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逆流の火種（バックフロー・スパーク)

宝珠の反応が、明確に“歪んだ”。

蒼衡《そうこう》から届いた簡潔な報告を、レインは黙って聞いていた。

出現地点、使用者の傾向、願いの内容――どれもが、あまりにも“揃いすぎている”。

「……誘導されてる」

呟いた瞬間、リュカが即座に頷いた。

《戦域把握（バトルフィールド・リード）》

展開された認識網が、街外れの廃区画を赤く染める。

「宝珠の発動点、逃走経路、隠蔽位置。全部、一本の線で繋がる」

「中間業者だな」

ミリアが短く言い、腰を落とした。

「しかも今回は……護衛付き」

次の瞬間、空気が“重く”なった。

エルドが盾を突き立てる。

《受理領域（アクセプト・ゾーン）》

逃げ場も、退路も作らない。ただ“ここで起きた結果は受け取る”という宣言。

闇の奥から、気配が一つ、二つ――いや、三つ。

人型だが、人ではない。

魔族。しかも戦闘用に調整された個体。

「来るよ」

レインは深く息を吸う。

《戦場演算（バトル・カリキュレーター）》が静かに回り始めるが、結論は出さない。

「倒すのが目的じゃない」

「――繋がりを、掴む」

ミリアが前に出る。

《踏越位（オーバー・ライン）》

剣はまだ抜かない。だが“前線”だけが確定する。

「ラインは私が引く。越えさせない」

魔族の一体が、嗤った。

次の瞬間、地面が砕ける。

リュカが即座に声を飛ばす。

「右、来る！」

《前線固定（アンカー・ポイント）》

空間が縫い止められ、敵の突進がわずかに鈍る。

その“わずか”を、レインは見逃さない。

《因果遮断（カウザル・ブレイク）》

――結果に至る直前の因果だけが、切り落とされた。

魔族の攻撃が、届かない。

「今だ！」

エルドが一歩踏み込む。

《被害集束（ダメージ・ギャザー）》

暴力の向きが、一点に集められる。

ミリアが、剣を抜いた。

《断戦（ライン・ブレイク）》

それは斬撃ではない。

“戦いを続ける前提”そのものを断ち切る一閃。

魔族が後退した、その瞬間――

レインは確信した。

（……いる）

（この奥に、“流してる側”が）

戦いは、まだ始まったばかりだった。

魔族は、撤かない。

それが――答えだった。

「……守る気だな」

レインが低く言う。

中間業者ではない。

この場にいる魔族は、“回収不能なものは破棄する”役割を負っている。

つまり――

ここで宝珠を失えば、連中は切り捨てられる。

「ミリア、前線もう一段」

「了解」

《戦線確定（バトル・ライン・フィックス）》

ミリアの一歩で、戦場の“境界”が塗り替わる。

逃げ場は消えた。

だが同時に、敵も本気になる。

魔族の一体が腕を変形させ、空間を殴り潰す。

「――っ！」

リュカが即応する。

《戦域把握（バトルフィールド・リード）》

《戦局重量（バトル・ウェイト）》

空間の“重さ”が調整され、衝撃が拡散する。

「このままじゃ押される！」

「押させない」

エルドが盾を前に出す。

《還流盾（リフロー・シールド）》

受けた衝撃が循環し、魔族の足元へ返る。

「っ、なにを――！」

そこへ、ミリア。

《前線穿断（フロント・ピアース）》

一直線。

剣閃が地面を裂き、魔族の隊列を分断する。

だが、奥からもう一体が跳び出す。

宝珠を持っている。

「来た……！」

レインの視界が、歪んだ。

《残命観測（リミット・ヴィジョン）》

――見える。

宝珠の輝き。

使用回数。

魔物化までの距離。

（短い……あと二段階）

レインは迷わなかった。

《因果代償・仮受（テンポラリー・サクリファイス）》

本来、支払うはずの“後”を、今ここで引き受ける。

視界が焼ける。

心臓が軋む。

「レイン！？」

ミリアの声が震える。

だが、レインは前に出た。

《成立破棄（エスタブリッシュ・ノー）》

宝珠の効果が、“成立する前”で拒絶される。

魔族の動きが止まる。

「今だ、奪え！」

リュカが叫ぶ。

《即断放棄（インスタント・ドロップ）》

逃走ルートを、思考ごと切り捨てる。

エルドが踏み込む。

《後悔遮断（リグレット・ブロック）》

――戻れない。

宝珠が、地面に転がった。

次の瞬間、魔族たちは“理解”した。

これは勝てない。

だが――情報は渡せない。

「撤退判断」

魔族の身体が、影に溶ける。

逃げた。

だが、宝珠は残った。

静寂。

レインは膝をつく。

「……取れた」

ミリアが駆け寄り、レインを抱き止める。

「バカ……！

こんな無茶……！」

声が、震えていた。

宝珠は、確かにそこにあった。

だが同時に――

**“向こうにこちらの存在が完全に認識された”**ことも、はっきりと分かっていた。

戦いは、次の段階へ進む。

宝珠は、冷たかった。

レインの掌の上で、静かに脈打つそれは――

願いを叶える道具には、あまりにも無機質で、あまりにも“軽い”。

「……こんなもんのために」

ミリアの声が、途中で詰まった。

レインは答えなかった。

《因果代償・仮受（テンポラリー・サクリファイス）》の反動が、今になって身体を蝕んでいる。

膝が震え、視界が滲む。

「レイン」

ミリアが、彼の前に立った。

「……ねえ」

声が、震えている。

「もし、間に合わなかったらどうするつもりだったの？」

レインは少し考えてから、正直に答えた。

「……たぶん、魔物化しかけたと思う」

次の瞬間。

ミリアの目から、涙が溢れた。

「――っ、なんで！」

「なんでそんな顔で言えるの！

自分が壊れるかもしれないって、分かってたでしょ！？」

拳が、胸を叩く。

《踏越位（オーバー・ライン）》で前に出る時の鋭さは、もうない。

ただの少女の、感情だった。

「私たち……一緒に戦ってるんでしょ……？」

レインは、何も言えなかった。

その時。

「ほっほ……無理をしおったの」

岩陰から、聞き慣れた声。

「ジル爺……！」

老賢者は、ひょっこりと現れ、レインの額に杖を軽く当てた。

《位相修復》

《寿命補正》

軋んでいた因果が、元に戻っていく。

「今回はの。

“若いもんが死ぬ未来”は、まだ早いと思っての」

レインが目を見開く。

「でも、代償は……」

「長生きしとる老人の特権じゃ」

ジル爺は、からからと笑った。

「礼はいらん。

……強いて言うなら、ミリアのパンティでも――」

次の瞬間。

ゴンッ！！

「スケベたぬきぃぃ！！」

拳が炸裂し、ジル爺は地面に転がった。

その場に、少しだけ笑いが戻る。

だが。

宝珠は、依然としてそこにある。

リュカが低く言った。

「解析結果、出た」

「これ……個体依存じゃない」

「“流通さえすれば、誰でも使える”」

エルドが、盾を下ろしたまま呟く。

「止めきれないな……もう」

レインは、宝珠を見つめた。

「……世界機関には、全部報告する」

「隠しても意味がない」

ミリアは涙を拭き、強く頷く。

だが、全員が分かっていた。

もう――

民衆の手から、宝珠を完全に取り上げることはできない。

そして、その夜。

誰にも知られぬ場所で。

影の中の声が、静かに告げる。

「確認した」

「《非裁定（ノーリトリート）》、想定より早い」

「供給ルート、次段階へ移行」

宝珠は、ただの“商品”ではなくなる。

戦いは、もう一段――深い場所へ。