは、報告を聞き終え、

静かに目を閉じた。

「……来たな」

ミリアが、声を強める。

「これって……」

「うん」

レインは、はっきり言う。

「原初の飢餓だ」

「選択を喰い」

「代理を喰い」

「今度は——」

拳を、ゆっくり握る。

「進む途中そのものを、喰い始めた」

リュカが、低く呟く。

「……俺たちの“次”を、

　潰しに来てる」

「そうだ」

レインは、前を見る。

「だから——」

「これはもう、

　思想だけじゃ止まらない」

遠く、誰にも見えない場所で、

“満腹度”が更新される。

「工程、良好」

「抵抗、観測」

「次は——

　現場ごと喰う」

レインは、小さく息を吐いた。

「……行くぞ」

「今度は」

「喰われる前に、殴る」

世界は、再び動き出す。

だがそれは——

飢餓との、正面衝突の始まりだった。

異変の中心は、

街道都市の外れにある臨時集積所だった。

本来なら、

ここは「決めなくても進む場所」だった。

物資は一時的に置かれ、

分類され、

次の行き先が“後で”決められる。

判断を先送りするための、

緩衝地帯。

——だが。

「……動かない」

倉庫番の男が、呟いた。

荷はある。

人もいる。

だが、

誰も“次の作業”に入れない。

「整理は終わってる」

「でも……」

「終わった“あと”が、無い」

整理したはずの箱が、

再び混ざっている。

だがそれは、

混乱ではなかった。

“整理済み”という工程が、

初めから存在しなかったことにされている。

「……っ」

男は、頭を押さえる。

怒りでも、恐怖でもない。

ただ、

自分の中から“やったはずの時間”が抜け落ちている。

⸻

その時。

男の影が、

わずかに揺れた。

光源は、変わっていない。

太陽も、雲も、同じだ。

だが影だけが——

一拍遅れて、動いた。

「……？」

次の瞬間。

影が、

“立ち上がった”。

人の形をしている。

だが、輪郭が曖昧だ。

顔はない。

手足も、完全ではない。

ただ——

“途中でやめられた何か”の集合体。

影が、口を開く。

音はない。

だが、意味だけが流れ込む。

『——足りない』

『進行が、足りない』

『積まれたが、完了していない』

『——喰える』

男は、後ずさる。

「……な、なんだ……」

影は、

男に触れなかった。

ただ——

彼の“役割”に、手を伸ばした。

次の瞬間。

男の体から、力が抜ける。

倒れはしない。

だが——

立っている理由だけが、消えた。

「……俺……」

「何を……してた……？」

⸻

そこへ。

風を裂く音。

ミリアが、即座に間に入る。

「下がって！」

剣は、抜かない。

《前線確定（ぜんせんかくてい）》——最小。

“ここから先は戦場だ”

それだけを、世界に示す。

だが。

影は、止まらない。

剣も、威圧も、意味を持たない。

「……効かない！」

ミリアが歯を食いしばる。

「いや！」

レインが、即座に叫ぶ。

「効かせる対象が違う！」

影は、人を喰っていない。

命も、意思も、恐怖も。

——工程だ。

「リュカ！」

「把握しろ！」

リュカの《戦域把握（せんいきはあく）》が展開される。

だが、

未来は見えない。

いや——

“途中”が存在しない。

「……ダメだ」

リュカが、唇を噛む。

「完了か、未着手しか無い！」

「“途中”が、全部消えてる！」

レインは、理解した。

これは、

原初の飢餓の新しい形。

進めることで生まれる“余白”そのものを、

栄養にする存在。

「……来る」

レインは、前に出る。

「これは——」

「並べただけじゃ、止まらない」

影が、レインを見る。

いや——

見ていない。

レインの背後。

ノーリトリートが、

“次に進もうとしている構造”を、

正確に嗅ぎ取っている。

『——それを、喰う』

影が、初めて形を強める。

戦闘ではない。

だが——

接触すれば、確実に奪われる。

ミリアが、声を張る。

「レイン！」

「殴れる！？」

レインは、静かに答えた。

「……殴れる」

「でも——」

拳を、握る。

「今までのやり方じゃ、勝てない」

影が、一歩、踏み出す。

その瞬間。

蒼衡（そうこう）の警告が、

通信に割り込んだ。

「——切断準備」

「対象：未定義現象」

「初の実戦投入になる」

レインは、即答した。

「待て」

「切るな」

「——俺が、先に行く」

影と、ノーリトリート。

初めて、

明確な衝突点が定まる。

これは、逃げ場のない戦いだ。

原初の飢餓は、

ついに——

殴られる位置まで、出てきた。

影は、踏み出した。

それは攻撃ではない。

踏み込みでも、突進でもない。

——工程が喰われる“瞬間”。

空気が、薄くなる。

いや、違う。

“次に進むための途中”だけが、抜け落ちる。

「……っ！」

ミリアが、思わず一歩下がる。

足場はある。

距離もある。

だが——

“踏み出す理由”が、消えかけている。

「来る！」

リュカが叫ぶ。

《戦域把握（せんいきはあく）》が、

初めて“欠損”を捉えた。

未来が消えるのではない。

未来に至る途中が、存在しない。

「レイン！」

ミリアが、歯を食いしばる。

「このままじゃ——」

「分かってる」

レインは、前に出た。

《非裁定（ノーリトリート）》の名の通り、

裁かない。

選ばせない。

だが——

止めもしない。

「ミリア」

「前線は——」

「分かってる！」

ミリアは、剣を抜かない。

《前線確定（ぜんせんかくてい）》——最小。

“ここから先は、戦場だ”

それだけを、世界に刻む。

影は、止まらない。

前線を、

“喰える工程”として認識している。

その瞬間。

通信が、割り込んだ。

『——切断、実行』

蒼衡（そうこう）の声。

次の瞬間、

空間が“鳴った”。

斬撃ではない。

爆発でもない。

“繋がり”が、断ち切られる音。

影の一部が、

はっきりと削げ落ちた。

『——欠損……？』

初めて、

意味の揺らぎが生じる。

「効いてる！」

リュカが、即座に叫ぶ。

「工程じゃない！」

「工程を喰う“通路”を切ってる！」

蒼衡は、

“影”を切っていない。

影が工程へ至る構造を、切った。

だが——

それだけでは、足りない。

影は、即座に別の経路を探す。

「——来る！」

その瞬間。

レインが、踏み出した。

選ばない。

決めない。

代わりに——

並べる。

「ここに」

「人を戻す」

レインは、声を張る。

「倉庫番は、倉庫へ」

「見張りは、門へ」

「医師は、医師の場所へ」

命令ではない。

判断でもない。

“元の配置”を、並べ直すだけ。

影が、軋む。

『——喰えない』

『工程が——固定されていない』

「そうだ」

レインは、静かに言う。

「工程じゃない」

「配置だ」

「喰う前に、

　“途中”を作らせない」

影が、後退する。

初めて——

逃げる、という動きを見せた。

蒼衡の指揮官が、即断する。

『——第二切断』

今度は、

影の“再構築点”が断たれた。

影が、悲鳴のようなノイズを発する。

『——不足』

『——未達』

『——学習……』

影は、完全には消えない。

だが——

喰えなくなった。

現場の空気が、戻る。

人々が、息を吸う。

「……あれ？」

「今……何を……」

誰も、何が起きたか分からない。

だが——

立っている理由は、戻った。

ミリアが、肩で息をする。

「……やった？」

「いや」

レインは、首を振る。

「追い返しただけだ」

蒼衡の指揮官が、通信越しに言う。

『理解した』

『切るのは、“存在”ではない』

『接続だ』

レインは、短く頷く。

「守るのは、

　“判断”じゃない」

「配置だ」

見えない場所で、

評価が更新される。

「損耗、確認」

「工程捕食、非効率化」

「……再設計が必要」

原初の飢餓は、

初めて“満腹になれない現場”を経験した。

完全な勝利ではない。

だが——

確かな一撃だった。

《非裁定（ノーリトリート）》は、

蒼衡と並んで立つ。

切る者と、守る者。

その間に、

世界が——かろうじて、残った。