管理されたはずのもの
宝珠の管理は、即日で始まった。
蒼衡名義。
世界機関の承認付き。
流通経路の洗い出し。
登録番号の照合。
回収対象の指定。
「遅いくらいだな」
セイン＝ヴァルクスは、端末を操作しながら言った。
机上には、宝珠の一覧。
正規流通品。
回収済み。
封印済み。
――そのはずだった。
「……おかしい」
蒼衡の分析官が、声を落とす。
「回収番号、
一致しています」
「でも……」
「同一番号の宝珠が、
別地点で反応しています」
空気が、一段冷えた。
「複製か？」
「いえ」
首を振る。
「構造解析、完全一致」
「魔力指紋も同一」
「物理的に――
同じ個体です」
ガラン＝ディオルが、腕を組む。
「回収した宝珠が、
勝手に歩いたってか？」
「……ありえません」
分析官の声が、震える。
「封印は破られていない」
「輸送記録も正常」
「でも――
“存在”だけが、
移動しています」
セインは、画面を睨んだ。
管理。
統制。
秩序。
どれも、前提が崩れる。
「……蒼衡の管轄外だな」
低く、言う。
その場にいた誰もが、同じ結論に至っていた。
人間のミスではない。
「《非裁定》を呼べ」
セインの判断は、早かった。
少し後。
倉庫区画の臨時詰所に、
レインたちが現れる。
「管理、
始めたんだね」
レインの声は、静かだ。
「遅すぎるくらいだ」
セインは即答した。
「だが――
管理しても、
戻ってくる」
端末を、示す。
同一番号。
同一宝珠。
同時刻に、別地点。
レインは、画面を見た瞬間、眉をひそめた。
《残命観測》が、
微かに反応する。
寿命ではない。
因果の“向き”。
「……これ」
一拍、置く。
「移動じゃない」
「再配置だ」
セインが、目を細める。
「説明しろ」
「宝珠は、
物じゃない」
レインは、言葉を選ぶ。
「“契約点”だ」
「使われる場所に、
現れる」
「回収しても――
“必要とされる側”に、
引き寄せられる」
ガランが、低く笑った。
「最悪だな」
「管理すればするほど、
向こうの思う通りだ」
セインは、沈黙した。
そして、はっきりと言う。
「……人間の手では、
ないな」
レインは、頷いた。
「うん」
「しっぽは――
掴めそうだ」
倉庫の奥で、
回収済みの宝珠が、
淡く光った。
封印は、
確かに完璧だ。
それでも。
“誰か”が、
そこに触れている。
罠は、露骨だった。
回収済み宝珠の一部を、
あえて“必要とされやすい場所”に配置する。
治安が不安定。
願いが溜まりやすい。
しかし――
被害が出る前に押さえ込める地点。
蒼衡の判断は、速い。
「監視は二重」
「封印は三重」
「移送記録は即時共有」
「“動いた瞬間”を、
掴む」
セイン＝ヴァルクスの指示に、
部隊が散る。
一方で。
《非裁定》は、
別の角度から同じ地点を見ていた。
「……来る」
レインが言う。
根拠は、ない。
だが――
《残命観測》が、
寿命ではない“歪み”を捉えている。
「宝珠は、
呼ばれてる」
「使われたい、
じゃない」
「“必要とされたい”」
リュカが、
地図を指す。
「需要の山が、
ここにできてる」
「数字じゃない」
「感情だ」
ミリアが、
一歩前に出る。
「……来るなら、
正面じゃない」
「横でも、
裏でもない」
「“間”だ」
その通りだった。
監視映像に、
異変はない。
封印は、
破られていない。
それでも――
宝珠の反応値が、
一瞬だけ跳ねた。
「今だ！」
蒼衡の部隊が、
一斉に動く。
だが――
そこには、誰もいない。
宝珠は、
元の位置にある。
完全だ。
「……違う」
レインが、
低く言う。
「“触った”んじゃない」
「“向きを変えた”」
空気が、
歪む。
誰かが、
笑った気配がした。
映像にも、
音声にも残らない。
ただ――
宝珠の反応ログに、
一行だけ増えた。
《接続確認：成功》
セインが、
歯を噛みしめる。
「……いるな」
「だが、
捕まえられん」
レインは、
静かに頷いた。
「うん」
「でも――
しっぽは見えた」
《非裁定》の全員が、
同じ感覚を共有する。
人間ではない。
宝珠でもない。
“必要”を餌に、
世界に触る何か。
その夜。
別の街で、
宝珠が“自発的に”出現した。
登録番号は、
回収済みのものと一致している。
蒼衡の罠は、
確かに踏まれた。
だが――
獲物は、まだ網の外だ。
現れたのは、
人だった。
少なくとも――
見た目は。
フードを被り、
背は低く、
動きに無駄がない。
露店の片付けを手伝う、
どこにでもいそうな男。
だが――
その足取りが、
一歩だけ“ずれて”いた。
「……あれだ」
ミリアが、
息だけで言う。
レインは、
目を細めた。
《残命観測》が、
寿命ではない部分に反応する。
存在の“重み”が、
違う。
宝珠の反応値が、
男の周囲で安定している。
揺れない。
跳ねない。
まるで――
管理しているかのように。
「人間じゃない」
リュカが、
断定する。
「でも、
魔族にしては……薄い」
「中間だな」
エルドが、
短く言う。
男は、
宝珠に触れない。
触れなくても、
“向き”だけを変えている。
次に使われる場所。
次に願われる人間。
淡々と。
事務的に。
「……やっぱり、
商売だ」
レインが、
低く呟く。
その瞬間。
男が、
こちらを見た。
視線が、
合う。
ほんの一瞬――
瞳の奥が、
縦に裂けた。
笑う。
「……気づかれましたか」
声は、
柔らかい。
「流石ですね」
蒼衡の部隊が、
一斉に踏み込む。
包囲。
拘束術式。
だが――
男は、逃げない。
「捕まる気は、
ないんです」
「でも――
証拠は、
残しましょう」
指を鳴らす。
宝珠が、
一斉に光る。
だが――
暴走はしない。
代わりに、
“接続経路”だけが露出する。
世界と、
どこか別の層。
「……なるほど」
セイン＝ヴァルクスが、
低く言う。
「供給源は、
一つじゃない」
男は、
満足そうに頷く。
「ええ」
「需要がある限り、
供給は続く」
「それが――
人間社会でしょう？」
レインは、
一歩前に出た。
「名前は？」
男は、
首を振る。
「まだ、
名乗る段階じゃありません」
「私はただの――
仲介です」
その身体が、
揺らぐ。
輪郭が、
一瞬だけ“別の形”になる。
角でも、
翼でもない。
“人間ではあり得ない位相”。
「次は」
男の声が、
遠くなる。
「もっと、
分かりやすくなりますよ」
「知っていて使う願いは、
味がいい」
次の瞬間。
男は、
消えた。
術式は、
完全に残っている。
逃走ではない。
離脱だ。
沈黙。
蒼衡の兵が、
ゆっくり息を吐く。
「……魔族だな」
セインの声は、
確信に満ちていた。
「うん」
レインは、
頷く。
「しかも――
本命じゃない」
宝珠の光が、
徐々に収まる。
だが、
“道”は見えた。
細い。
だが、確実な――
しっぽだ。
《非裁定》は、
その場に立つ。
ここから先は、
もう“事故”じゃない。
狩りだ。
